リレー小説同好会〜主に戦闘〜コミュの本編「タイトル未だ不明」

　ちゃぽ・・ざば・・・・・

　雪のように白い肌が月の光に照らされ、黒い夜のような髪が水に濡れ・・・・天国です！！
「毎回飽きないな、葵侑も。」
「はっは〜〜ん、ある意味生き甲斐だもん。」
　意気揚々とフィルムを装填する葵侑。アルシェルトのサービスカットを収録した他のネガを異空間に送る。
「なあ、葵侑。」
「なにー？」
「あの黒いコートの男見たこと無いか？」
「ん〜〜〜、基本的にアーシェンの事しか興味ないけども、
　覚えてるよ、ってだけ言っておくよ。
　何十年も一緒だと忘却する事多いからねぇ〜。どした？」
「あーー、いや、手合わせ願いたくて。」
「はははん、さっすが戦闘狂。
　私はあれの岩担いでた方とやり合いたいかねぇ〜、アレは良い闇をお持ちで。」
「それは裏設ｔ・・・・・！」
「はい、次は着替える事に集中しようか？
　戦闘美女の着替え時間は約１分と相場が決まってるからね、いってらっしゃいよ。

　早く帰って来ないとアーシェンの分が無いかもよ。」
　岩陰から帯刀しながら葵侑が姿を現す。川の向こう岸に巨大な人影が。
「さっきのスライムの親玉ってとこか。」
　既にアルシェルトの姿はない。さっきの異空間に行ったようだ。
　水色のゲル上の表皮に中身が透明の緑をしている、綺麗なのだが何故かグロテスクに見える。
「ま、とりあえず。」
　水面を走るように駆け出し、巨人型スライムが振り下ろしてきた腕を避け一刃してみた。
「！！」　
　刀の刃がスライムの腕の中で止まる。すでに振り落とされる別の腕。あっさり刀を手放す事によって避けた。
「なーーるほどね。」
　すぐに取り出した苦無(クナイ)に警告の言霊を紡ぐと男性衆の方へ投げた、うまく黒コートの男(鎧斗)に当たるように。ま、掴むかなんなりするだろ。
　さてさてと、雑魚に使うのが物体無いな。仕方ない。


　スライムの攻撃を避けながら、宙に手を翳す。すると、スライムに刺さったままの刀が消える。翳した手が何かを握る、しかしその姿は見えない。
　それをまるで帯刀しているようなポーズをとる、スライムが両腕を振り下ろすよりも先に、両足に向けて横凪ぎに居合い抜きした。

　　ズ・・ズゥゥゥン・・・・ボトボトッッ


　膝から下を水平に切り落とされた巨体が前のめりに倒れる、それを避けながらもう一閃。今度はスライムからして右の肘から先が切り落とされる。切り落とされた先は溶スライムが容量分地面を覆う。

「ふーーー、よし。」
　まだ２０秒ほどしか経っていなかった。
「アーシェンの分が無くなったかな・・・・・ん？」
　闇に混じって赤い光が６つ見えた。
「後３体かー、あっちにも行ってる可能性あるなー。も一回投げとくか。」
　今度は奇妙な男(アラーム)がギリギリ避けられる位置に投げた。


「さてと、大変だな〜〜〜。」
　と、誰にも見えない刀を構え直した。地面にはまだ殺し切って無いスライムもいて、本当に呆れたように呟いた。

ごっさ遅くなってしまってすみません！！投下させていただきます。




　遠くに一筋の煙が見えた。誰かが火を熾しているのだろうか。
　簡易結界を施した場所でスライムの体液を煮詰めながら、ベルンシュタイン・クリューガーは腰まで届く長い赤毛を揺らしてみせた。
　Yシャツとサスペンダー、ベストにレッグホルダーと、一目見れば誰もが彼女をガンナーだと思うであろう。しかし、髪の隙間から見える金属性の杖と、精美な細工が施されたアミュレットが僅かな違和感を抱かせた。
　彼女の本職は僧侶である。といっても、現在はどこの教会にも属さず、法力を極めるより先に自己防衛の修行に精を出してきたものだから、自然と動きやすく効率的に戦える服装を身にまとうようになったのだが、時々僧侶らしいローブを身に付け、怪我を負った旅人や町の人間、病気に苦しんでいる人の治療をして小遣いを稼いでいる。布教もせず、神の教えを説く事を第一の目的としない彼女を、普通の僧侶なら毛嫌いするであろう。もっとも、本人はそんな事は気にもしていないのだが。
　ベルンシュタインは、良い具合に変色してきたスライムの体液に数種類の薬草を混ぜ、道具袋からガラス瓶を取り出して中に詰め込んだ。こうして作った殺虫剤や黴落とし等の薬は、行き着く町々でそれなりに売れる。
　治療と薬、これが彼女の飯の種であった。
　さっきから何かが爆ぜる音と、剣呑とした空気を纏った風を感じている。誰かが戦っているのだろう。そういえば、ここで旅人達が合流するんだったっけ、と今になって思い出し、煙草に火を付けながら、様子を見に行くかどうか寝転がって思案した。
　ベルンシュタインは特別に戦闘が好きな訳ではない。ただ、生き残る為に必要だから戦うべき時に戦うだけである。他人の小競り合いに興味はないし、巻き込まれるなんてまっぴらだ。
　だが、一方で面白そうだと感じている自分もいた。
　面倒ごとは嫌いだが、生きているうちに様々な経験をしたい。その為の旅である。果てはなく、終わりも見えない、目的もはっきりとは言えない一人旅。あえて言うなら、死ぬ時に後悔するのかどうか、どういう風に生きていくのかを考えながら続けている旅である。
　薬も出来上がった事だし、ここの所は平和かつ暇だったし。
「……よし」
　彼女は立ち上がり、“力ある言葉”を唱えた。ほどなくして、木の陰に隠れていたアルマジロもどきの切り裂かれた肉塊が風に吹かれて地面に転がった。
「ちょっと、行ってみるか」
　殺気の立ち込める方向に踵を返し、気紛れな僧侶は煙草を律儀に携帯灰皿に入れて歩き出した。

再び戦場

　自己紹介が終わるとそのまま煙草を取り出し火をつけるカイト
　そして振り向き飛んできたクナイを受け止め
カイト「警戒の言霊か・・・」
　アークに向かってクナイを投げ捨てる

アラーム「うわっ！危なっ！」
　続けざまに飛んできたクナイをギリギリで交わすアラーム

アーク「こっちににも警戒の言霊が施されてるぞ」
　アラームが避けた事で自分に向かってきていたクナイとカイトが投げたクナイをを受け止めアークが言う

カイト「警戒も何もそれよりも前に囲まれてるのは気付いているんだがなｗ」
　そう言うと茂みの方に向かって歩き出し
　普段の赤み掛かった黒い瞳と髪が血のような赤色に変わり臨戦態勢に変わる

アーク「んじゃ俺はこっちに」
　アラームを挟んでカイトとは反対側に向かって歩き出す
　同じようにアークも黒から赤へと瞳と髪の色が変わり臨戦態勢へと変わる

カイト「確かにお前にはそっちの方がやりやすそうだな＾＾
　　　　こういった不定形の奴は俺に任せて貰おうか」
　カイトの目の前の茂みには3匹の巨人っぽいスライムらしきものがいた

アーク「俺はあんなグロテスクな奴を相手にするより
　　　　こういった獣を相手にする方が気がらくだ」
　アークの目の前の茂みの中から無数の獣の気配
　そのうちの十数匹が姿を現す
　と同時に3匹が血飛沫を上げ肉塊と化す
　獣が反応するよりも早くさらに2匹、断末魔の声を上げる間も無く肉塊と化す
　そこでようやく残った獣が威嚇し始めるが
　威嚇の体勢をしたところで唸る間も無く再び3匹がアークの蹴りによって砕け散る

アラーム「さてと・・・」
　アラームは飛び出して来た獣がハウリングウルフであることを確認すると
　どこからとも無く楽器を取り出し演奏を始める

　右手に魔力を集中させながらカイトがつぶやく
カイト「色々黒い物がたまってんだ、手加減なんかしねぇぞ！
　　　　もっともはなっからする気もねぇがな！」
　魔力が解き放たれる
カイト「重力結界・クラビティバインド！」
　三匹の巨人型スライムを超重力が襲い動きを封じ込める
カイト「そのままつぶれてしまえ」
　見る間に周囲の物を巻き込みながらどんどんつぶれて行くスライム

　瞬く間に次々と肉塊を生産するアーク
　しかし、数が多いためアークをすり抜けアラームとカイトに飛び掛るハウリングウルフ達

アラーム視点

アラーム「どうしたものか」
　飛び掛って来るハウリングウルフにどう対応しようかと思考する一瞬の刹那
　カイトの声と共に解き放たれる魔力を感じ
　頭上より一筋のビームが降り注ぎ飛び掛ってきていたウルフ達を貫く
　カイトの方を振り向くとやはりカイトが放ったのだとわかる体勢をいていた
　心なしか黒いオーラのような物が見えた・・・
アラーム「どうしたものか」
　再び同じ言葉を違った意味でつぶやく

カイト視点

　いくつかの気配が自分とアラームに向かっているのを感じ取り
　スライムへの対処はそのままに左腕を頭上へむけ
カイト「俺の邪魔をするな！『降り注げ災厄の雨・ディザスターレイ』！」
　左腕より高圧縮魔力ビームが放たれ、上空でいくつかのビームへと別れ
　それぞれが標的へと向かい上空から降り注ぐように貫く

アーク視点

　何匹倒したのだろうか？
　ふとそんなことを考えるがいちいち数えてるわけでもないので答えが返ってくる事は無い
　たいした労力では無いのだが数が多く全てを相手に出来るわけが無く
　何匹かはアラームやカイトの方に向かっていったがアークは気に留めるも無く
　目の前のウルフ達を血祭りに上げていく
　すでに辺りは血の海でアーク自身は返り血で赤く染まっている
　月明かりに照らされるその姿はまるで異形の魔物を思わせる・・・

　異変にはすぐに気付いた。
　胸の高鳴りを感じる、それは熱く燃え上がる恋という瞞(まやか)しのような錯覚を覚えるそれは、戦闘に対する意気揚々とした高揚を膨れ上がらせるのに充分過ぎて、恍惚と

顔がにやけてしまうのだ。

　ああ、私は今、とてつもなく良い笑顔なんだろうなあ。とてつもなく楽しそうに嗤っているのだろうなあ。狂気と狂気に、殺意と害意に。

楽しくて楽しくて仕方ないようだ。

　どうしてそうなのか、分からない。分からないが、今から倒そうと思っているモンスターと違ってそいつは私達の仲間らしい男(奴)等だからだ。　

　ああ、どうしよう。
　思いっっっきり、恋愛(戦闘)したい。
　
　だから、足を止めてしまった。
　木の陰の向こう側で、人型スライムと戦っている相方を見ながら。服装が黒いストッキングやスリットのロングスカートのゴスではなく、黒いガーターベルトソックスや革製のスリットロングスカートのゴスを着たアルシェルトは
あっさり進行方向を変えた。

　目指すはこの高鳴りの元凶の元へ。
　だが、そう簡単に会わせてくれないそうだ。



　眼前に、人がいる。
　腐っているようだ。
　今し方まで地面の中にいたようだ、中から突き出したような抉り方をされた土が見える。
　半分溶けた目玉が私を視界に入れたらしい、鈍い動きで片足を引きずりながら近寄ってきた。
　腐臭。生物が腐る臭い。障るといけないので一時的に嗅覚を遮断した。
　斧を構えた。

　手始めに、横に振り被り水平に重みを利用して凪いでみた。
　上と下を繋げる脆い骨が切断された手応えを感じた。ここまではスライムと一緒だ。
「・・・っ」
　やはり、元が生物だ。すぐ弾けたゲル物体と違い、切られたら切られたまま
無い足を探す事もせず這い、
無い頭を探す事もせず歩き、
　それは来る。

　ああ、どうやらたくさんいるようだ。
大量残虐でもあったのだろうか、今は関係ないか。
　殺し直してあげれば良いのだ、再殺してあげる。

　この胸の高鳴りが収まらない限り、ゴミは雑魚でしかないようだ。


　＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

　異変にはすぐに気付いた。
　懐かしい気配が強まった。
　

　魂とは誰かの心の再利用。
　それを理解したのは遙か昔。
　アーシェンに出会う前。
　ひとりの時。

　暇だからと、誰かと戦い続けていたような気がする。

　懐かしい気配。
　一人納得するしかない。

　きっとアーシェンも微笑んでいるだろう。

　まずは片づけるしかない、後２体だ。


　ああ、そう簡単には会わせてくれないのか。
　眼前に狼が見える。
　そのハウリングウルフは２０ほどいるようだ。増えたじゃないか、ゴミが。
　つい吐いたため息も意に返さず狼達は駆け始めた。それにつられて巨人型も同時に動き始めてしまった。



「全部、薙ぎ倒してやるよ。」

　にやけた。

　どこから出したのか、仮面を手にした。鰐(わに)のようなそれは龍を象った青い装飾の面。それを被る、勝手に紐が結ばれる。仮面の奥で笑った。

「『竜腹(ルーク)』！」
　手にした剣を構える暇もなく上部から振り上げ下ろした。
　遠心を与えられた剣がうねるようにその刀身を均一にバラけ、それは鞭のように伸び刃が獲物を裂き散らす。
　うねりにしなった刀身はすぐに伸び切るとまるでメジャーのように戻り大剣になった。

　眼前には血の臭い。狼が１匹も残さず中身を散らし、巨人型が地を這っている。

　興味を失った目をスライムに向けた。
　仮面を外すと、今握っていた剣が消えそれぞれの手には青い装飾を施された短剣。
　それを向けて、嗤った。

それは突然訪れた
カイトの背後から流れていた不快なメロディーが突然聞こえなくなった
不思議に思い振り返るが依然戦闘は続いている
少しばかり「音」に集中して見ると遥か遠くから響いているようだ
かなり聞こえにくかったがアラームの声が聞こえる

カイト「なるほど」

アラームの声を聞きその現象について納得する
そのまますでに興味を失ったスライムを一瞥すると一言呟きアークの方へ向かって歩き出す
カイト「ブレイズ・テンペスト」

結界内に荒れ狂う嵐のような業火が現れ瞬く間にスライム共を焼き尽くし
結界とともに何事も無かったかのように消え去る

カイト「聞こえてるかどうかは知らんが、協力するぜ」
アラームに向かい声をかけしばしの思考の後
カイト「この場合はこっちの方が適切だな
　　　　魔剣鍛造！来い！グラムザンバー！」
カイトが腕を伸ばすとその手の先に光輝く粒子が集まり形を成す
その光が砕けるように飛び散るとその手の中には魔剣「グラムザンバー」が握られていた
カイトは２メートルを超える巨大な魔剣を肩に担ぐとアラームの横を抜け
一気にアークの下へと一陣の風のように走り寄る

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
それは突然訪れた
今の今までアークの奏でていたハウリングウルフどもの断末魔の音が突然聞こえなくなった
不思議に思い手足を休めることなく「音」に集中して見るとかなり遠くから音がしているように聞こえた
かなり聞こえにくかったがアラームの声が聞こえる

アーク「へーそんなことが出来るんだ」

アラームの声を聞き感心し再び戦闘に集中する

突如として吐き気を催すほどの不快な瘴気が現れ近づいてくる
警戒し一瞥すると巨大な魔剣を担いだカイトだった
あからさまに不快な感じで睨みつけるがカイトは気にも留めず一言

カイト「アーク」

二人の間にはそれ以上の言葉は必要なく理解する
アラームのことだろう

アーク「っち、めんどくせーな」
一言毒気付くとアークの戦い方ががらりと変わる
今まで容赦なく返り討ちにしていた飛び掛ってくる犬ッコロを両手で優しく受け止めると
声帯を傷つけないように二つに引き千切り投げ捨てる

カイトは魔剣の瘴気に気おされ怯える犬ッコロどもを何の迷いも無く声帯を傷つけないように切り捨てる
カイトがアークと合流してわずか数分で残っていたハウリングウルフは全滅した

剣を肩に担ぎなおし
カイト「さてと、片付いたな」

指の骨を鳴らしストレッチをしながら
アーク「物足りねーがな」

楽器を片付けながら
アラーム「おわりましたね」

カイト「さて、アーク」

アーク「へいへい、わかってるよ」
突然アークがアラーム肩に担ぎ魔の気配のする方向(アルシェルトの方向)に跳躍する
アラーム「えっ？えっ？ちょっとぉぉぉぉ〜〜〜・・・・・」
まったく意味の理解できてない感じのアラームの叫び声を残し見えなくなる
アークたちを見送った後空に向かって銃を構え声をかける

カイト「そろそろ名乗ったらどうなんだ？」

空に浮かぶ黒い人影が声を発する
「気配は消していたのですが流石ですね」
「私はドラキュラ伯爵、以後お見知りおきを・・・・」
月明かりに照らされたドラキュラ伯爵と名乗る男が貴族のように一礼をする

カイト「んで、その伯爵様が何の用なんだ？」

ドラ「そんなに警戒しなくともと思うのですが・・・・・
　　　しかしその瘴気、かなり上位の片とお見えする
　　　それが何故、人間みたいな下等な生き物などと戯れておられるのか・・・・」

カイト「俺は貴様の考えるような者じゃねぇ」

ドラ「そうですか。裏切り者ならば仕方ありませんね、勿体無いですが消えて貰いましょう」

カイト「裏切り者ねぇ・・・面白い、売られた喧嘩は買ってやるよ」

ドラ「さぁ我が僕達よ、この裏切り者に死の制裁を」

伯爵がそう言うと辺りからアンデットを初めとする無数のモンスターたちが現れカイトを取り囲む

カイト「吸血コウモリにヴァンパイア・屍体に犬ッコロか・・・・
　　　　さて最初に消えるのはどいつかな・・・・」

臨戦態勢をとり剣を構える

「あれ〜〜〜？割と苦戦中？」
「！！」
「！？」

　声と同時に、カイトの目前まで迫った数体の屍体の一部が割って入るように煌めいた一閃によって切断された。カイトに迫る屍体どもとカイトの間の境界を開く為の攻撃。
　それは、下段から繰り出されていた。下から振り上げた斬撃は彼女のいる場所から随分離れた木々にまで届き、根本から裂けちぐはぐな方向に倒れた。
「・・・・・っ」
　そのいきなりな攻撃に言葉を失うドラキュラ伯爵。
「今から始める所だった。」
　カイトは少女を迎える。
「自己紹介が遅れたね〜〜。
　葵侑。珠有院　葵侑だ。」
「カイト。邑希鎧斗だ。よろし」
「久しぶり。」
「はっ？」

　パシャｙシャｙシャｙｓッヤｙサ・・・！！！！

　その言葉と突然のフラッシュに驚いた。
　１秒間６０連写されたそれをまだ覗きながら、とても楽しそうに口元を歪ませた。
「よっしゃ〜〜〜〜〜〜ｗｗｗｗｗ
　撮れた〜〜〜〜ｗｗｗｗ
　あんた今良い顔したよーーーーｗｗ」
　どうやら一瞬呆気に取られた顔を撮影されたらしい、なんていう盗撮技術だ。
「なっ・・・・おい。」
「可愛いねぇ、やっぱ男はこうでなくちゃ。
　特にサディストはなｗ」
　吹き出しそうな声で言われてしまった。

「な・・・・何をしている、この女を殺せ！！」
　そんな空気をぶち壊すＫＹ伯爵。そしてようやく先頭の屍体達の異変に気付いた。
「な・・・・んだとっ」
　
　再生しない。無惨に切り捨てられた部分から生えてこないのだ。分かりやすく言うならば、その部分が死んでいる。
「屍体系はめんどくさいのでーー、ちょちょ〜っと刀の精力上げてそれを無効化してみた。
　あ、ついでにカイト、ちょっとやらせてくれ。」
「・・・ご自由に。」
　なんだかすっかり葵侑のペースだ。
素直に葵侑の後ろへ行く。
「嘗めた真似をっっっ！！！」
　なんかＫＹ伯爵切れた。なんかさっきよりも増えた気がしてならない。



　多勢に無勢だっけ、なんだっけ忘れた。

　迫り来るそれらに蔑んだ目を向けて、腕に纏っていた青いリボンはまた龍を模した仮面に、それが勝手に顔に青紐は後頭部で結ばれる。短剣は刃渡り３ｍの大剣に戻る。刹那、それを片手で軽く振り被り遠心を利用し薙ぎ払った。百足のように蛇のように規則正しく刃が分割し続けるそれは一瞬で屍体達の体を両断していく。
　振り切られたそれは葵侑の意志に準じ、青の仮面は鳥を模した赤い仮面に変わった。青の紐は赤に変わる。握っていた剣が消え
代わりに両手にはそれぞれ普通のよりも二回り大きい赤い装飾を施された扇子を構え、
　
　屈むと同時に右の扇子を振り下ろし左の扇子を振り上げ叫んだ。
「『焔燕舞(えんえんぶ)招来』！」
　叫んだと同時に、切られた事により体勢を崩した彼らに無情にも上と下から火が噴いた。
雲から雷の如く火の放流が、大地から間欠泉の如く焔の噴出が。
　火に体勢の無い、｢土葬｣｢樹木葬｣｢吸血コウモリ｣｢ヴァンパイア｣が死に絶えていく。
　火に体勢が無くとも、例えるならいきなりマグマに押し込められたような火力に無事ではないようだ。


「あっははははは、やっぱこうでないとねーーｗ」
　仮面を外し、赤いリボンを纏った腕で槍を握り、本当に可笑しそうに嗤った。

　死屍累々
　死屍累々
　ひたすらに死屍累々。他に言葉が思いつかない。
　どうやら戦闘狂の殺気に呼ばれてモンスター達も徐々に理性を失ってきているらしい。
　さらには面倒臭い“生ける屍”共が目を覚ましだしているようだ。
　ベルンシュタインは戦闘においては素人だと自覚しているが、残念な事に“生ける屍”に関しては玄人である。いや、玄人であらねばならない。
「あぁ、もう」
　苛立ちを隠せないまま取り出しかけていた水筒を元に戻す。この泉の水は飲めない、飲みたくない。
「大人しくドザエモンになっておけば良いものを！」
　背中の杖を取り、戦闘体勢に入る。
　水葬屍体は濁りきった瞳で彼女をじっと見ていた。ふやけて溶けてしまいそうな皮膚が水草と絡み合ってぶら下がっている。
　たん、と地を蹴る。直後地面が毒々しい色の水流によって抉られる。
　ビラビラと揺れる皮膚に付いていた水滴がベルンシュタインの頬をかすめた。酷い悪臭だ。
「“切り裂け”！」
　“力ある言葉”が木霊し、水葬屍体の四肢を切断する、血しぶきの代わりに腐った水と鱗と肉が飛び散った。胴体が地面に着く前に、哀れな化け物を淡い光が包み込み、静かに肉塊は灰になっていく。
　刹那、辺りは昼間のように明るくなり、次の瞬間には先程の光景が嘘のように静謐な泉が月を映し出し、風に揺れてたゆたっていた。
「我が主、我が神、どうかこの哀れな魂に貴方の慈悲を与えたまえ」
　形式だけの言葉でも、多少の効果はあるだろう。
　一呼吸置いて、彼女は杖をしまった。次の瞬間、さほど離れていない場所から赤い光が熱風と爆音を伴って夜空を照らし出す。
「…………さて、どうするべきか」
　翡翠の双眸が煌き、口端が無意識に三日月の形に歪められていた。

アークが降下に入ったので予定地点を確認すると
そこには人だかりが出来ていた
気配を確認するとそれが人ではないことがすぐにわかった
ややあってアルシェルトの近くに屍体どもを踏み潰しアークが着地し
立ち上がるとそのまま怪我をしない程度には乱暴にアラームを投げ捨てる
アラーム「痛っ！！怪我をしたらどうするんですか？！」
アーク「しなかったんだからいいだろ」
動く気配が無い突然の訪問者に屍体どもは混乱しているようだ
アーク「おっ、確か葵侑と一緒にいた奴だよな？
　　　　ちょうどカイトと無事に合流したみたいだぜ」
アルシェルト「・・・」
アークの指差す方を見るとちょうど空が赤く燃え出した
アラーム「？あれ？僕たちがあそこを離れた時にはカイトさんしかいませんでしたがその情報はどこから？」
アーク「あ〜・・・」

やや考えて話し出す
アーク「説明してなかったな
　俺たちはニュータイプだからな・・・って言ってもわからんか
　空間認識能力やテレパスを持つものをニュータイプって言うんだが
　俺たちはさらに強化されてるから五感や記憶を共有出来るんだよ
　だから必要な情報については常に共有してるからわかるんだ」

アラーム「へー興味深いですね」
アーク「そうだ、俺はアレックス、あんたは？」
アルシェルト「・・・アルシェルト」
アラーム「アークと呼んで欲しいそうですよ」
アーク「いっぺん絞めたろか？それにタイミングが遅い！・・・は〜・・・もうアークでいいさ・・・」

一通り話し終えたところでようやく我に返った屍体どもが襲い掛かってくる
一閃
一撃の下襲い掛かってきた屍体どもをねじ伏せるアークとアルシェルト
アラームはいつの間にか姿が見えなくなっていた
アークが殴り飛ばした屍体が灰となって散っていく

アーク「おぉ〜錬氣で攻撃したら浄化できるってカイトの言ってた通りだ
　んじゃまぁ・・・錬氣開放『ファントムシルエット』！」

アークの背後に突如アークより二回りぐらい大きい鬼が現れる
アーク「土に返してやんな！やれ！『ジ・オーガ』」
ジ・オーガと呼ばれた鬼がアークの声に呼応し共に戦い始める

数分後
アーク「さてと片付いたな」
アラーム「片付きましたね」
アーク「何してたかなんて聞かんぞ」
アラーム「そうしてもらえるとありがたいです」
アルシェルト「行こうか」
アーク「あぁ」
アラーム「行きましょう」
アーク「あっちだ、歩きながら今の鬼のこと詳しく話すよ」
カイトと葵侑の方へ向かって歩きだす

＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
カイト「う〜む」
カイト(久しぶりって言われてもな・・・この気配で俺を知ってる奴は・・・)
襲ってくる敵を切り捨て、打ち抜きながら考える
カイト「あぁ、彼女か・・・」
導かれた答えについ声が漏れる
葵侑「思い出した？」
カイト「確証は無いけどね」
ＫＹ「私を無視するな！戦闘中だぞ！」
カイト＆葵侑「ほんっとＫＹだな！」
カイト「久しぶりの再会なんだ！少しは空気を読め！」
葵侑「そんなんだから彼女いないんだよＫＹ伯爵ｗ」
ＫＹ「ＫＹ言うな！それに今は彼女の事なんか関係ない！」
カイト「図星か・・・」
葵侑「図星だね」
ＫＹ「むむむ！何をしておるか！さっさとこいつらを殺してしまえ！」
カイト「やれやれ・・・野郎のヒステリーは見っとも無いぞ。葵侑、地上は任せる」
そう言うとコートの一部が翼となり上空へと飛び立つ
ＫＹ「なに？！」
カイト「飛べるのは自分だけだとでも思ってたのか？そらそらどうした？そんなんじゃかすりもしないぜ」
剣を銃へと持ち替え次々に上空の敵を打ち落として行く
葵侑「おぉ〜やるね」
カイト「まぁね。そうだ、アルシェルトとアークが合流してこっちに向かってるって」
葵侑「へ〜わかるんだ」
カイト「あぁ、それに五感や記憶も共有出来るよ」
葵侑「便利だな、それ」
カイト「おっと、空気読めって言ってんだろが！」
ＫＹ「そっちこそ戦闘中だと言ってるでしょう！」
殴りかかて来たドラキュラ伯爵に対して文句を言うカイト
カイト「さてと、遊びは終わりにしようか！エクセリオン・バスター！」
伯爵の方に銃を構えると高圧縮魔力ビーム砲を放つ

伯爵「ぐっ、がはっ！」
ギリギリかわすが再びそこへ魔力砲が飛んで来て直撃
カイト「俺が２丁拳銃だって忘れてないか？」
伯爵「きっさまぁ〜〜〜！！」
鋭い爪でカイトを切り裂こうとするが
カイト「遅い！」
受け止め至近距離で再び魔力砲を放つ
魔力が爆ぜ辺りを爆煙が包み隠す
飛び出す二つの陰
伯爵とカイトがお互い別方向へと飛行し距離をとる
カイト「不死身ってのはまんざら嘘では無いようだな」
伯爵「貴様もおちゃらけてるだけはあって実力はあるようだな」

お互い距離を取りにらみ合う

　なんか飛んでるカイトを見やる。
「お前が覚えてなくても覚えてる・・・と言いたい処だけども、私らもそんな覚えてないっていうか・・・説明めんどっ。」
　誰に言うでも無い独り言を適当に呟きながら槍を振るう。

　ただ、なんていうか・・・・


「ああ、そうか。」
　ひとり合点して、にやりと口の端を歪ませる。途端に高揚感が増した。楽しくなって来た。
「あっはははははははｗｗｗｗｗｗ
　てめぇら皆殺しにしてやる！！！！」
　
　狂ったように嗤うと、両手に苦無をそれぞれ４本ずつ構え、同時に空へ投げた。当てる為ではない、それらはちょうど屍体達を囲うように円状に地面に刺さる。
「気分良いんでね、雑魚だが終わらせてやるよ。」
　にやにやクスクス嗤いながら、握っていた槍と赤いリボンが消え、黄の紐が付いた馬を模した仮面を被る。右手には矢が、左手には弓が。変わらない筈の仮面の表情が妖しく悦ぶ。

　そして、即座に苦無で作った結界から出た。仮面の力を持ってすれば中央から３ｍ離れた端に辿り着くのは刹那で容易。
　矢を弓につがえる。目標(的)は空。だが、やっぱり狙うとしたらあそこしかない。
弦を引き絞り、斜め４５度弓を上げ矢を
　
「『遠的(えんてき)・喝麒雷天(かっきらいてん)』！」


　　　　ヒュンッッッッッ

　放った。
　実際の遠的は射者から約８０ｍ離れた的を射る為の試合方法であり、空へ打った矢が放物線を描いて落下し的に当たるのだが、この場合は・・・



　上空。ＫＹ伯爵とカイトが交戦中。そこに、


　　キュバッ！！

「？」
「！！」


　　ドシュッッッッ

「ぐばぁ！！？」
「あ。」

　その斜め４５度から放たれた矢がＫＹ伯爵の喉を貫通。ついでに当てる為に放ったのだ。確率的に強運過ぎるだろっ！
　そして






＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿落雷。


　落ちた先はもちろん、伯爵。それを貫き、真下の地面に突き刺さる。底辺に散らばる屍体達を飲み込む。空から下に光の柱。それは地面を裂き荒々しい轟音と共に落ちた。


「・・・・流石に、一日で３回は疲れる。」
　少々疲弊した声で仮面を外し、見渡す葵侑。結界内の屍体は皆、黒焦げの消し炭と化している。
上空を見上げると、しぶとくもＫＹは生きているようだ。残りＨＰ５くらい。

　仮面を消し、刀を出す。


そして、今の光に誘われて出てくるだろうモンスターに備えて、ＭＰの回復を急がせた。

カイト「あきれた、これだけやってもまだ倒れ無いのかよ」
巻き添えを食らわないように避け、伯爵の健在を確認してつぶやく
カイト「不老不死ってのは伊達じゃないねｗって言っても瀕死なのは目に見えてわかるがな」
もはや哀れなぐらいにボロボロな伯爵
カイト「さてと、鉄騎槍スレイプニール」
光の粒子が槍を紡ぎだし構える
カイト「在りえないものを見せてやるよ
　　　『アクセス！汝が主、邑希鎧斗の名において命ずる！我が問いに応え、我が前に現れ、その力を示せ！来い！騎馬スレイプニール』」
槍を天高く構えると雷が槍へと落ち光輝きだす
カイト「アーク、遅いぞ」
ちょうど駆けつけてきたアークとアルシェルト
アーク「問題ないだろ？見せ場には間に合ったんだからさ」
言うとそのままカイトの方に向かって跳躍
カイトがアークに向かって槍を投げつけアークの胸に槍が突き刺さる
アーク「行くぞスレイプニール！ユニゾントランス！」
アークの体が光りの粒子となって解け再構築
召喚獣「騎馬スレイプニール」へと変わる

一冊の本を召喚し唱える
カイト「我が魔導書『螺旋黙示録』よ、我に騎士甲冑を！」
カイトの衣服と魔導書が光の粒子となって解け再構築
金縁の装飾の施された漆黒の鎧へと変わる
目を引くのは血の様な紅いマントと全身に施された紅いストライプ
そのまま魔剣を手に持ち馬にまたがる
カイト「さてと伯爵、そろそろ終わりにしようか？」
言い終わると同時にカイトと伯爵の周りを濃密な闇が包み隠し異界と化す

ここはカイトの生み出した闇に満たされた決戦場
否、一歩的な殺虐を決戦とは言わない
ここは処刑場
絶対的な力によってカイトが敵を処刑する場所

周囲に満ちる闇が急速に伯爵の傷を癒す
伯爵「貴様、我を馬鹿にしてるのか？それとも大うつけか？愚か者め」
このとき伯爵はまだ気がついてなかった愚か者は自分であることを
伯爵「ぐはぁ！」
不意に襲ってきた一撃
本来であれば不死なので死にはしないものの意識は失うだろう威力の一撃を受けよろめく
この闇のせいで異常なほどの回復力を持ちそれすら上回る威力の攻撃が間髪いれず２発、３発と続きようやく気付く
初めから全力であれば自分が足元にも及ばなかったのだと
伯爵「がはっ！きっさまぁ〜！」
これで何発目だろうか？それすらもわからないほどに激痛と絶望感に襲われ不死である自分を呪い始めた

周囲に満ちる闇よりも深い殺意のこもった声が響く
カイト「さてと、止めと行くか・・・深淵よりも深き闇へと堕ちるがいい、そして不死であることを後悔するんだな」
一閃
不思議と伯爵は無傷で在ったが剣の通った痕の空間が裂ける
伯爵「なに？」
その裂け目から無数の影のような手が現れ伯爵を捕らえ周囲の闇と共に『向こう側』へと引きずり込む
伯爵「ッ〜〜〜〜〜〜〜〜〜！」
声にならぬ恐怖の叫び声を上げ周囲の闇と共に消え去る
消え去るときに気付く
『向こう側』は決して踏み入ってはならぬ場所であると・・・・

　アークとかいう鎧斗と瓜二つの奴が馬に変わった、それに跨る鎧斗は騎士のような甲冑に包まれて・・・この先は見えなくなったので分からなくなった。どうやら独自に作った結界の中に入ったらしい。そして、やっと合流。
「葵侑、仮面を使ったのか？」
「ん？まぁね、久しぶりに使うと流石に疲れ・・・・！！！！！」
「葵侑！！！！？」
　突然身体をふら付かせた葵侑に本人とアーシェンが驚いた。力を抜いたつもりは無いしそこまで疲れてもいない。
まさか

「げほっげほ！！」
　口元に手を当て苦しげに咳き込む葵侑。
「葵侑っ」
「この場所の空気を吸うな！」
　口元から吐血しながら葵侑が叫ぶ。咄嗟に虎を模した白紐の仮面を被った。仮面が酸素マスクのような働きをし、葵侑の呼吸が少し和らいだ。しかし、そのまま木陰に背を預けてしまった。意識が混濁を始め、息苦しく何処か熱を感じて・・・身体が酷い倦怠感に襲われた。後になって分かる話だが、この時高熱を発症していた。

　アーシェンは耳を澄まし、翅音を聴いた。大鎌を振るう。地面に無数の物体が落ち、それを踏みつけた。それは全長９０ｃｍほどの巨大な蛾であった。フォンフィンである。
「こいつの鱗粉で・・・・っ」
　アーシェンは怒りで鎌を振り続けた。少しの傷でもすぐに治る自分の力を始めて恨んだ。何故もっと早く気づけなかった？
　しかしそんなことは後の祭り。
　昆虫類モンスターは群れを率いて行動する為、トップ的モンスターが存在する。
「そんな奴が来たら・・・・。」
　最悪の結末を想定し、それを打ち消すように殺していくアーシェン。


　そんなアーシェンを森の木陰から見守る、葵侑。全身が震え、発汗が酷い中、必死に意識を体内に集中させ、自分の能力で鱗粉の効果を死に至らしめている真っ最中であった。一度侵されてしまった体中の傷は治せないが致命傷は免れる。身体の毒が消えてもこの身体の辛さは消えてくれない。
でも
「毒・・・蛾の・・・・解決・・っ・・策は、分かっ・・・て・・・る。」
　さっきと変わらない高揚を押さえつけながら嗤う葵侑。
　こんな面白いことが始まりそう否始まっている最中に棄権なんてまっぴらごめんだ。


　葵侑は、荒い呼吸を鎮めながら、待った。

結界が消え元の世界に戻る

カイト「ぐっ！何だこれは？！」
鱗粉を吸い込み咽る
回りを確認し思考をめぐらし対応策を考える
アーク「カイト！」
思考がまとまると同時にアークがカイトを呼ぶ
カイト「ああ！シルフ･テンペスト！」
淡い緑色の魔術紋様で装飾の施された白銀のリボルバーを喚び出しアークに向けて放つ
アーク「アームドトランス！」
スレイプニールとのユニゾンが解け元の姿に戻り
鎧と翼になったシルフの力を纏った姿に変わる
アーク「大気に住まう精霊たちよ、風の精霊『シルフ』の名において命ずる、我が声に応えその力を示せ！」
突如として突風が吹き始め鱗粉を一箇所に集める
カイト「行くぜ！フレイム」
アーク「テンペスト！」
風が炎となり集めた鱗粉を焼き払う

ふと見ると炎に吸い寄せられるように近づき巻き込まれ消し炭となるフォンフィンが多数
カイト「・・・哀れ虫の性・・・」
アーク「あっホントだ、さて一応これで鱗粉は何とかなったな」
カイト「あぁ、しかし厄介な毒だ回復するまではしばらくかかる」
アーク「まぁどちらにしても俺は鱗粉を集めるだけで手一杯だ」
カイト「わかった、襲い掛かってくる奴は俺で何とかしよう、だが何発まで制御できるか・・・・」
リボルバーを構え放つ
放たれた弾丸は自ら意思を持つかのごとく飛び次々と蛾を撃ち落す
カイト「さすがにこのコンディションで召喚と攻撃魔法とで魔力を食われてるから８発が限度か」
アーク「精神リンクの誘導弾か？自動追尾で放ったらどうだ？」
カイト「フラウには組み込んであるがシルフには組み込んでない。それに今はその術式を組み込む余裕は無いしそれだとアルシェルトを巻き込む危険がある」
アーク「そうか、わかった」

風と炎で鱗粉を処理しながら誘導弾と通常弾を織り交ぜ次々と蛾を撃ち落し続ける

　似てる、
　にてる、


似てる似てる似てる似て似てるてる似てｒ似てる似てる似て似て似て似似似似似似！！！！！！！

　
　"おはよう”


＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋

　結界が消えた、馬に跨った男が現れる。
　毒に満たされた空気を吸い、噎せている。

　魔法って便利だなーと思った。敢えて気にしなかった空気が清浄されていくのが分かる。私には関係無いが、葵侑にはある。有り難い。
　と思った刹那だった。


　葵侑の気配が消えた。
と、同時に


　翅音が一つの刃音に殺された。




　今しがた一瞬で空を舞っていた毒蛾事鱗粉を殺し堕とした葵侑。
　カイトとアークはそんな葵侑の姿が全く別の存在に錯覚した。白い着物が赤に、赤い袴が黒に。それが目の誤認だと認識する以前に気配が違う。アークは先程のカイトを無意識に思い出した。
　そんな二人をゆっくり振り返る葵侑。狐の面。赤い化粧の施された白い狐。その目元の切れ目から覗く瞳が二人を視界に入れた瞬間、

　　ゾっっっっ

　同時に言い知れぬ悪寒が背筋を走った。まるで蛙が蛇に睨まれたような恐怖が、まるで血に飢えた獣に追い詰められた兎のように、葵侑で在って葵侑で無いそこに存在する人物に戦慄を覚えたのだと、理解した。
　その感覚をカイトもしてるのかと、アークは認知した。


　そして、狐の面がゆっくり剥がれ、白い虎の面に戻った瞬間、葵侑の気配が戻った。ゆっくり倒れかかる彼女を受け止め、違う木陰に隠したのはアルシェルト。
「アルシェルト。今のは」
「それより、あの蛾の親玉を何とかしろ。」
　森の陰からの気配。
「アレックス・・・とカイトだっけ？何か策があるなら出来るだけ早くしてくれ！」
「自動追尾の事か？お前が巻き込まれるから。」
「構わない。私はそれくらいじゃ死なない。」
　確かに、この鱗粉の中平気に動き回っているアルシェルトを思い出す。だが、
「ダメだ。お前が良くても葵侑が巻き込まれる。」
　そうカイトが言い返すと、アルシェルトはまるで無理矢理泣き顔を殺した子供のような表情をして、聞き分けの無い子供のように睨んだが、諦めて葵侑を守るように移動した。

「大変だな。」
「な。」
　アークはカイトに同意した。

カイト「さてと、どう料理するかな・・・」

などと思考を巡らせている間に巨大な蛾が二人を押しつぶそうと圧し掛かって来る

カイト「ふぅ、断鎖術式近接粉砕術法『アトランティス・ストライク』！！」
魔力の集中した足の周囲の時空が歪みその強大な湾曲エネルギーを直接叩き込む
アーク「考え事を待ってくれるような相手じゃないって。『飛燕錬氣蹴』！」
気を集中させ威力を何倍にも高めた必殺の蹴りを放つ

無駄に息の合った二人の蹴りが同時に炸裂
まるで見えない巨大なハンマーで殴られたの如く蛾が上空へと吹き飛ぶ

突如として魔銃「イフリート」が具現化し姿を変えながらアークの方へと飛んでゆく
カイト「イフリート！？いいぜ、存分に暴れて来い！」
手甲や具足へと形を変えアークへと装着される
アーク「よろしくなイフリート！」
呼応するかの如く魔拳「イフリート」から激しく炎が舞い上がる

アーク「んじゃ、ならしは無しにして最初から飛ばすぜ！」
シルフの疾風とイフリートの業火が相まって異常なほどの烈火を身に纏い
速さと特殊な歩みで幾つにも分身しながら蛾を滅多打ちにする

カイト「術式選択、ガトリングスペル」
いつの間にか上空に回りこんだカイトの右腕が魔術的に作り変えられガトリング砲となる
カイト「いくぜ！ガトリングシューター＆アクセルシューター！ＧＯ！」
カイトの周囲に幾つもの魔方陣が現れ無数の魔力弾を吐き出す
吐き出された魔力弾は意思を持つかの如く次々と蛾に吸い込まれてゆく
ガトリング砲も次々とそして的確に蛾を打ち抜く

長いような短い連続攻撃の後訪れた一瞬の静寂
カイト＆アーク「止めだ！」
カイト「エクセリオン・バスター！」
左腕が魔術的に作り変えられカノン砲となり必殺の魔力を解き放つ
アーク「メテオ・ストライク！！」
超新星のような烈火をこぶしに集中させ殴る！

同時に炸裂し巨大な爆発が起きる

爆焔の中からピクリとも動かない蛾が現れ地面へと落下する

アーク「殺ったのか？」
カイト「手ごたえからして気を失ってるだけだろ」
アーク「確かにあの体毛、妙な手ごたえだったからな」
カイト「んな事よりも葵侑の毒をどうにかしないと・・・」
アーク「おぉ！忘れてた」
カイト「・・・・・・」

葵侑達の方へと降りてゆく
カイト「体内に入った毒は無力化して血清を精製したから俺の血を飲めば持ち直すだろう」
自らの手首を切り裂き血を飲ませようと葵侑に近寄る

「・・・。」
　閉ざされた仮面、鱗粉で汚染された周囲。
「って、こんな状況で治しちゃっても意味ねぇーだろ！」
　ついアークが何処かに向けてツッコミを入れた。
「そーだな。ちょっと考え無しだったな。」
　手短に止血しながら、自分たちと葵侑から一定の距離の位置にいるアルシェルトが静かに葵侑を見つめていた。
「葵侑・・・・。」
　何処か禍々しいオーラが漂ってきた。
「(おい、ヤバいって俺らが何とかしないと、あの嬢ちゃん俺ら殺す気じゃね？)」
「(それに関しては同感だがどうする？)」
　いつも通りにテレパシーで会議する二人に
「脳内会話すんな、阿呆ども。」
「「「！！！！？？？？」」」
　割って入った声の主に反応しアルシェルトは彼女の体をゆっくり起こした。仮面の向こうからくぐもった呼吸音、仮面の瞳に彩りが戻る。
「・・・・・・・っ、はぁーーーーー・・・。」
　苦しげな吐息。寝たきり病人のような体のダルさ。一人では立ち上がれない程に
「まさかテレパシーまで筒抜けとはな。」
　カイトが苦笑した。
　仮面を付けたままの葵侑はアルシェルトに囁く。自分の無様な声を聞かれたくないのか、通訳させるつもりらしい。
「『お前等が隣合ってると、そんなこともしてるんじゃないかと思ってね』。」
「うわー、お前マジすげぇ。」
「でｄ」
「『案がある』。」
　アークの声を遮りアルシェルトが続く。正確には葵侑だが。

　　　　　＋＋＋＋＋＋＋＋

　森の中に複数の仲間の気配を感じ、目で見えない程に散布した空気中の鱗粉を睨んだ。
「『風還(ふかん)』。」
　息切れの激しい声で一番自分らしい声を凛と発した。仮面が一瞬で風に変わり身体に纏わる、
「『鳳繰(ほく)』。」
　紅の結紐を靡かせ鳥を模した仮面が葵侑の顔に被さる。風を纏った両手に芭蕉扇のような二対の扇を構える。
　後は・・・・っと、力が萎えて行くのが分かる。ゆっくり身体が死んで眠るような。仮面の中で血を吐く、気持ち悪い。さっさと終わらせるか。

　息を吸い込んで、吐いた。前を見据え、
「『童子演舞【蝶凪】』！！」
　大きく叫ぶように唱えながら、一振り舞うように扇を乱れ煽ぎしゃがんだ。
　途端に葵侑を中心にした鱗粉にモンスターの残骸に一斉に火が付いたかと思うとすぐに灰に堕ち、一瞬真空に満ちたかと思うとすぐに消し飛び、辺りには強烈な風で薙ぎ倒されたらしい木々や草花がまるで巨大な何かが横切ったような有様になっていた。
　それを見届けると、
必然的に葵侑は倒れ伏した。
　自分に駆け寄っているだろう足音を聞きながら意識を昏々と閉ざして・・・。

　　　　　　＋＋＋＋＋＋＋＋

「『良いか？合図を送ったら森の中の中に逃げろ。森の空気を浄化する』。」
　本当は付き添いたかっただろうアルシェルトの後を追いながら、カイトはさっきの言葉を思い返していた。現にそれの様を体験してしまうと、本当に自分を忘れていない葵侑の正体を探りたくなったが、その結論に達する間も無く眼前では糸の切れたように倒れ伏した葵侑を抱き締めるアルシェルトの場面に遭遇してしまった。
「さっさと・・・・何とかしてくれ。」
　アルシェルトの声が震えている。すでに虫の息なのか、葵侑の周囲の地面には吐血した跡が残っている。
　それを一瞬無感動に見送りそうになった自分を叱咤しながら、手段を思い巡らせた。
と、葵侑の口元を伝う血を見た瞬間、閃いた。
「カイト？」
　邪悪に口元を歪ませたカイトを訝しげに見るアーク。
「つまり初めからこうすれば早かったんだな。」
　さっきと同じように手首を切り裂くと、傷口に口を付け吸い出し含むと、
少々強引にアルシェルトから葵侑を引っ張り出し片手で頭を支え、葵侑の口をこじ開けると
そのまま重ねた。



　葵侑の喉がゆっくりと鳴る。ゆっくりゆっくりか細かった脈が戻っていくのを感じ、口を離した。カイトは口元を拭い、手首の止血をした。葵侑の身柄をアルシェルトに預けると、ため息を吐きながら立ち上がった。
「ごくろーさん。」
　アークがカイトの肩に手を置いて労った。
カイトが何故か赤面しているのを気づかないフリをしつつ、黙って件(くだん)の川へ引き擦っていった。

　　　　　　＋＋＋＋＋＋

「まさか・・・なーーーー。」
　口を川の水で粗方濯いだ後、溜息。
「まさか、あの状態で舌入れて来るとは思わなかった。」
　完全に意識が無い筈の葵侑の舌が、血液を飲ませ切る間押し込まれていた事を思い出して落ち込むカイト。
「なんていうか・・・・、とんでもねぇ女だった事は分かったなー。」
「だなー。」
　今度は溜息が重なった。本当にとんでもない女だった。
実はタイマー式にセットされていたカメラが茂みに隠され且つさっきのあの場面を撮影兼録画していた事を二人が知る事は・・・多分無い。

アラームの後ろにいるのは女だった。ガンナーのようだが違うらしい。女がこちらに気付き一礼し、
「ベルンシュタイン・クリューガーという、今後ともよろしく。」
「あ、ああ。」
　握手を求められ鎧斗が手を差し出した。ここまでは良い。
「で、そちらで寝ている人も仲間？」
「まあな。」
「森の空気を新鮮にしたのも彼女？」
「ご名答。」
　ベルンは昏々と眠る葵侑の近くに座るとしばらく見守っていた。



それからしばらく経って
「おー、やっと合流か。」
　アルマジロモドキを担いだ一人と一人が現れた。
「初めましてやっとお会いできましたね。
　私はセイ・ホルアクティと申します。こちらは不破慎。」
「そういうことだ。よろしくな。」
「やっと揃ったか。」
　アレックスが溜息を吐く。












「本当に、やっとですね。」
「「「「「！！！！！！？」」」」」
「いくらヒーローでもましてや戦いが終わってから対面だなんて、なってませんねぇ。最近の小説は。
　そうは思いませんか？」
いつのまにか男がいた。黒のタンクトップにＧパンていうあからさまに一般人ルック。
「誰だお前。」
　慎がカードを装填出来る剣を構える。
「まあまあ、まずはですね」
　男はその問いを無視し、こう言った。
「遠い昔に恐竜が滅亡した理由をご存知ですか？」
　なんとも関係のない質問だ。
「隕石じゃなかったか？」
　アレックスがめんどくさそうに律儀に答える。
「正解正解せぇぇいかーいでぇぇぇぇす。
　お兄さんは頭良いですね。これは、そんなお兄さん方にお送りする・・・・なぁに余興ですよ余興。」
　男は演技がかった手振りで両手をわざと大きく広げた。
遠い空に無数の光が見え始めた。
「・・・・・おい。」
「ちょ・・・・！！」
　ベルンとアラームが同時にうろたえる。

「なぁに、ほんの些細なぷれぜんと・ふぉーゆーですよ。返品は不可ですね、僕に自分の技は通用しませんし。それに


　無数の隕石(あれ)を避け切るなんて芸当。効かない僕以外に出来ないでしょ？」
男は明るく不適に微笑んだ。



それから数分間、けたたましい破壊音と地面を抉る衝突音が絶え間なく響き＿＿＿＿＿無数のクレーターを残して、森が跡形もなく消えてしまったのであった。

葵侑編１−１≪深淵の森にて≫


それは遠い遠い記憶の海に置き去りにされた忘却。
遠い昔に、真名を隠した森。魂に刻まれた多元輪廻の言ノ葉。
遠い遠い昔の話、一人の少女がこの世に生まれ堕ちた時点で運命は決定づけられていた。
　彼女の涙を思い出すのは、果たして＿＿＿＿＿＿。


ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　一晩は経った筈だ。起きたら誰もいなかったし、気配もなかった。置いて行かれた訳ではなく、ただ単に敵讐により意図的に次元をずらされたと考えれば早かった。
護られてしまったか、と葵侑は深く昏い睡りから目覚めた。
　地表には派手なクレーターが目立つ。草木も花も川も無惨に壊れてしまったかと、ともかく気配の方へ行ってみることにした。
味方では決してない、悪意に満ちた気配。それにわざわざ飛び込む私はなんて酔狂、そもそも単独行動自体が懐かしい。
そういえばいつの間にか二人だった気がする。アーシェンを拾う前は一人だったのに、一人の方が長いのに二人でいる時間の方が長いという錯覚を一瞬した。
その考えを振り払った。何にせよ、今は関係ない。草履を履いた足袋が愚かしくも瑞々しい雑草を踏み歩く。周囲はクレーターだというのに、この森だけは不自然に綺麗で、予想通りに結界で護られていたとするなら、それはとても


　力が強い敵だということ。



　ミステリーサークルのように草が綺麗に薙ぎ倒され整列するように整地されている、ただ屍になるのを待つ死者のようだ。ここは戦場になるというのに、ここを作ったと思われる人物はのほほんとその中央の切り株に腰かけている。
整った顔立ちの青年だ、色素の薄い髪が肩口で風になびく。自分が言うのもなんだが、変わった服装だ。まるでギリシャ神話の神か天使のような。その青年が微笑んだ、


　がさっ、

「！！？」
　隠れていたのだろう。華奢な体躯の髪の長い少女が飛び出した。その、少女には不釣り合いに巨大な右腕を振り下ろしながら。

　咄嗟に位置をずらし跳んで避けた、地面が先ほどのクレーターよりも狭く深く抉られ膨れ上がった亀裂が弾け飛んだ。それをかわすと、
「！」
　今度は巨大な車輪が複数転がってきた。それを全て居合で切り捨てた、その影から踊り出たのは地面の草を土を土地神の胸を切り裂くような雷(いかずち)が煌めいた。
「・・・」
　それを黒いリボンを腕に絡めた手が生じさせた地面から生えた甲羅柄の盾が防ぎ切る。派手に焦げ臭い煙が周囲に満ちた。

「・・・お前らは」
　葵侑は敵を睨みつける。先ほどの青年の周りを少女達が囲う。

　一人は華奢な体躯に不釣り合いな腕とそれぞれの四肢をベルトで拘束された、少女。
　一人は巨大な車輪の上に何が楽しいのかにこにこしながら足を投げ出して座る、髪の長い全裸の少女。
　一人は魔力を宿した水晶をその身に纏うように漂わせた、まるで見習い占術師のような、少女。

「ホムンクルスか？」
「ご名答です、流石ですね」
　葵侑の疑問に青年は微笑みまるで生徒の答えを満足げに聞く教師のようだ。
「それでは、みなさん。自己紹介を。」
　青年がおどけた奇術師かペテン師かのように演技がかった仕草で両手を広げた。

「『力』より配属された素体、我が名は『強き者』、メイホンだ」
「わったしーーは、『運命の輪』から来ました『試練を与えし者』です！リェンレイと言います」
「あのっボクは『隠者』からで『策す者』、アレリアと申します」
　少女達は少女達なりにそれぞれ名乗り出た、とここで青年が訂正に口出しした。
「ちなみに、アレリアは男の娘(こ)ですよ」
「・・・・は？」
「可愛いでしょ？僕の趣味です」
「危なっっ！！」
「ショタロリ好きなんですよー。はぁ、君も育って無ければ範囲内でしたのに」
「入りたくも無いわ」

　本気で鳥肌を立たせ葵侑は引いた。
「でもまだ僕の名は語るまでには行きません。貴女にはこの子達の相手をしてもらいましょう」
「・・・・・・・」
　その青年の言葉を若干聞き流し、改めて刀を抜いた。
「舐められたね、雑草のように切り捨てるよ？」
「おぉ、こわいこわい。そうですねぇ、それは

　困りますよね？」



　青年に集う少女達が一斉に駆けた。
　メイホンはその爪を剥き出しにし、リェンレイは車輪を差し向ける、アレリアは何か講を策し、
青年はただ微笑んだ。それにつられて、葵侑もただ嗤う。

葵侑編１−２≪イド(自我)≫

　人体から生える筈の爪に似つかわしくない金属音を交わす爪と刃交えながら、獣の範囲を邪魔しない程度に車輪が転がる、それをかわすとどこから生じたのか火薬の爆発する音が耳に入る。連携は完璧と言えるだろう、しかし。

「そういえば、宿命と因縁の話になりますが、彼・・・邑希鎧斗(ゆうき・かいと)でしたか？
　彼は我々に近い存在で在りながら世界軸と時間軸の違いから全く組織と関係のない世界から来た人間のようですね。
　実に興味深い。これを集合的意識、イドの集合体と讃えるべきだと私は思います」
「興味無いね」
「そうですか？彼と出逢ったのはかなり昔なのでしょ？あの意思疎通ぶりは」
「ついさっきが初めてなんだけど？ただ、
　違う私が違うあいつと戦った形跡が過去未来に確認出来てるぐらいで、それは遭遇していようが回避していようが同じ。パターンと魂が同じなら、出逢って無くともいても同じ」
「ほほう。素晴らしい、素晴らしいですねぇ。・・・しかし、
　少しは真面目に相手してあげても良いんじゃないかな？」
　戦いながらも流暢に自分と会話してくる葵侑に流石に、顔をしかめる青年。それもそうだ、けしかけた３人はまるで

「え？してるぞ？貴様と会話しながらな。器用だろ？
　そもそも、さっきまで寝てたんだ。良い柔軟運動にはなってるよ」
「「「！！！なめるなぁっっっ！！！！？？」」」
「おーおー、びっくりマーク増やすなよ。激昂が伝わらないぜ？」
「っっっ！？」
「ていうか、個々にバラけさせて、一人ずつ叩いてるかはさておいて、方法が古くないか？
　在り来たりなパターン過ぎて策にも溺れれねぇ」
「あ、あなたは、なんでそんな・・・・冷静っ」
　明らかに息切れしているアレリアに、
「おー？喋りながらの戦闘に慣れてないなら無理しねぇ方が良い。舌噛むぞ？そーだなー、
　やっぱ経験が物を言うんじゃね？」
　だって、とただの少女を突き飛ばすように間合いを取って、
「お前ら、実戦自体は初だろ？
　大方(おおかた)、研究の中でしか訓練されてないと見た。隙が有りすぎる。『冠』が泣くぜ？」
　
　完全に見下して、声を躍らせた。挑発だ。乗るか？

「あーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーもぉっ、五月蠅いなぁ！！
　さっきからベラベラベラベラ！さっさと・・・・・、私に殺されろ！！！！！」

　四肢のベルトがぶちぶちと、はち切れるように千切れた。華奢な四肢が不釣り合いにその身を獣の四肢のように誇大化させる。それは、獅子のようで


　どごんっ

　百の獣を束ねるべく少女、瞬きする暇(いとま)も許さず、葵侑の足元を抉った。
「お・・・・っと」
　内心、驚きつつも位置をずらし避けた訳だが、挑発に乗ってくれたのはメイホンだけじゃないらしい。
「お前が動けないように、連携すればいいのよ！！」
「お」
　隙間で逃がさないように密集した直径２ｍ幅３０ｃｍほどの車輪が転がってきた。それを普通に凪ぎ両断し、

「意地でも溺れさせてやる！！」
　足元の位置をずらせば、元の着地地点にはトラバサミが光る。

「おーー、良ーーい感じじゃね？
　こっちも、慣らしは終わった。ちゃんと遊んでやるよ。吠え面かくなよ？」
「「「誰がかくか！！！」」」
　そこは、お前もな・・・だろ、と思いながらも、一人にやにやした。

葵侑編１−３≪仮面(マスカレイド)≫

「んじゃまーーー、いっちょ久しぶりに・・・・」
　何処からともなく生じた龍を模した仮面を被る、刀が消えその手には大ぶりの剣が。
「いっきまーーーーーーーっす！」
　薙ぎ払う、刀身が均等にバラけまるで蛇のように、地面を抉る。派手に地面を食い破りながら進む蛇はその行進を突然止める。
　刀身の一部をを掴むメイホン、荒々しくも舞う土煙に混ざり気配が背後に漂わせ、少しだけ前に歩を進めてみれば、そこに車輪が通り雷が落ちる。
　掴まれている刀身ごと蛇剣を大剣に戻し、背後を見ずに感覚だけで振るい退けると、それをメイホンに投げつけた。
「！！？」
　予想外の行動だったらしく、やや動揺しながらも胴を狙ったそれを掴む。
「な、投げるなんてメチャクチャな」
「そうだねぇ、メチャクチャだねぇ」
「！！」
　目と鼻の先に虎を模した仮面があった。葵侑の右手から繰り出される爪が自分と同じ爪だと認識する前に本能で避けたが、真下から突き上げるように掲げられた左足の存在には気付かず、首を足首で引っ掛けられ地面に叩き付けられた。
「「メイホンっ！！？」」
　駆け寄る気配に、鋭利の爪が消えた右手を宙に翳した。

　ぐっ、

「「えっ」」
　突如微動だに出来なくなる二人。光の微量な反射で自分たちが糸で雁字搦めにされていることを認識するよりも否に、馬を模した仮面を被りながら遥か空に短矢を射飛ばした。
「『落麟(らくりん)』」
　薄暗い微かな雲からの光臨、直下先は勿論アレリアとリェンレイ。

　か細くも弱々しく、切れた糸のように倒れ込むのも見届けず、仮面は消え失せ代わりに黄色のリボンを這わせた両腕。左手には、

「ん・・・・・、ひぃっ」
　うつ伏せのメイホンは身動(じろ)ぎ顔を上げた、恐怖に引き攣った悲鳴を上げる。小さくも横暴な力の塊である銃があり、序(ついで)自分を見る冷たくも無関心で恐い目に怯えてしまったのだ。全く、百の獣の上が恥ずかしい。


「・・・で、これで終わり？」
　銃を向けたまま、視線は青年に注いだ。乾いた音の拍手で迎えられる。
「素晴らしい舞いです、流石ですね。しかし、これでは余りにも誤算過ぎますね。まったく僕の手を煩わせる結果にならないでくださいよ？また、

　お仕置きしなくちゃ」



「は？」
　変化は一目瞭然過ぎた。銃口の先にいた少女が消え、代わりに蹴りが飛んできた。
「うわっ」
　それをかわすと同時に掴むと、転がって飛んできた車輪に放り投げた。
　メイホンは車輪にぶつかる寸前で、体を捻り車輪に轢かれることもなく道を反れて着地した。
　車輪を難なく、大剣で壊すも、まるで鳳仙花のように棘(トゲ)が八方に飛ぶとは思うまい。
「ちっ」
　咄嗟に、鳥を模した仮面を被り巨扇でそれを受け止めた。

「なんだよ、それ」
　棘を払いながら、扇を畳んだ。三人の顔つきが変わっている。
　目に怯えを表情(かお)に恐怖を口元に狂気を、かっと見開かれたそれぞれの目の色も変異している。メイホンは角膜の縁を沿うような金の円の入った赤い目、リェンレイは翠の円、アレリアは桃の円。本来だったらそれは能力発動時のみの症状の筈だ。
「お前」
　事情を察した葵侑は青年を睨み、怒気を孕んだ声音で問うた。
「どんだけエグいことしたんだ？」
「おやおや、これは意外。怒りましたか、貴女には分かるでしょう？
　僕が愛玩だけを目的にこの子達を可愛がると思いましたか？」

「・・・っち。
　仕方無いなぁ。

　だったら今からお前たちのために、お前たちを　壊(愛)してやろうじゃないか」

　懐かしい言葉を胸に、葵侑は改めてホムンクルス共を見定めた。

葵侑編１−４≪冠(シリーズ)≫

　そうと決まれば、遊ぶのを止めた。走った。扇とリボンが消え、左手には刀が。
　転がる無数の車輪と雷撃が弾け飛ぶ、それを引き連れるようにメイホンが飛びかかる。
　まず、


　シュンッ、


「ーーーーーッ！？」

　飛びかかって来たメイホンを体を傾けることで避け、両足を切り落とす。背後に倒れる音を聞きながら、止まることもなく軽い身のこなしで車輪を次々に避け、雷撃を斬り殺す。
「なっ」
　驚くアレリアの腹を蹴り飛ばし、リェンレイの車輪を屈み避け、そして鞘を振り上げ


　ごきっん、


　首に叩きつけ、その頭を掴み捻り圧し折り外し、その無防備に晒け出された胸の谷間に白刃が吸い込まれた。肉の手応えとそれと違う感覚と刀に訴えに本能を躍らせ、引き抜くまでもなく上へ切り上げた。
そのまま片方だけ握っているそれにもう片手重ねて袈裟掛けした。肩から鋭角に切り裂く、中に内蔵されている冠(核)の更なる核をも寸分狂わず両断する。不格好な姿で崩れ折れるリェンレイだったもの。の先に、


「あ」
　無くなった両足からめちゃくちゃに捏ねくり回したような足を生やして、異形と化しつつある獣が爪を躍らせに来た。何の躊躇いもなく、今度は指ごと爪を跳ねた。ついでにもう終(殺)ってあげようと進む足は、突然の土の陥没に足を獲られた。
　流して見れば左足着地部分のみが泥と化し沈めたようだ、そして死んだ亡骸の最期の抗い。死者の指が袴の裾を掴んでいた。それを無慈悲に斬り殺そうとした、


　ぐいっ、


「！」
　刀を握っている左腕が突然後ろに引っ張られた、視認出来ない糸であるようだ。もう出来損ない以下までに変貌した少女が狂鳴を上げながら襲いかかって来る、それを右手に転移させた刀で今度は両腕を落とした。
　散らばる鮮血、それに紛れて地面の指の付属品の合間から、勢い良く突き出すように生えたアナコンダ並の大きさの無数の大蛇が牙を向けた。


「ぎっ！！」

　蛇の牙が首へ肩へ腹へ足へ腕へ食い込んだ。咄嗟に首を落とすも更に牙は喰い込んだ。痺れを来す毒が回るのを感じ鳥肌が立った。
　油断した。一気にピンチじゃないか、さっきの戦闘への高揚が沈静していく。仕方ない、

　

　すんっ、

　とりあえずまだ諦めずにこちらを襲う少女の核を一撃で破壊した。糸が切れた人形のように倒れ伏す、お人形さん。



　がくっ、


　膝が勝手に折れた、地面に久しぶりに手を着いた。毒に弱い自分の体に内心毒を吐いた。致死性の毒ならさっきのカイトの血液でなんとかなっているが、こっちにはどうしようもなかった。


　全身に回り切る前にこいつをなんとかしないといけなくなった、葵侑は喘ぐ声を抑え青年を睨みつけ、見えない糸を切り落とした。

「やっと跪いた。さて・・・と、やはり手古摺りましたね。力と運命の輪は今戦争終了までに間に合いますかねぇ。ショタロリの子は残ってましたかな？
　アレリアは僕の援護をしてください、彼女らの仇を討ちたいでしょ？」
「はい」

「改めて名乗っておきますかね、私は[神の正義]、Ｃｈｅｓｅｄ(ケセド)に位置する慈悲の天使・ザドキエル。以後、お見知りおきを」
　と、ザドキエルは錫(すず)とサファイア(蒼玉)で装飾された一対の刃渡り３０ｃｍの短剣を両手に翳し握る。

「・・・っは、変わらず殺してやるよ」
　苦し紛れに悪態をついてみた。

葵侑編１−５≪天使≫

　森には太陽が消えたような闇が漂っていた。そんな中、良いとも言えない砂利道を車椅子の男が懸命に汗だくになりながら少しずつ進んでいた。
　ふと男が視線を上に上げると、森の影に消える見たことのある３人の姿を捉え、声をかけた。


　　　　　　　　　　　　　　＋＋＋＋＋＋＋＋　


　蛇の牙を殺し、なんとか立ち上がる葵侑。徐々に力の入らなくなってくる体を無理矢理立たせ、噛まれた左腕に力を入れ強く強く剥がれないように刀を握り、男を睨みつける。
荒くなる呼吸を抑え、傷の具合を一目する。首は掠っただけ、左肩と右太股が深い、腹といっても左腰に２匹ももらっていた。とてもじゃないがあいつらに見せられない姿じゃないか、と口元が歪んだ。
　葵侑の微笑みをどう思ったか分からないが、蒼い両瞳の青年・ザドキエルが駆け出しながら左の蒼玉の短剣を投擲した。それをやや屈んで避け、ザドキエルに応戦しようとした時「目」の前の短剣の刃の腹を手刀で叩き逸らした。


　どすっ、


　と、背中と腰に激痛が走った。アレリアが放ったであろうトゲが地面から生えていた。貫かれる寸前それを切り、深くなるのを防いだ。
　

　しゅっ、しゅっ、

　
　ザドキエルの微妙に発動をずらして放たれた地面を抉りながら走る十字のカマイタチをそれの僅かな隙間を潜り避け両者に苦無を投げる。
「うわっ」
　怯むアレリア。が、すぐに放つ際に伸ばした手を引っ込める葵侑。手の有った位置に突き上げられる短剣。
「ちっ」
　かなり今更だが、刀じゃ分が悪いということで青のリボンを腕に這わせザドキエルのように短剣を握る。顔色も変えない天使と切り合う、金属音が舞う。
　
すっ、

　途中、斬り合いながら相手の腰目がけて回し蹴り、手応えが無く姿もない。ザドキエルの気配を背後に感じ咄嗟に振り返って繰り出される斬撃に耐えた。が、後方からねちねちと続くアレリアのか細い攻撃。それに対して、
「ウザい！！」
　葵侑、苛立ちの頂点。鬼も裸足で逃げ出すような形相で左手の短剣を剛速球で投げつけた。

　どっっ　　　　　　　ばたっ、


　奇麗に眉間に生えた短剣。スローモーションに後ろに倒れるアレリア。そこには核が無かったのだろう、ダメージとして縫い付けが完了したがまだ生きてるようだ。しぶといな。

　その挑発とも取れている行動に乗ってしまった葵侑に隙が生まれ、首に添われた刃に気付かなかったら、切り離されていた可能性があった。浅く首に走る傷。改めて振ろうとした刀だったが、脆弱なアレリアの仕掛けた直立トラバサミに足首が掛かり、痛みと共に油断が生じた。
　またザドキエルの姿を見失う、と。上空から無数の短剣の群れが豪雨の如く降り注ぎ、庇った両腕が足が頭が徐々に削られる。遅すぎた黒のリボンは盾を作った。


「っつ・・・・・、はぁーーーー・・はぁーーーーーー・・・・・」
　再度膝をつく葵侑。麻痺の浸食でもう指先まで動かなくなってきた。もう動かせない、視界が霞む。どんどん、闇に堕ちていく感覚が・・・・、


　そして、振り下ろされる短剣をただ目で追った。

葵侑編１−６≪終幕≫

　ばりィィィィィィン、


「！！」

　ザドキエルが自分の立ち位置をずらした、そこに大鎌の刃が埋まる。同時に繰り出された蹴りを避けると、上空から炎弾と光弾が飛んできたので難なく避ける。
　


　見知らぬ四人がいた。一人はバイオリンを持った車椅子の男、二人は同じ顔の男、一人はズタボロの黒衣を纏った今しがた大鎌を振り下ろした女。どうやら真上の結界を破壊されたらしい。
　
　黒衣の少女・アルシェルトは満身創痍の葵侑の盾になるように立ちはだかった。
「葵侑、だいじょ・・・・」

　カシャッ、

　顔だけを後ろに向けた少女に激しい発光とシャッター音。どこに持っていたのか、葵侑はカメラを構え、シャッターを切り続ける。
「久しぶりの目の保養がぁぁぁぁ〜〜〜〜〜ｗｗｗｗｗｗ」
　いつも通りに戻っていた。
「っていうか、アーシェン何してんの。そんなどっかのいけないお兄さんが見たらオカズにしちゃうような姿になっちぇって！！何？誘ってんの？誘ったらいかんよ？むしろ私がお持ち帰りしｔ」
「ちょっと落ち着け」
　鎧斗が制止に入る。
「さて、お前もホムンクルスか？」
　アークが爪を内蔵している籠手で構えた。


「んーーー、こうなりましたか」
「何してんだ、ボケ」
「お、カマエル」


　増えた。

「お前のペット２匹も死んでんじゃん、何してんの？」
「や、それを言うならラファエルの部下死んでんじゃん」

　と、カマエルと呼ばれた青年は、死にかけているアレリアに近づくと、その首目がけて足蹴にし首の骨を折ると、蹴りうつ伏せにし、その背骨に踵落としした。ばきっと砕けた音が響き、アレリアは声も無く死んだ。どうやらそこに核があったらしい。
「おいおい、殺しちゃうなよ」
「どうせ見捨てる気満々だったんだろ？」
「そうなんだけどねー」

　紅い瞳の青年・カマエルは鎧斗達をとりあえず一瞥すると、ザドキエルを連れてどこかに消えた。


　よく分からないが、とにかく危機は去ったらしい。
　気を失った葵侑に驚いたアルシェルトが鎧斗を呼んだのは、すぐ後のこと。

間章１−１≪音を聞くのは夜の詠唱歌(アリア)の後に≫

　ざっ、ざざっ、


　藪(やぶ)を掻き分け無我夢中にその足音は森に木霊し続けていた。


　ざざざっ、ざざっ、

　そこまで急いで逃げなくても、と声をかけ辛い状況の中、それは走っている。

　胸に、穴の空いた彼女(それ)は。


　がっ、
　ざざーっ、

　木の根に足を取られたのだろう、無様に彼女は地面に転がった。
　多すぎる出血と疲労によるものだろう、彼女の身体は指さえ動かせなくなった。死は彼女に舞い降りない、その理由を知っている彼女にとって、その足音は何だと思っただろうか。

　ただ、自然と警戒することも出来ずに彼女は目蓋を閉じることになる。



　　　　　＋＋＋＋＋＋＋

　がばっ、

　
　朝の小鳥が囀(さえず)るよりも前に、彼女は目を覚まし身を起こした。
　血に汚れた服は脱がされ、包帯の上には脱がしやすいようにと白いワンピースを着衣されている。香の匂いが鼻についた、水差しの近くに一筋の煙が目に入る。柑橘系だ。
　彼女は周辺を見渡した。薄暗い室内だが目が段々慣れていく、立てかけたような扉の横に、自分のものが盗まれずに安置されていた。

　足音。彼女は扉を意味も無く睨みつけた。


　扉が開く。そこにいた奴は、

「っ！！」
　見覚えがあった。こじんまりとした小さい蝋燭台と何か軽い袋を持った、男。

「手酷くやられたようだな」
　男は彼女の発する警戒のオーラを見て、苦笑した。
「シェト・トール」
　男は彼女の名を詠む。
　太陽のようで少しくすんだ金髪を肩越しに切り揃えた、翡翠色の瞳がまだ不信を隠せない女性、シェト・トールは苦々しい表情をしながら男の名を呼む。

「木晴　椿(きはる・つばき)」
　そう呼ばれた男は、何故か酷く滑稽そうに微笑み返す。


「そうなった『経緯』は僕の仕事を済ませつつ聞くことにするよ。さて、

　君に使った粉製の昏睡薬はどうやらホムンクルスには４時間しか効かないという『結果』が出たよ。
　それに胸の治療に使った薬を邪魔する『効果』も生じると出た。作り直しだな」
「おい」
　男の独り言をトールは遮る。
「何を企んでいる」
「上に届くようなことは何も。そうだな、企んでることは色々あるんだが最重要なのは、

　お前を治療と称し、『実験動物(メチャクチャ)』にすることをお前は赦すか？ってとこだ」

　ああ、相変わらずだったこの男は。
「赦す」
「受託」
　男はとても嬉しそうに、モルモット(新しい玩具/トール)の状態を聞き出すことに集中し始めた。