「嬢ちゃん、飴は要らないかい。」
賑やかな界隈、様々な屋台が立ち並ぶ中、飴細工屋の男がひとりの少女を呼び止めた。ゆっくりと振り返った少女は浴衣姿だが、狐の面を被っており、顔は判らない。
「要らぬ、」
そう言いながら男の方に寄っていく。
「のう、ここいらに面屋はあるかえ。」
「嬢ちゃん、今日は祭りだぞ。面屋なんて腐る程ある。」
男は笑いながら言ったが、何故か悪寒が止まらない。少女の、妙に落ち着いた低い声のせいか。
「その狐も嬢ちゃんには似合わんよ、もっと可愛いのに換えて来な。」
「わしが好きでこの面をしてると思うか、」
狐の顔は相変わらず笑っているが、少女の声が氷のように冷たくなった。
気が付くと少女はおらず、寄ってきたひとりの若い女が、金魚の飴細工を頼んできた。
「兄さん、狐面に遭ったような顔してるね。」
女はくすくすと笑う。
「狐面って、」
「知らないのかい。こんな田舎だからね、昔はとんでもない風習があったのさ。悪戯をした子供に狐の面を着けるの。それも二度と外れないようにね。」
男は震える手で飴を渡す。女は喋り続けた。
「大抵の子供は成長するにつれ、当たり前に狐面の大きさが合わなくなって死ぬ。顔が裂けるのさ。だからその前にせめて少しでも大きな面を、」
やめてくれ、と男は思わず叫ぶ。女は、おお怖いと笑いながら、人ごみに消えていった。
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