カフェテラス・天使の梯子コミュの「桜吹雪」　　　　ニャロメ

ハァッハァッハァッ…
昨夜から懇々と降り積もる雪により獣道は膝元まで深さを増していた。ガサガサと枝をかき分け林を二分する線二つ。
「もうすぐです、もうすぐで小屋に着くはずです」
「ハァッハァッ、私は大丈夫だといっている！それより早くしないと追手が…」
ドサッ
気丈な振る舞いは華奢な体とともに崩れ落ちた。
「お嬢！しっかり！」
すぐに駆け寄り抱き寄せる。桜をあしらった華やかな着物はボロボロになり当初の体を成していなかった。呼吸がやけに早い。
「ハァッ、だ、大丈夫だ…これぐらい、なんでもない…だいじょうぶ…」

うわ言のように繰り返す彼女に額をくっつけ体温を確かめた。ひとつ深呼吸、持っていた手さげを腰に巻きつけそのまま彼女を背負い歩き出す。
「すまない…」
こんな自分に対する悔しさからだろうか、彼女の食いしばった口元のそばを一筋の涙が過ぎる。
「何言ってるんですか。小さい頃はよくしていた事です。」
後ろのほうで何かが崩れる、地鳴りのような音が響いた。男はそれを聞いてか聞かずか、まっすぐ前を向いたまま力強く歩を進める。どこか使命感を帯びている眼差しを吹雪に突き刺して。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「もう駄目ですッ！これ以上…持ちそうにありませんッ」
…くそう…ここまでかッ…！！
複雑に入り組んだ防壁の中を剣閃、爆発、矢の風切音が飛び交う。ここを突破されたらもう終わりだ。皆ももう限界だろう。どうしたら…
「御頭ッ！」
聞きなれた声…やっと来たか。
「サスケ！遅いぞ！他の者はどうしたッ！」
肩で息をするサスケは辛うじて忍び装束を身につけているものの、いつもの刀や忍具を持ち合わせていなかった。
「大急ぎでこちらに向かっています。しかしこれはどういう…」
飛びかかる敵を棍棒でなぎ倒しサスケを見ずに話す。
「…すべて罠だったんだよ。我々が向こうに戦力を集中させ、ここを手薄にさせる為のな。あいつらはこの日の為にずっと前から根回しをしていたに違いない。」
「ど、どこまで汚い奴なんですか…。」
横を見ずにクルリと剣をかわし敵の首筋を断ち切る。背中越しに対峙したサスケの握り締めたクナイが小刻みに振動しているのがわかった。
「落ちつけサスケ、お前が今から出来ること言うからよく聞くんだ。」
激しく振るう棍棒とは裏腹に落ちついた表情で諭すように続ける。
「いいか、お前はお嬢を連れてここを出ろ。北の門から西にまっすぐ進むんだ。半刻ほど歩けば小屋があるからそこでこの戦いが終わるのを待つんだ。そして…」
「待ってください御頭！僕もここで戦います！皆と一緒に…」
「駄目だ！サスケ、これは命令だ。お嬢を連れてここを出ろ。」
「しかしッ…」
「ワシを、怒らせるなァァァァァァァ！！！」
勢い良く旋回させた棍棒で敵陣に突っ込む。突っ込む。突っ込む。
剣、弓、盾、もはや敵の装備なんて関係ない。砂埃を払うように敵兵が吹き飛ばされていく。そこに道が出来た。
「早くいけェェェ！」
投げ放った棍棒はサスケの鼻先をかすめ、後ろの切りかかろうとしている敵の額を捕らえた。
「頼む、お前じゃないと駄目なんだ。」
「…御頭…死なないでください…」
一陣の風が過ぎ去った後、サスケの姿は既に消えていた。
フッ、死なないで、だァ？小僧も偉くなったもんだ…
無性に笑いが込み上げるぞ。フハハハハハハハ。
――――ドドドシュッ
カラカラと揺れる肩に幾重もの矢が突き刺さる。
「おい、お前ら…」
敵陣の弩真ん中で放ったその言葉は、その場にいた全員を縛りつけた。
「死ぬ？ワシがか？フハハハハハハ！ナメるなァァァ！！小僧がァァァ！！」
サスケ、お嬢を頼む。
ドゴォォォォォォーーーーーーン

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

大きな爆発音と断末魔。たくさんの民家が燃えている。
「アンマー！アンマーマーカイガー！」
（お母さん！お母さんどこ行ったのー！）
一人の子供がその中で泣きながら母親を探していた
「えー！やーぬうそーが！へーくなーひんぎれー！すぐぅ伊賀んちゅに殺らりんどー！」
（何をやっているんだ！早く逃げろ！伊賀忍に殺されるぞ！）
「うぇーーんうぇーん」
男はチッと舌打ちした後、その子を脇腹へ抱え込んで林の中へ走り去っていった。




――――ヒュドドドンッ

…さすがはサスケ。吹雪の中、この距離で俺の気配に気づくか。
「そこにいるのは誰だ！」
「おいおい、同士にいきなり手裏剣でお出迎えとは大層な歓迎ぶりだな。」
「その声は…五十嵐かッ？おおスマン！敵が追ってきたかと。それはそうと！城はどうなった！？みんな無事かッ？」
「ああ、、、無事だ。。。途中で援軍が来てな。落ちついたから様子を見に来たんだ」
サスケはクナイをしまいながら大きく息を吐く。
「ふう、良かった…本当に良かった」
「お嬢はどうしている？まさか一緒じゃな…」
「安心しろ。命は無事だ。だが高熱が出ていてな。いま部屋を暖めようと蒔を探していたとこだ。こっちだ。お前も休むといい」
「その前にひとつ聞いていいかサスケ。忍具はどうした？」
「え？忍具か？？それならお前に投げた手裏剣で最後だ。あとはクナイ、こいつだけなんだよねえ、何しろ急いでいたもんで、」
「それは良かった」
「え…」
ザシュッ
真っ赤な鮮血が刀を伝って雪を染める。
「カ、ハッ…」
「脇腹をカスッただけか。心臓を狙ったつもりなんだが。やはり次期頭領はこうでないとな。ヒャハハハハ！」
一度クナイを縦に振り後方に距離をとる。
「ハァッハァッ、五十嵐ィィ！どういうつもりだッ！」
「ヒャハハハハハ！イイねぇイイよォその顔！言っておくが俺はお前らの仲間になんてなったおぼえはないゼ？」
「何…だとッ？？…まさか、嘘の情報を流したのもお前かッ？内部で情報操作をして」
「よく喋る野郎だ。ほら、構えはいいか？」
「クッ…」
吹雪が、止んだ。
ドンッ！
雪上で移動力が落ちているとしても、常人にはこのスピードを目視できないだろう。
二つの剣閃が舞い上がる雪と共に激しく衝突する。行き場を失った波動が爆発し鈍い音と稲妻を放つ。
ギリギリと鍔競り合いの中サスケの傷口から血が溢れる。声にならない叫びが鳴る。
「ヒャーハッハ、どうした？こんなものか？」
フッと握りなおしたクナイで小さく刀をいなし、上中下と打撃を加える。更に斬撃の追加か。くそッ、このコンビネーションは御頭譲りだったな。怪我を負わせたとは言え、わざわざこいつの庭でするのも分が悪い…
「ハアァァァァァ！」
唯ならぬ力にサスケが身構えた瞬間、横一文字に放たれた斬撃はクナイの防御ごと吹き飛ばした。二度地面で跳ねたあと大きな岩にぶつかって停止する。勢いで大の字型に体が岩にめり込んだ。
「チマチマとつまんねーから本気出しちまったぜ。さしづめ張りつけ状態だな。ヒャハハこれじゃあ身動きもとれないねえい。」
ゴフッとサスケは濁った血の塊を吐いた。視点が虚ろだ。出血の量からしても、そろそろだろう。
「お前にいい事を教えてやる。俺の故郷はなァ、甲賀なんだよ。思い出したか？ヒハハハハハそうだ俺はお前らが消し去った甲賀村の生き残りなんだよッ。途中で寝返った？違うね最初からだ。」
一生懸命に岩の張りつけ状態を解こうと動かすがそれ以上に体が言うことを聞かないのだろう。さて、もう少しの絶望を味あわせてやる。　　
「俺は、この日の為にお前らと出会った１０年も前から伊賀にスパイとして潜入してきた。中で起きた事をすべて上に報告してきた。１０年も一緒なら誰もスパイなんて考えないからな。ここでの俺の行動はすべて信用を得るために、この日の為にしてきた事なんだ。そうだ、ちなみに城は落ちた、殲滅したぞ。お前らの御頭も最後は哀れだったよ。ヒャハハハハハ。…もうお前も終わりだな。これが俺の最後の攻撃だ。」
じゃあなサスケ。
―――――甲賀流忍術・桜鉄時雨！！！


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庭の蝶を眺めながらふと考えた。
「なあ、サスケ。お嬢はどうしてお嬢なんだ？」
勢い良く‘王手！’と叫ぼうとしていたサスケは呆気にとられ噴きだしてしまう。
「ど、どうしたんだよイガちゃん。どこぞの西洋の書物に影響されたんだよ？？？」
「ん、なんとなくだ。ほら、はやく」
サスケは慌てて王手飛車取り！と叫んだがいきなり‘歩兵’を打ち込んで成り立つはずがない。
「チョンボ。」
「あーーーー間違えた！」
「んで？お嬢は？」
「一気に話しかけるなよ！えっとな、お嬢はお嬢だぞ。俺も御頭に聞いたけど教えてくれなかったさ。良く分からないけど‘門外不出’っていうのらしい。本当の名前は御頭も知らなくて、お嬢のお母さんしか知らないんだって。あとは将来の旦那さんか。なんか変な決まりだよなあ…」
バシンッ！と打ち込まれた駒（これまた歩兵）は、一列に二兵という快挙（ルール違反）を眼前に突き付けた。どうもサスケはこの手の遊びに合わないらしい。
「おいッ！いつまで遊んでいるんだ！修行だぞ！」
御頭の怒号にビクンッと硬直し目を見合わせた。
「やっべ…」
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何十、何百の手裏剣が空中に放たれた。コマ状に回転した五十嵐が地面を蹴り、その塊と重なる。
「じゃあなサスケ」
一つ目、左手に六つ。痛みは最初の一つだけで後は感覚が無くなった。
二つ目、両足が跳ねた。大きなのが…もうどうでもいい。
三つめ、すべての黒い閃光が降り注ぐ。
――――――――――ズドドドドドドドドドドドッ…
圧倒的な量に周囲の岩までも飲み込みガラガラと体を埋め尽くした。
ここまでか。
すべてが終わった後不意に、鉄土砂の中から引きずり出される。
「まだ、息があるのか。大した奴だ」
「い、五十らし…お前…」
「しかしまいったなあ。後から逝くつもりだったが一緒になるとはねぇ」
「………な、泣いているのか…」
五十嵐は自分の目から流れている液体にきづいていなかった。
「ヒャハハ、よくわかんねえや。まあいいや。」
「それは…」
「ああ、爆裂起爆札だ。城を吹っ飛ばしたやつ。まったくお前は最後まで…」
導火線はジリジリと形を消していく。
「おれもよくわからんよ。なんせ敵と１０年も一緒だったんだからな。自分が何者なのかも整理がついていないし、いづれこういう日が来ることも知っていたからあまり深く考えないようにしていた。まあ、分かっていることは、楽しかったということだな。」
遠くを見つめた五十嵐はヒャハハと小さく笑った。
すいませんお嬢。俺、こいつと先にいきますわ。

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「すまない、わたしはいつも待つことしかできない…」
綺麗に治療した傷口に慣れた手つきで包帯を巻いていく。
「何言ってるんですか。お嬢は僕らにいろいろしてくれます。城の食事だって、お嬢がいなければ誰が作るんですか。ほら、傷の手当てだって。僕らはお嬢が待っていてくれるから出ることができるんです。とっても凄いんですよお嬢は」
ニコッと笑いかけるサスケ。
「けど今度はもう帰ってきません。さよならです」
「…！サ、サスケ！待ってくれ！わたしを置いていかないでくれ！一緒に…」
どれだけ手を伸ばそうとサスケは離れていく…
サスケぇぇぇぇぇぇぇ

ガバッ

…またこの夢か…私はどうかしているかも知れない。
溢れてくる涙を袖で拭う。

―――――――ドーーーーーーン！！！！

寝ぼけ眼には十分すぎる目覚まし。爆音に強烈な頭痛が襲い額を押さえる。
現状を理解するのに少し時間がかかった。
土壁、味気ない窓、必要最低限の生活必需品、閑散としている部屋。山小屋…
二つの手さげ、すりかけの薬草、まとめられた忍具。
……サスケ！！！
大きな爆発音の意味にたどり着いたときは既に小屋を飛び出していた。
サスケと二人で逃げる途中、私は倒れて…またしても足を引っ張った自分が情けない。涙は肌を離れた一瞬で氷になり雪に消えた。はだしの足を突き刺す痛みは最初から感じない。一心不乱に駆けだす。
「サスケぇぇぇぇぇぇ！」
火薬、血の焦げるニオイが鼻を刺した。
煙が上がっている。十メートル程の、雪の積って無いくぼみ。狼藉に埋もれた忍具。離れた所に黒い塊が見えた。
――――――！！
のどがしゃくりをあげた。転げるように駆けつける。

サスケぇぇ！どうしたんだよぉ！何とか返事しろよぉ！またアレだな？いつもの悪ふざけだろ？ハハハもうバレてるぞぉ、いい加減目を覚ましてよぉ、なあ、こんなのってないじゃない、何が安心してくださいだよぉ、何がお嬢は俺が守るだよぉ、一度も名前呼んでもらってないのに、ねぇさっきみたいにニコッと笑ってよぉ、もう私を置いていかないでよぉぉぉぉサスケぇぇぇぇぇぇぇ…

冷たくなった彼の頬はもう声が届かないことを意味していた。
両の手を合わせ彼に寄り添う。いつしかフワフワと降り出した雪は二人を優しく包んでいく。淡く儚い恋心と共に。


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幾年が過ぎ、この地には二本の桜が咲いた。決して交わらない二本の桜は、まるで恋人同士のように寄り添い咲き誇った。交わらない想いを花びらにのせ互いに捧ぐと吹雪く。
桜の名は『八重』。そう、彼女の名である。



〜ｆｉｎ〜