カフェドハノイコミュの109草原を喰う者１

―ｻﾞﾙﾅﾙﾊﾞｯｸ月光丘陵―
　ﾛｰﾑﾌｰﾈの峡谷を抜けた先に広がっていたのは、緩やかに上下する大地を丈の低い草と点々と生えた樹木で彩った、広大な丘陵地帯だ。
　まだ丘陵には遠い位置から、牧歌的ともいえる平和な風景を一頻り眺めて、ﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽは懐から手記を取り出して読み始める。
　ｴﾙﾂｧﾝを旅した探検家ｶｰﾙ･ｼｭﾐｯﾄの手記では、あの丘陵はｻﾞﾙﾅﾙﾊﾞｯｸと名付けられていた。狂気に染まった各種の亜獣達が徘徊し、その凶暴さはｴﾙﾂｧﾝに生息する亜獣の中でも群を抜いていると。ｶｰﾙ達は次々と襲い掛かる亜獣と争い、仲間の幾人かをこの丘陵で失ったと記していた。
　だが、少なくとも遠目から見ただけの感想を云えば、別段危険そうな雰囲気は無いように思える。亜獣の気配なども然して感じられず、首から提げた飾りに問うても、距離のせいか鬼の気配が僅かに漂っている程度しか判らない。
　首飾りからの感触を信じるならば、あの丘に鬼がいるというのは確かなようだが、しかし気配の質のようなものが今一つはっきりせず、それが“鬼喰らいの鬼”の気配であるのかどうかは判然としない。気配の微弱さから考えれば、恐らくは別の鬼のものであろうが、しかし確証などある筈もなく。
　視線は丘陵の方へ飛ばしたまま。どうするかとﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽは少し迷い──その迷いを吐息の中に混ぜてさっさと吐き出した。
　離れた場所からあれやこれやと考え込んでいても仕方が無い。動かなければ始まらないし、近づいて見なければ判らない。それにどうせ後戻りなどできないのだ。ならば先へ進むしかない。
　ﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽは背嚢を担ぎ直すと、遠くに見える丘陵へ向けて足を踏み出した。
　　　・
　──ずるり、と。
　丘陵の手前。広がる草の原を汚すようにして姿を現したのは、凄まじいまでの巨体を揺らせて進む大蛞蝓だ。
　先刻この方角を眺めた時にはこんな化け物が潜んでいるようには見えなかったのだが、一体どの辺りに隠れていたのやら。ﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽは呆れと驚きが半々といった表情を浮べ、えっちらおっちらといった調子で進んでくる蛞蝓を見上げる。
　蛞蝓の進む方向にただﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽが居ただけなのか、それともﾌｪﾝ・ﾗﾄﾞﾌﾞﾚｽ目掛けて進んできているのか。その辺りは今一つはっきりしないが、こちらに向かってきているのは確かだ。