イーグルスファンコミュの「俺なら２５勝」「お前は退化しとる」など・・・

マー君を発奮させた闘将の言葉「俺なら２５勝」「お前は退化しとる」

険しい表情をした星野監督が眼前に立っていた。８月２２日、Ｋスタ宮城でブルペン投球を終えた直後だ。「ダルビッシュは日々進化しとる。お前はどうや？退化しとるやろ」。指揮官から浴びせられた厳しい言葉。田中は「おっしゃる通りです」と返すしかなかった。

東日本大震災の復興支援への思いから３月３０日の開幕ロッテ戦（Ｋスタ宮城）にコンディション不良のまま登板し、４月下旬に腰痛で２軍落ち。５月下旬に１軍復帰後も白星ラッシュとはならなかった。８月に入りボール自体の調子は上向いたが、単調な攻めや失投が目立っていた。星野監督からは「おまえぐらいの球が投げられれば俺なら２５勝できる。もっと自信を持て」と気持ちと攻め方の問題点も指摘された。

田中は２軍でリハビリを行った４月下旬からの１カ月を「チームに貢献できないもどかしさが凄くありました」と振り返る。星野監督からは世界的なアスリートも使用する約４００万円の低周波治療器を借り、リハビリに活用した。自身のブログやツイッターにはファンや知人から激励のコメントが寄せられた。特に３月に結婚したまい夫人（旧姓里田）の存在について「去年と今年で大きく違うところは家族がいること。本当にいてくれるだけで違いました」と感謝する。

サポートしてくれた周囲に対する「恩返し」という強い思いがマウンドでの空回りにつながっていたが、指揮官の「説教」から４日後の８月２６日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）でプロ初となる延長１０回、１―０の完封勝利。シーズン開幕のロッテ戦以来５カ月ぶりにスタンド観戦していたまい夫人にも恩返しができた。田中は完封劇を「言葉では説明しづらいけど上半身と下半身のバランスがマッチした感じ。それで結果も出たあの試合は今年一年を振り返っても本当に大きかった」と振り返る。その試合からシーズン終了までの７試合は無傷の４連勝。その期間は登板間のブルペン投球を通常の１回から２回に増やすなどフォームの維持に細心の注意を払い、４年連続５度目の２桁となる１０勝にも達した。

１９勝で沢村賞を獲得した昨季とは対照的に、苦難の連続だった一年。それでも「今年は１勝の難しさや喜び、悔しさも含めていろいろなことを経験できた。今後はもちろん、野球を辞めてからも残るものだと思っています」と前を向く。これまでの野球人生と同様、全ての経験を今後の糧とする。それが野球に生きる男の「哲学」だ。

聖沢、福島の子供たちに「走って」勇気を

楽天の「東北ろっけん活動」の一環として、福島には６日、今季の盗塁王でＷＢＣ日本代表候補にも選出された聖沢諒外野手（２７）と、藤田一也内野手（３０）が訪問した。県庁で聖沢は「僕に出来ることはプレーで元気になってもらうこと。出来ることを全力で頑張る」と宣言した。

放射能の影響で、福島では子どもたちが外で遊ぶことがちゅうちょされている現状。野崎洋一・福島県企画調整部長（５９）は「グラウンドや公園は除染作業が進んでいる。外に子どもたちの歓声が響くきっかけになってくれれば」とプロ野球選手の地域貢献活動に期待を寄せた。

セ・パ両リーグトップの５４盗塁を決めた背番号２３は、「自分の走っている姿、盗塁をする姿を見て、外で元気に遊びたいと思ってもらえれば」と、今後も東北のため、日本のため、世界の舞台で躍動するつもりだ。