競艇の昔話をしませんか？コミュの競艇百物語　第十五夜

競艇百物語　第１５夜
新鋭王座事始め〜ポスト今村豊へ駆けた覇者と若手群像〜

新鋭王座決定戦の歴代優勝者は、現在までに１１人入る。
そのうち実に７人までがＳＧ覇者となっているのだ。
新鋭王座に勝つことは、すなわち超一流の証。
１３年前、第１回新鋭王座決定戦は平和島で行われた。
今村豊がズバ抜けていた。圧倒的な存在として君臨していた。
しかし、その優勝戦のスリットを０１で突き抜け、優勝をさらったのは、後のダービー王、山室展弘である。


　今を表すシーンだった。
１マークで、今垣光太郎に内をえぐられたものの、それでも安岐真人は差し残って２着をキープしていた。チャレンジカップ優勝戦、このままなら賞金王決定戦出場がかなう・・・。
　２マークを回って、濱野谷憲吾が内をついてきた。これをホームで押さえ込む。必死の斜行（変な表現？）で２マーク先マイ。もう一人迫ってきた松井繁は振り切ったが、濱野谷にはツケ回られた。素晴らしいスピードだった。
　２周バックはラップ。だが、次のターンで力尽きた。キャビって座った安岐の内を、難なく濱野谷は擦り抜けていった。
　この瞬間、１９９９年賞金王決定戦の出場メンバーが決まった。１２位には安岐とは最も対極にいる、若い山崎智也が残った。オール登録３０００番台の１２人になった。前年に続いて、もはや違和感はない。その前も最古参は「２９９２」の今村豊だった。
　安岐しかり、年齢に真っ向から抗う一部のベテラン選手の奮闘には、本当に頭が下がる。しかし、賞金王メンバー１２人の構成が、今を映し出している事実は否めない。その今は、おそらくここを礎とする。

１９８６年
　この年に始まったビックイベントといえば、まず賞金王決定戦である。当時は「競艇グランプリ」だった。現在の名称に統一されたのは、第２回からなのだが、ともかく優勝賞金３０００万円は、すでにあった「競輪グランプリ」を１０００万円凌駕するもの。「プロ競技世界最高の個人賞金」の謳い文句も華々しく、インパクトは抜群だった。
　そして、もうひとつの柱が「新鋭王座決定戦」の新設と、それにつながる新鋭戦のリーグ戦化だったのである。それまでも各地で、この手の競走は人気を博していた。これらを一本化し、なおも決定戦的なイベントを用意したのだ。若手にとって、明確に競い合う場がもたらされたのだった。『登竜門』という言葉がある。まさにそれだ。現在の競艇を支える多くの人材が、新鋭リーグの洗礼を受けてきている。今はここに始まった。的外れな言い回しではない。
　前年の９月２９日に「１月１日現在で、登録７年未満の選手を対象」として、実施が決まったレーグ戦は、期別では４４期以降に出場権があった。年度替りを待って、最初の年は４月に開始、半年間に１１戦を消化し、１２月の平和島に決定戦が組まれた。記念すべき第１回のリーグ戦競走は蒲郡で行われた。そう、記念すべきシリーズである。ここにはあの選手が斡旋されていた。
　今村豊だ。彼の出現が、活躍が、リーグ戦の構想を描くに当たって、大きな要因になっていたのは間違いない。「今村に続け！」である。業界は新しい時代の到来を、彼によって見せつけられた。時代の要望に形あるものとして答えたのが、新鋭リーグと決定戦だったと思うのだ。
　今村豊の存在は絶大だった。だが、絶大ではあったが絶対ではない。最初のリーグ戦、今村は破れている。

●１９８６年４月８日（蒲郡）
〜８６新鋭リーグ第１戦優勝戦〜
小林昌敏（３０歳）２２１１１３２１
今村　豊（２４歳）１１１１１１２１
木下繁美（２８歳）６１２４４３２
山室展弘（２４歳）２２１１１３２１
丸尾　完（２９歳）２４３１３３２
中村裕将（２３歳）１３３２２６５２
　
　今村に人気が集まるのも無理ない、ここまでの成績である。一度捌き損じた以外は、完璧に立ち回ってきた。どう勝つかだった。
　当面の相手は小林と見られていた。今村ほどではないにしても、この時点で記念ホルダー（前年の中国地区選手権）になっていて、３月の総理大臣杯では優出の記録も持っていた。最古参の４４期生、年齢から言っても、キャリア組みの代表格である。
その小林が、枠有利の中村を制してインに回り込んだ。中村が２コース、スローに入って木下、今村はカドの４コースに陣取り、外に山室―丸尾とつけた。
　インから２０−１１−１２−１０−１４−１９のスタートタイミングで、スリットを通過した。この段階で一方の雄・小林は終った。中村が態形を利してまくり、今村は差しにまわった。一対一なら２マークで楽に捌いていただろう。しかし、山室が負けないハンドルで差し続いていた。バックは三社の並走となった。今村は５１期生の２人の挟まれるカタチになった。
　５１期生。俊英揃いと評判の期、この文章のキーワードかも知れない。ここでは山室が、２マークで今村のうちに突っ込んでいった。そして差し抜けたのが中村だ。期せずして見事な連携プレーとなり、大本命に一矢を報いたのである。
　中村にとってはこれが初優勝だった。ついでに書けば追配での参戦だった。そこでエース機をひいていた。ツキまくっていたのだ。
　２着あらそいは３周１マークまでもつれた。今村が差して決着、払い戻しも１５３０円に収まった。負けてなお強しである。山室の健闘も光った。シリーズ全走３着以上で終えたのだ。大物ぶりをたっぷりと見せていた。
（以下、４着―小林・５着―丸尾・６着―木下）
第１戦はこのようにして終った。残る１０戦の優勝者を記すとこうなる。

【宮　島】山崎　毅（４４期）
【琵琶湖】長谷　浩（４８期）
【丸　亀】大嶋一也（４９期）
【福　岡】山崎　毅（４４期）
【浜名湖】尾崎鉄也（４５期）
【下　関】大嶋一也（４９期）
【住之江】土性弘行（４４期）
【江戸川】佐々木輝雄（４４期）
【多摩川】今村　豊（４８期）
【大　村】長岡茂一（５７期）

今村以前の選手が目に付く。今村以後、つまり３０００番台では大嶋が?２と現在を忍ばせるが、なんといっても長岡がデビュー１年の新人の身で、優勝しているのが特筆に価する。（これが初優勝だった）
　今村も「２度目の」多摩川では、苦もなく優勝している。４１２１１１?の成績だったから、先の蒲郡と合わせると１６戦１２勝１５連対だ。やっぱり傑出していた。

「彼は僕らとは次元の違うところでレースしている」
当時の今村を称して、山崎毅の残している言葉だ。
「新鋭王座ですか？自信ないですよ、今村さんがいるから」
記者の質問に西田靖は彼らしい言い回しで答えたものである。

どの選手の口からも、少なからず「今村豊」の名前が出てきた。話題の中心に居座っていた。それも無理は無い。周りを畏怖させるに十分すぎる実績を持っていたのだ。
　新鋭王座が立ち上げられた時、４４期以降の選手で記念ホルダーは今村と前述の小林だけだったが、小林はひとつだけなのに対して、今村はＳＧ笹川賞を含めて８５年までに５つ、しかも８６年になって３つ増やしていた。通算記念?８となった６月の津３４周年などは、最終ターンで加藤峻二を大逆転しての９戦パーフェクト優勝である。才能にますます磨きがかかっていく最中だったのだ。その夏期間の勝率は８．１４、新鋭レベルでは抜きん出ていた。
　だが、この「目玉商品」の新鋭王座出場が、リーグ戦の始まった当座は微妙だった。例年１２月に開催されている今村の地元の下関周年と新鋭王座の日程が重なっていた為で、新設が決まった時の斡旋順位からすれば、周年記念の方が上にあったのだ、どうなるかとみんなが思っていた。簡単に道筋は作られた。
　８月７日に『選手出場斡旋規定』が改正されたのである。ここで新鋭王座決定戦が、競艇グランプリとともに晴れて特別競走となった。優勝賞金は記念並みに６００万円となり、斡旋順位も周年記念より上位になった。今村の出場への障害は取り除かれた。業界の意思が働いた。新しい空気が吹いていた。
　そういう空気は、新たな流れが、レースシーンにも現実となった。それは新鋭王座を２週間後に控えた、１１月終わりの事である。登録３０００番台、ポスト今村豊世代から始めての記念ホルダーが生まれたのだ。

●１９８６年１１月２８日
《江戸川施設改善記念競走・優勝戦》
井上弘（４７歳）１３１５２４
高辻幸信（３６歳）４１４４２１
高峰孝三（４０歳）１３１２１１
彦坂郁雄（４５歳）６２１１１１
西田靖（２５歳）３１５２２３
福永達夫（３８歳）２１１１１４６

やったのは西田だ。当時の江戸川の進入は６５４３２１。若さに関係なく２コースは取る。インから１９−２０−１５−１３−１９−２０のスリット通過、ジカ外の彦坂がアジャストしてくれた事も助けられた。彦坂を跳ね除け１マークは差し、逃げた福永を追った。そして２マーク、福永が強引に西田を抑えて先マイしたものの、その分流れた。こらえて差した西田がホームで並び、２周１マーク内有利に回って、エポックメーキング的な勝利を飾ったのである。
〔以下、３着＝彦坂、４着＝高峰、５着＝井上、６着＝高辻〕

現在６７人（９９年浜名湖施設改善の野沢大二まで）いる３０００番台の記念ホルダーは、この西田を魁（さきがけ）としている。ＳＧ覇者も２１人になった。ここに始まった働きである。競艇を取り巻く制度・環境・人…それぞれの流れが重なり合い、未来の扉を開こうとしていた。
　西田もまた５１期生だった。彼の弁によると「確かに僕は、本栖時代からスタートは早かったけど、そこでは２番だった。１番は別にいたよ」それが山室である。同期の中でも最も評価の高たった男が主人公になる日は近かった。

●１９８６年１２月１２日（平和島）
〔第１回新鋭王座決定戦競走〕
今でも新鋭リーグを走る選手の多くが、「リーグ戦は苦手」とコメントする。一様にスタートから攻めていく同型揃いだからだ。山室も「新鋭戦は？」と尋ねられると「好きやない」の答えだったのだが、決定戦が開催される平和島には、相性の良さを感じていた。そもそも２年前のデビュー初優勝がこの地である。
そして、２度目の参戦、前年の９月に行われた施設改善が記念初出場だったのだが、なんとそこで物怖じせずトップスタートを連発、優勝戦まで進出していたのだ。最後はコース負けもあって、平和島の鬼・高峰孝三の５着に終わったものの、首都のファンに『山室展弘』の名前を大いにアピールしたものである。またその後に、夏の３２周年記念でも３３４１３６５２２と健闘していた。

一方、今村の不安材料は、山室とは対照的な水面実績だった。過去７度の参戦で、最初の２回以外はＳＧ。Ｇ１だったとはいえ、優出経験すらないというのは、他所での活躍に照らし合わせると、はっきり物足りない。ここがＦ休み明けでもあった。

地元の代表として西田への期待も大きいものがあった。なんといっても記念を獲ったばかり、勢いに乗っている。初日のドリームにも、胸を張って臨める立場になっていた。

【予選】
そのドリーム戦は、今村・西田の他は、小林昌敏、山崎毅、瀬尾達也、中村裕将で組まれていた。２回走りの前半を余裕の捲くり差しで勝ってきた今村が、当然のように人気を集めた。だが、ここで「受けのレース」をしてしまう。
　内に山崎を入れての２コース、スロー発進。１マーク躊躇して逃がしてしまい、その間隙をジカ外の小林にも衝かれ、道中も競り負けで３着と、連を外してしまったのである。配当は「山崎毅→小林昌敏」で５０３０円と荒れた。今村に人気が被っていたせいもある。
　山室は目立たないなからも動きは良かった。持ちモーターの６０号機は複勝率45％の実績機。緒戦4着は6コース、2戦目は4コースで豪快に決めた。以後にも勝利には結びつかなかったが、道中に見せるパワーは、かなりの物だった。
　
　序盤飛び出したひとりには、山崎昭生がいた。捲くって、差して、初日連勝。気持ちのいい握りこみをみせていた。彼も51期生である。そしてもうひとり、最年少の長岡茂一が頑張っていた。6コース1本の不利を感じさせない、見事な立ち回りで3日目を終わって３１２１、得点率トップに立つ活躍だった。
　今村が本来の姿を取り戻したのは、3日目からだった。2日目も2コースかでアジャスト、尾崎鉄也の逃げを許し、3着と再び連を外したが、ここで軌道修正、スカッとツケマイを決めた。こうなれば予選最終日も楽に捌いて連勝、この日、長岡が大敗したこともあって、やはりというべき、得点トップの準優入りとなった。このまま突っ走ると誰もが思った。だが、準優は波乱に彩られた。

【準優勝戦】（12月16日）
西田が最初の7Ｒを制した。予選は着がまとまらず、勝負がけを差しきって乗ってきたのだが、さすがにここ一番は冷静だった。
　1枠・尾崎鉄也―前付け・掛水義盛と入ったうち2艇を、田中太が捲くって先行、西田は外マイ、片山晃が割り差しの1マークだった。落として差していた瀬尾達也が2マークで田中、片山に突っ込んだ展開を西田が捕えたのである。
　続く8Ｒは、前付の高瀬（現姓・久次米）弘之を山崎毅が捲くって先行もＦ。差し続いた山室が1着で優勝戦に名乗りを上げた。2着は小山隆。1マークの差しは行き過ぎたが、そこから猛追、２番手にいた山崎昭生に最終ターンで突進を決めた。

　で、問題の9Ｒである。勝たねばならない今村だった。しかし…
大井崇夫と大嶋一也の回りこみは、予選のコース取りから予想された。2人が艇を前に向けた時、今村は十分な間隔を取っていた。「カド一気」をみんなが思った瞬間、スーッと白いカポックがスロー水域に入っていったのである。このコース選択が裏目に出た。
　今村よもやの立ち遅れ、目を疑う光景が眼前に展開された。こちらがカドになった佐々木輝雄が、有無を言わさず捲くってしまった。マーク差しの小林昌敏が2着をキープ、長岡も大外からスピードを持って回ったが3着まで。今村は水煙の中に沈み、その後方の4着に敗れた。
　優勝戦を前にして、確固たる核を失った。実績では小林だったが、仕上がりの弱点は隠せなかった。西田とてもう一息、気力的には山室だったか。しかも枠番抽選で、絶好の1号艇を手にしたのだ。

【優勝戦】（12月17日）
この枠である。山室は当然インまで考えたという。スタート練習ではあっさり５コースに回った物の本番ではオレンジポール横にスローダウンした。つまり入る構えである。しかし佐々木が先に２マークブイにつけ、田中も回り込んできた。この２艇の並びは練習通り、違ったのは山室がセンターを主張したことだった。その分、小林―西田がひとつ外のコースになった。小山は最初から大外、３対３の進入形態、山室は今で言うカド受け、準優の今村はそこで失敗していたのだが・・・
起し位置など関係なかった。山室はスリットで決着を付けた。コンマ０１の全速スタートに誰がついていけるだろうか。小林のツケマイにも動じず難なく先マイ、佐々木がイン差しの形で一瞬迫ったが、前を塞がれ煽られ落水。小山が差した時には、山室は独走態勢に入っていた。

　あれから数えて、新鋭王座は今年で１４回を迎える。その翌年には、今村がきっちりとモノにした。錚々たる選手が覇者に名を連ねている。
　昨年、この山室はダービーを獲った。これで歴代覇者１１人（長岡茂一・市川哲也は２度優勝）の内、７人がＳＧタイトルに到達した事になる。ここに新鋭王座の価値がある。
　いつも我々は、ニューヒーローの出現を心待ちにしている。それゆえ若者たちの戦いに胸躍るのだ。今年もその時が近づいてきた。ドラマの行く末をしっかり見定めたい。



マクール「競艇百物語」　文・鷲田義継　より



・・・・おしまい