あいだーぬんリレー小説コミュの魔法の闇鍋『ラ・ヴェファーナ』／後（個）

　箒を手にして、お店へ戻る。ヴェファーナさんは、缶を抱えたまま、ぼんやりと立っていた。
「それじゃ、あの、準備オーケイです。行きましょう」
「わかったわ。箒に乗るのってはじめて。ちょっとどきどき」
　彼女と共に外へと出る。風はそんなに強くはないけれど、ひやりとしていて冷たい。この風を浴びながら空を飛ぶと思うと、少しぞっとしてしまう。冬の空中飛行ほど嫌なものはない。夏は気持ちいいのだけれどね。
　わたしは箒を腰の高さに持ち上げて、横に倒す。少し気持ちを落ち着かせて、ほっと吐息をつくと同時に、手を離した。愛用の箒は、空中に停止したままだ。箒の前部に腰掛ける。──跨るなんて、女の子らしくないことはしないんだ。
「どうぞ。しっかり掴まっていてくださいね」
　ヴェファーナさんも箒に腰掛けて、腕に缶を抱えたまま、わたしの腰にぎゅっとしがみついて来た。
「ごめんね。せっかくの聖夜にさ。恋人とか、いるんでしょ？」
「……いません」
　箒がゆっくりと浮く。わたしは彼女を乗せて、空中浮遊を開始した。
　ゆっくりと風を切って、空を行く。流れる風が髪を靡かせ、耳を覆う。
「そう、それじゃ、暇だったのね。良かった！」
　彼女が少し高い声で言った。空を箒で走ると、声が届きにくい。
「暇ってわけじゃ、ありませんけど……」
　わたしは普通の声のトーンで呟く。
　確かに、せっかくの聖夜でも、恋人はいないけれど……。
　いいもの、どうせ一人ぼっち。きっとそのうち、すてきなひとに会えるもの。
　魔女っていうと、男の子はみんな気味悪がって、なかなか親しくなれないけれど……。
「とりあえず、東に進んで！」
　東の方向を指差しながら、ヴェファーナさんが、大きな声で告げる。
「かしこまりました！」
　わたし達は、風を突っ切って空を進んだ。
　風が冷たくて、コートを着込んでいても相当に寒い。ベファーナさんが抱きついてきているから、それなりに暖かくはあるのだけれど……。
　暫く進むと、遠景に森が広がっているのが見えた。
「あっちの方に村があるの！」
　わたしは地理には疎いので、彼女が指示するように飛んでいく。
　暫くすると日が暮れて、辺りが暗くなってきた。かろうじて、ぽつぽつと家屋が広がっているのが見える。
　農村部の方はガス灯がないから、蝋燭を節約する家では眠る時間が早くて、周囲に明りは見えなくなってくる。
「そろそろ頃合ね。あの家にしましょ、煙突もあるし」
「煙突？」
　わたしは彼女が指示した家の上空で、箒を旋回させた。
「煙突がないと、入れないでしょ」
　彼女は当然のように告げてくる。
「え！」
　わたしは大きな声をあげて、空中で箒を停止させた。もちろん、落っこちはしないように、浮いたまま。
「あの、煙突から入るつもりなんですか？」
「窓じゃ鍵がかかってるじゃない」
「それはそうですけど……あの、それじゃ、泥棒じゃないですか！」
「失礼ね！」
　彼女は不服そうに告げた。
「ものを盗んだりなんかしないわ！　逆にプレゼントを置いていくのよ！　すごい親切なことだと思わない？」
「それは、たしかに、そうですけど……あの、だったら、普通に、玄関から、入れてもらえばいいじゃないですか」
「聖夜のプレゼントなのよ？　こっそり靴の中に入れてあげないと、意味ないじゃない」
「あの……でも……」
「それに、見ず知らずの人間を入れてくれるとは思えないし」
「本当に、知らない子供達にプレゼントをあげるんですか？」
　ヴェファーナさんは、わたしの腰にしがみつきながら、くすんと鼻を鳴らした。
「そうよ。当たり前じゃない。プレゼントを貰えずに悲しんでいる子達だって、きっといるわ。あたしがあげなきゃ、誰があげるのよ。他にいないでしょ」
「それは、あの、そうかもしれませんけれど……だからって、煙突からじゃ、家宅侵入罪で……」
「ほら、いいから、煙突につけて！」
「……はい」
　わたしはしぶしぶ、箒を煙突の横につけた。
「あの、戻ってくるときはどうするんですか？」
「ああ……」
　彼女は箒から降りると、煙突の縁に座り込んで、大きく目を瞬いた。
「考えていなかったわ……。そう、どうしようかしら……うん、でも、中からなら鍵も開けられるし、窓から出れると思うわ」
「あのぅ、やっぱり、それって、いけないことなんじゃ……」
「じゃ、行ってくるわね」
　彼女は缶を抱えて、煙突の中に下半身を押し込んだ。そのまま器用に四肢で身体を支えながら降りていく。
「……」
　どうしてわたしってば、こんな犯罪まがいのことに手を貸しているんだろう。
　せっかくの聖夜に、神様、赦してくれるかしら？
　わたしは暫くの間、ふよふよと空中を漂っていた。風を感じながら、すっかり暗くなった夜空を見上げる。空気は澄んでいて、数多くの星がちかちかと瞬いていた。吐き出す息は白く、空中に拡散して消えていく。
　わたしは一応、魔女だから、自然信仰者なわけなのだけれど、神様のことだって、もちろん信じている。あの星のどこかに、神様がいるのだとしたら、わたし、滅茶苦茶神様に見られているってことになるけれど。
　まったく、溜息が出てしまう。
　せっかくの夜に、どうしてこんなことをしているんだろう。
　わたしも恋人がいればなぁ……。
　ぼんやりと空を見上げていると、暫くしてわたしを呼ぶ声が聞こえた。ヴェファーナさんが窓から出てきたのだ。
「ほら、さっさと拾ってよ。ばれないうちに帰るわよ」
　わたしは彼女のところまで箒で降りると、ヴェファーナさんを乗せて再び上昇した。
　彼女は嬉しそうに告げる。
「やっぱり、部屋の前に靴が置いてあったわ。みんな、子供達はプレゼントを待っているのよ。ちょっと部屋を覗いてみたけれど、可愛い子が幸せそうに眠ってた。いい夢、見てるに違いないわ」
「はぁ……」
　わたしは曖昧に頷く。そのままふよふよと空中を走って、彼女に指示されるまま、次なる目的地へと飛んだ。
「あのぅ、本当にまだ続けるんですか？」
「当たり前でしょ！　まだ一軒目よ？　子供達がみんな、あたしのことを待ってるんだから！」
「はぁ……」
　仕方なく了承して、次なる目的地に向かった。
　わたしとヴェファーナさんは、それから何軒もの家を巡りまわった。あちこちの家に飛んでいき、わたしが彼女を降ろし、彼女がプレゼントを置いて戻ってくる。彼女は家を去る際に、決まって必ず、フローエ・ワイナハテン！　と嬉しそうに囁いていた。聖夜をお祈りする言葉。
　箒を扱うのにも、それなりに精神を消耗する。お菓子の缶が底をついてくる頃には、わたしはもうくたくたになっていた。
　ふらふらと箒を浮遊させながら、次の目的地に飛ぶ。
「ちょっと、そろそろ疲れたんですけれど……」
「そうね。もうお菓子もなくなってきたし、次で最後にしましょ。お疲れ様」
「はぁ……」
　最後のプレゼント配達を終えて、ヴェファーナさんを箒に乗せる。わたし達は、ふらふらと都の方へ飛行した。
　まったく、もう、くたくた。お店の方は大丈夫かなぁ……。お客さん、たくさん来ていたんじゃないかしら？　ファンタズマはしっかり留守番しているかなぁ……。暖炉の火を消さないまま眠ったりしていないかなぁ……。
　せっかくの聖夜に、こんな、妙なアルバイトをして。わたしってば、なにがしたいのやら。
　そういえば、彼女はなにをしたいのだろう？
「あの、ヴェファーナさん」
「なーに？」
　ぎゅっと腰にしがみつきながら、ヴェファーナさんが肩越しにわたしを覗き込んでくる。
「どうして、子供達にプレゼントを配ろうって思ったんです？」
「うーん……そうね……」
　彼女は少しだけ黙り込んだ。
「……良いことをしていれば救われる。そんな気がしない？」
　ゆっくりと風を切りながら、わたしは彼女を一瞥する。前方不注意には、気をつけないとね。空の上じゃ、ぶつかるものなんて、鳥さんぐらいだけれど。
「聖夜だもの。きっと、神様が見ていてくれるわ。あたしね、神様に一度、会ってみたいの。だからね、なにかいいことをしていれば、きっと神様の声が聞こえるようになる。あたしのことを、たくさん愛してくれるようになる。ううん、もちろん、それだけじゃなくって、こう、誰かの役に立つことをしていれば、なにか、いいことがきっとある、そんな気がしてさ」
「神様、見ていてくれてるかな……」
　わたしは空を見上げた。星はちかちかと瞬き、月が煌々と輝いている。風は冷たく、空は透明。
　透き通った広大な空間は、星まで遮るものもなく、永遠に続く。
「きっと見ているわよ。うん。ぜったい、そんな感じね。待っているだけじゃ駄目なのよ。神様にアピールしなきゃね」
「良いことをしながら？」
「さぁ、どうかな。良いことかどうか、というのは、あたしが思うに、あまり関係ないかもね。ただね、うーん。まぁ、あたしは、これが仕事だから。うん。でもね、やっぱり、自分からなにかするのって、大事じゃない？」
　わたしは小さく頷いて、箒を飛ばした。
　都には夜中でもあちこちにガス灯の輝きが燈り、空から見下ろす景色は、ちょっと幻想的で、すてきな感じだった。
「ね、あそこで降ろしてくれない？」
　彼女は眼下に広がる広場を指差した。
　広場には、夜間にも関わらず人通りが多い。少しためらったけど、結局そこに彼女を降ろすことにした。道行く人々は、魔女が降りてきて、ちょっと驚いている。魔女はこの街にはたくさんいるから、そんなに珍しいわけではないだろうけれど。
　わたしも地面に足をつけて、箒を肩に抱えた。
「今日はありがとうね。色々と助かったわ」
　ヴェファーナさんは嬉しそうに微笑む。
「いえ……」
　そうは言ったけれど、わたしの聖夜は結局丸つぶれ。一年に一度だっていうのに。もう……。
「これ、お給料ね」
　彼女は懐から金貨を取り出した。
　わたしはぱちくりと瞬いてから、急いでかぶりを振った。
「あの、とんでもないです。お金なんて、頂けません」
　実際のところ、ちょっと犯罪チックなことをしてお金を貰うなんて、ものすごく気が引ける。
「あ、そう？」
　ヴェファーナさんは、まだ金貨を突き出してくるけれど、わたしはぱたぱたと手を振って、結局受け取らないことにした。
「それじゃ、来年も、良かったらよろしくね」
　彼女は、残っていたお菓子をわたしに手渡して、にっこり微笑む。
「はぁ……」
　できれば、他の魔女さんに頼んで欲しいところだけれど……。そんなことは、面と向かっては言えない。
　彼女は背を向けて、通りの向こうへと歩んでいく。一度だけ、こちらを振り返って、微笑んだ。
「空を見て」
　わたしはきょとんとして、空を見上げた。
　白い結晶が、流れるように、幾つも幾つも、視界を横切っていく。
　雪が降り始めたんだ……。
「フローエ・ワイナハテン！」
　ヴェファーナさんの声が、周囲に響いた。歌手みたいに、綺麗で、透明な、雪のような声だった。
　わたしは、視線を落とした。
「あれ？」
　ヴェファーナさんの姿は、もうどこにもない。
「見て、雪よ！」
　通りを歩む人たちが次々に声を上げて、空を見上げる。
　雪の結晶は、柔らかく、大きく、数多く。
　透明で綺麗で。
　きっと、たくさん積もるんだろうな。明日になれば、子供達が、きっと喜ぶに違いないだろう。
　雪こそ、神様からのプレゼントなのかもしれない。
　わたしは暫く、空を見上げていた。
　タンポポの種のように、ゆらゆらと漂う雪の結晶が、顔に触れて溶ける。少し冷たい。
　わたしはぶるっと身体を震わせて、裏通りへと歩んだ。風邪を引く前に帰らないと。きっと、ファンタズマも心配している。でも、あの子は、ひとりで幸せそうに眠っているのだろうけれど……。
　途中の通りで、明りの零れている硝子窓を見つけた。中の様子がちらりと伺えて、仲のよさそうな家族が談笑していた。子供達が元気にはしゃいでいる声。楽しそうな聖夜。
　それなのに、わたしってば、ひとりでなにをしているんだろう。
　少し、惨めでさびしくて、ちょっと笑ってしまう。
　夜の間、偽者の神様の使いに付き合わされていたなんて……。
　どうせ、家族も恋人もいないから、いいんだけれど、ね。
　狭い通りを抜けて、愛すべき我が家、『魔法の闇鍋』へ。
　扉を開けようとしたけれど、そこは既に閉ざされていた。あの黒猫は、扉の鍵も閉められる器用な猫だから、夜の間は当然戸締りがされている。
　わたしは仕方なく、裏手の方に廻った。
　寝室が見えるガラス窓を、手で叩く。ぴょこんとファンタズマが顔を覗かせて、片手を振って、がちゃりと鍵を開けた。
　わたしは窓をがらりと開ける。
「ただいま」
「お帰り。雪が降っているみたいだね」
　ファンタズマは、わたしの髪を眺めた。
　わたしの自慢の黒髪に、白い雪が乗っかっているのかもしれない。
「そう……もう、寒くて、死んじゃいそう」
「中はあったかいよ」
「うん……ね、お客さん、来た？」
　ファンタズマは、器用にかぶりを振る。
「来なかったよ。うん」
　落胆。
　わたしはがっくりと項垂れて、深く溜息をついた。
　もう、本当に、せっかくの聖夜だっていうのに……。
　家族もいないし、恋人もいないし。
　都会のみんなは、楽しそうに過ごしているっていうのに、わたしだけ、ずっとひとりぼっち。おまけに、変なひとに変な仕事を手伝わされて……。
「そんなに落ち込むことないじゃないか」
　ファンタズマがあくびをしながら言う。
「だって……」
　この呑気な猫には、人間の高尚な気持ちがわからないんだ。
「今日は聖夜だよ、うん。神様は魔女の敵だったけれどね、もう昔のお話だし、お祝いしようじゃないか」
「うん……そうだね」
　ファンタズマは、にゃぅーと鳴いた。
　一度、部屋の中に引っ込んで、窓の外から姿が見えなくなる。
　わたしは、部屋に入ろうと窓に身を乗り出そうとした。ファンタズマが、何かを咥えて戻ってくる。
　紙袋にリボンでラッピングされた、綺麗な包みだ。ファンタズマは、リボンを咥えて、それを窓枠に引っ張り上げた。
　にゃぅー、という声。
「フローエ・ワイナハテン」
　わたしは、ファンタズマを見詰めて、包みに視線を落とした。
「どうしたの、これ？」
「どうしたのって、プレゼントだよ」
「誰に？」
「君に。決まってるじゃないか」
「え、うそ、ほんとに？」
「ほんとに」
「ほんとにほんと？」
「ほんとにほんとに」
「ほんとにほんとに、ほんとうに？」
「本当だって」
　ファンタズマは、ベッドの方まで降りると、身体を丸くした。尻尾を丸めて、目を閉ざしてしまう。
「うわぁ……ね、ねえ、開けていい？」
　少しどきどきしながら、ファンタズマに聞いた。
　彼は尻尾をゆらりと振る。いつもの、勝手にすれば、のジェスチャ。
　わたしは、雪を少しずつ浴びながら、包みを開けてみた。
　黒いマフラが、包みの中から出てくる。
「わぁ……すごい、可愛い！」
　マフラを握り締めて、思わず飛び跳ねた。
「つけていい？」
「どうぞ。身につけなきゃ、なにに使うのさ？」
「うわぁ……」
　わたしはマフラを首に巻いた。
「ねぇ、ねぇ、ファンタズマ、似合ってる？　見て、見てよぅ！」
　彼はのそりと起き上がって、窓枠まで飛び乗った。
「上々だね」
「何が？」
　わたしは笑いながらたずねた。ファンタズマは答えない。
「すごい、お洒落じゃない？　こんなの、どこで買ってきたの！」
　わたしは、雪を浴びながら飛び跳ねて、その場でくるくると回転した。スカートが広がって、ふわりと舞う。薄っすらと地面に積もった雪に、滑らないように注意しながら、くるくる、くるくる。
　雪が舞う空を見上げてみた。
　神様、見ていてくれたのかな？
　ううん、違う……。
　きっと、ファンタズマが見ていてくれたんだ。
　わたし、これからも、もっと、頑張るからね！
「ファンタズマ、ありがとう！」
　窓枠であくびをしている黒猫を、ぎゅっと抱きしめる。寒空の下に、彼の身体を引きずり出して、雪を浴びながら、子供みたいにはしゃいだ。
　空を見上げて、赤い服を着た、偽者の神様の使いのことを、思い出す。
　わたしは、おもいっきり叫んだ。
「フローエ・ワイナハテン！」
　影で努力をしているひと。
　不幸に負けずに頑張っているひと。
　幸せを築こうと懸命になっているひと。
　色々な人達に。
　すべての人達に、しあわせが訪れますように。

　"La Befana" Ende.