五武会〜変態という名の紳士達〜コミュのH-MAN with KITAKAZE present!

　南町奉行所に戻った二人は早速、旗本である星野　華美右衛門（ほしの　かびえもん）に話を聞いた。
「うむ、それがしもさきほど耳にして、誠に一驚に喫していたところペポ。それがしが思うに、これはなにやら幕府の謀略が絡んでいると考えて然るべきペポ。」
「というと？」
匠平が訪ねる。
「お前達、三年前、あの崇之助が突然去って間もない頃に、ある日幕府からお役人が来たのを、覚えているペポか？」
そういえば、当時同心筆頭役であった崇之助が、理由もなく無言のまま突然去っていったあと、ある日一人の役人が来たのを二人は思い出した。
「あの時、お役人が言っていたのが、府内で抜け荷の謀略を働いた者を発見した。その手がかりが、崇之助であるという大目付役の報告だったらしいペポ。そのときばかりはそれがしも、耳を疑ってしようもなかったペポ。」
「それで、星野さんは、それに対して、どう返したんです？」
「事実を言ったペポ。危うく匿っているという疑いをかけられそうになったが、幕府には既に報告がいっていたし、捜査の方は、北町奉行が担当するということになっていたペポ。」
「その話を聞くと、崇之助さんが去って行ったことを聞いて、老中が計った抜け荷の犯人を崇之助さんにさせようとしている、という考えもできますね？」
「いやそう焦るな匠平。まず老中が計ったとも限らん。最近ではそれがし達奉行所の上層部である、若年寄役も、不審な動きが続いているというしな。それに、いずれにせよ、崇之助の去った理由は謎のままペポ。」
「謎は深まるばかりか・・・。」
匠平の握る拳から、もどかしさが伝わってきた。

　夜、仕事を終えた二人は、八丁堀とは反対方向に行き、提灯の灯りで賑わう伊沢町の飲み屋に向かった。永代橋には、漁から帰った船を迎える親子や、酔っぱらった商人たちが彷徨いていた。居酒屋は、仕事終わりの商人たちで賑わっていた。
　昼間のこともあったので、ようやく二人は落ち着いて話す時間がつくれたというわけだ。
「明日、廻旋問屋（かいせんどんや）に行って、情報を集めよう。」
「えっ、匠平・・・お前本気で崇之助さんを探す気なのか？」
「北町奉行に任せられねぇ・・・。俺はどうしても気になるんだ。」
「そりゃ俺だって気になるぜ。だけどよぅ、こんな話、俺達にゃデカすぎる話だぜ。それに、俺達にゃ仕事だってある。勝手にこんなことしてちゃ、三千石の旗本になるどころか、切腹するハメになっちまうぜ。」
「わかっている。だけどよ、崇之助のだんなは、俺達の大事な師のようなもんだったじゃねぇか。同心の心得も、十手術も、切腹の作法まで教えてくれたんだ。俺はだんなのために、教えてもらった切腹をつかまつる覚悟はできてるぜ。」
「匠平・・・・。」
匠平の凄まじい覚悟に、新太郎は感奮した。
「匠平、其処もとの覚悟、しかと心得たり！」
二人は単独で崇之助を探す旅にでることを決意したのだった。しかし先ほどから後ろで二人の会話に聞き耳を立てていた一人の怪しげな侍がいたことに、二人は気づいていなかった・・・。






二人の旅は一体どうなるんでしょうか！？　以上、序章「消えた同心の巻」でした！！

翌日。時刻は朝四つの鐘（午前十時）が鳴ったところだ。

昨晩匠平と新太郎の二人は行方不明になっている自分達の元上官「根本崇之助」を探す旅に出ると決めたのだ。
「準備はいいか新太郎。」
「ああ。覚悟は出来ている。そろそろ行くか。」
二人の意思は固かった。
と旅立つ二人の後ろから突然・・・
「待ちな！誰か忘れてないか？」
「い、揖斐さん！？」
「もしかして揖斐さんも僕達について行く気ですか？」
「へっへっ。当たり前だろ。こんなおもしろそうなことそうめったあるもんじゃないしな。」
「いつこの話しを？」
「ちょうど昨日俺も伊沢町の飲み屋で飲んでてな。悪いと思ったが盗み聞きさせてもらったぜ。」
「どうしてもついて来るつもりですか？」
「当然だろ。」
「・・・わかりました。でも道中何があっても知りませんよ。」
「へっへっ。そうこなっくっちゃ！」
こうして三人は根本崇之助捜索の旅をはじめるのだった。
「まずは廻旋問屋に行って情報収集をしよう。わからないことが多すぎるからな。」

八丁堀から北へ約五里（二十キロ）ほど行った所に廻旋問屋はある。ここは外国から輸入した商品を売る店屋が数多く集まっている。珍しいもの好きの日本人にとって毎日訪れても飽きないため廻旋問屋は毎日人でごった返している。そして、その裏では闇の情報屋が数多く存在するという。
「うわぁ〜すげぇ〜な。見たことないものだらけだ。んっ？何だこれ？須真武羅？遊ぶ道具か！？んっ？何々？魔理男？おっもしろそぉ〜だな。」
子供みたいにはしゃぐ揖斐に二人は少しあきれた。
「い〜び〜さん！！遊びに来たんじゃないんですよ！」
「わ、わかったよ。ちょっと見てただけじゃないか。」
揖斐を尻目に二人は情報屋を探した。が、そうそう見つかるもんじゃない。それらしい人に尋ねても全く相手にはしてもらえなかった。そうこうしている間に辺りは段々と夕焼け空に変わっていった。
「おい匠平どおする？そろそろ夜になっちまうぜ。」
「・・・。崇さんの家に行ってみよう。」
「えっ？崇さんの家ってこの辺だったのか？？」
「あぁ。何回かお邪魔したことがあるからな。」
廻旋問屋の中心からおよそ五分ほど歩いたところに木造の長屋があった。その調度真ん中辺りに「根本」の表札があった。
「ここがそうだ。ごめんください。」
「は〜い。まぁ！もしかして匠平ちゃん！新太郎ちゃんも！久しぶりね。」
「お母ちゃんこの人誰〜？」
「この人はお母ちゃんの友達だよ。」
「ご無沙汰です。有希乃さん。突然すいません。この子はもしかして・・・」
「ええ。私の娘よ。ほら。お兄ちゃんに挨拶しな智美。」
「きょんばんはおにいちゃん。」
「こんばんは智美ちゃん。」
「それであなたがここに来たってことはもしかしてウチの旦那のこと・・・」
「ええ。もしかして有希乃さんなら何か知ってると思って・・・」
「・・・ごめんなさい。私も三年前あの人が突然同心をやめたときも何も聞かされてなくて。いつものように家を出たっきり帰って来なくなって・・・。」
「そうですか・・・わかりました。」
「ごめんなさい力になれなくて。」
「いえとんでもない。それじゃまた何かあったら寄らせて頂きます。」
「こっちも何かあったらすぐに連絡するわ。」
「ありがとうございます。それじゃ。」
「おにいちゃんじゃ〜ねぇ〜。」

辺りはすっかり夜になっていた。
「有希乃さんひどくやつれていたな。」
「無理もねぇ。女で一つで子供を育てなきゃいかないんだ。」
「全く崇之助さんは子供残して一体どこに行っちまったのかねぇ〜。」
「やめてくれ揖斐さん。きっと崇さんも何か事件に巻き込まれ・・・」
その瞬間暗闇の中から刀が振り下ろされるのが見えた匠平。それと同時に体は無意識に動き揖斐の体を突き飛ばし刀を避けたのだった。
「誰だ！！！」
「ほぉ〜。俺の刀を避けるたぁ〜なかなかやるじゃねぇか。俺は川上翔作。ある人に雇われた侍だ。お前達に一つ忠告しておく。これ以上根本崇之助に関わるようだったらその年で命を落とすことになるよ。いいか、俺は一度忠告したからな。今日はそのためにわざわざ来てやったんだ。次に会う時はわかってるだろうな。」
そう言い残し翔作は暗闇の中に消えて行った。




続く・・・・

一大事ということは、二人もわかっていた筈であった。
しかし昨夜の一件で、これはやはり尋常ではない、何か大きな力が蠢いているということを、
二人は思い知らされたのだった。

　卯月の八日。灌仏会（かんぶつえ）といい、お釈迦さまの誕生を祝う日である。
深川の南一帯は、寺院が多く点在しているが、特にこの日の霊巌寺では、花御堂といい、
牡丹や藤などの季節花が、屋根に色鮮やかに飾られていた。
匠平は屋根の下に安置された誕生仏に、水を注ぎ、一生にて懸命に勤めると誓ったはずの
同心のお役を、師のために辞してしまったことを、御仏に深謝した。

　二日前に辞職を届け出た二人だが、新太郎のほうはというと、やはりやりすぎではないかと、
相変わらず気を揉んでいる。しかし匠平は、俺ひとりで辞めてもよかった覚悟であった、
と言うものだから、 匠平の覚悟の固さに、新太郎はなんだか自分が恥ずかしくなってしまったという。


　さて、「楽隠居、楽に苦しむ」という言葉がある。家督を退き、残りの人生を楽しむために
隠居したはいいが、やることがなさすぎて暇に苦しむようになってしまった。という意味であるが、
亀沢町に住む この大田裕重（おおたひろしげ）という男は、まさにそういう近情であった。
裕重はもともと、匠平たちに剣術を仕込んだ鹿島新当流の師範であり、常陸、麻生藩の
剣術指南役で、名も大田裕玄斎（ゆうげんさい）、巷では、鹿島太刀郎（かしまたちろう）
と呼ばれるほどであったが、享和三年に藩主である新庄直規が、
病気により隠居するに従って、自分も肩の荷を下ろそうと思い、以来江戸で
隠居生活を送っていたのだった。昔は匠平たちからも、「若先生」と呼ばれ
慕われていたが、今では歳をとり、毎日縁側で妻と鳥かごの中にいる小千鳥を眺める、
そんな徒然なる日々を送っていた。

　そんな裕重のもとに、突然匠平と新太郎がやって来たのは、卯月八日の昼下がりであった。

･･･まさに空谷の跫音である。

「おやおや。これは珍しい客人が来たもんだな。」
「お久しぶりです先生。実は先生に折り入って御相談がありまして・・・」
「崇之助のことじゃろ？」
「・・・はい。そのとおりです。」
「いや〜儂はいつかあいつなら何かしでかすんじゃないかと思っておったわい。ガハハハハ。」
「先生！」
「冗談じゃよ。全く相変わらずお前は固い奴じゃの。」
元々は崇之助も裕重から剣術を教わってあり、二人の言わば兄弟子にあたるのだ。しかし、二人が裕重に剣術を教わり始めた頃にはすでに崇之助は同心に入っていたのだ。その後二人も同心に入り崇之助と出会ったのだった。

二人はこれまでの経緯を全て話した。星野の話し。昨夜出会った謎の侍のことなど。
「先生。どうしても先生の力が必要です。この一件に関してはあまりに巨大な力が蠢いているんです。どうか力を貸して下さい。」
「・・・全く。儂はすでに年老いて残り少ない人生を静かに暮らしたいと思って隠居したのに。」
「す、すみません。」
「じゃが、やはり儂にはそんな暮らしはどうも性に合わんらしい」
「じ、じゃあ・・・」
「ああ。儂も色々と気になることがあるからのぉ〜。」
「ありがとうございます！」
「しかし、儂もそこまで詳しい情報は持っておらんからのぉ〜・・・。そうだ！あいつがいた！」
「先生、あいつとは？」
「儂の古くからの友人で、老中の一人でな。幕府の内情には詳しいぞ。」
「その人は今どこに？」
「儂と同じく隠居暮らしをしておる。自然が好きな奴でな。越後の方で暮らしておる。」
「越後・・・。」
「うむ。まずはそいつに会って話しを聞こう。長旅になるからのぉ〜。今日は早めに帰って旅の支度をしときなさい。明日の明け六つ(午前六時)には出発しよう。」
「はい。先生わかりました。」
「それからその先生というのはやめてくれんか。儂はもうお前達の先生ではないのだからな。」
「でも、しかし・・・」
「いいな！」
「わ、わかりました。」
「それからもう一つ。さっきからお前達の後ろでこそこそしているそやつは誰じゃ？」
「えっ？・・・い、揖斐さん・・・」
「全く。この俺様を出し抜こうとは。そうはさせないぜ！」
「わ、わかりましたって・・・」
こうして四人は越後へ向けて旅立つのだった。



一方その頃、江戸某所では・・・


薄暗い部屋の中で両手、両足を鎖で繋がれた一人の男が横たわっていた。ボロボロの服装で、身体中には生々しい傷痕が残っていた。そこに二人の人が入って来た。一人はあの川上翔作だった。
「全く。あの二人も馬鹿な奴らだ。こんな男助けるためにわざわざ同心辞めたりして。良き後輩をお持ちになりましたなぁ〜崇之助さんよ。」
髪を掴み上げ、何度も平手打ちをする翔作。
「やめなよ。弱い者いじめは。ホントに野蛮なんだから。」
「は・はや・・く・こ・こから・・だ・・・せ・・。」
か細い声で今にも途切れそうな声で崇之助は言った。
「だ〜か〜ら！全て話せば出してやるって言ってんじゃん。わかんないかなぁ〜？」
「お・・おれ・はなに・・・も・・・しら・な・・・い。」
「駄目だ。あんたもうちょっとここにいな。早く帰りたいんだったら全て話すこったな。」
「飯ここに置いとくからね。まだまだ死なれちゃ困るんでね。」
そう言って二人は部屋を後にした。




続く・・・

※回旋問屋の字が間違っていました。正しくは「廻船問屋」です。失礼しました。
※字数オーバーのため、重ねて投稿させていただきます。ご了承下さい。
※タイプミス修正のため、レスナンバーが多くカウントされています。




　申の刻。空一面には銀鼠色の雲が覆っており、あたりには湿気が帯びていた。匠平は裕重の屋敷の玄関を出て、妙に薄暗くなった外を見回すと、
「今日は一雨来そうだなぁ。」
と、不安そうに呟いた。匠平が思ったように、町を歩く人々も番傘や被り笠を持ち歩いている。
　二人は帰る前に、再び廻船問屋に寄ることにした。まだ雨は降る気配はない。しかしこのまま天気が回復することもなさそうだ。
　神田佐久間町を、西から東に流れる堀の船宿のすぐそばに、廻船問屋がある。廻船問屋は和泉屋といい、三代目になる身体の弱い若旦那の玉三郎が、妻と母、一人の手代と営んでいた。店自体は小さくもなければ大きくもないが、なかなか品のある佇まいをしている。匠平と玉三郎は幼い頃から仲が良く、よく近所のガキ大将からいじめられていた玉三郎を、匠平が助けてやっていたものだった。
　店に入ると、柳色の着物を着て小さい銀杏髷を結った若旦那が、昨日と同じように座っていた。
「あれあれ旦那、いらっしゃい。最近よく来ますねぇ。お〜いみっちゃん。お茶だしてお茶。」
座敷の奥からはいはーいと玉三郎の妻の返事が返ってくる。
「あ〜いや、タマ、お茶はいいよ、すぐ帰るから。」
匠平は店に入るなり、差していた刀をおろしながらいきなり本題に入ろうとする。
「もう〜、そんなヒトのこと猫みたいに呼ばないでくださいよ。みっちゃ〜ん、お茶やっぱいいや。それで、今日はどんなご用件で？」
「うん、実は最近ある男を捜していてな。そいつに関する情報を集めているんだよ。」
どんな人なんですと玉三郎が聞き返すと匠平が急に声をひそめる。
「六日の号外････みただろ？」
これを聞いた玉三郎は、話が読めたのか、匠平から目をそらして顔を曇らせた。
「ふむ････」
店内には匠平と新太郎以外の客はいなかったが、玉三郎はきょろきょろと店内を見回してしばらく考えたあと、小さな声で話し始めた。
「あっしもあのことは未だに信じられないんですがね･･･そのことを考えていたら、号外読んだ次の日の････ええと、七日でしたかね。三人のある客が来て、話をしていたのを聞いていたんですよ。町も根本さんの話題で持ちきりでしたしね。」
「どんな話しだい。」
新太郎の左の眉毛がぴくりとつりあがる。
「ええ。それがなんか･･･その客のうち一人は、以前常町廻り同心筆頭だった頃の根本さんに聴取を受けたことがあるみたいで･･･。」
「じゃあその三人の客自体は、事件には関係がないってことかい？」
「そういうことになりますな。しかし話しによると根本さんはその客に、幕府内で起こった抜け荷の犯人について聞いてきたそうでして･･･」
はて･･･抜け荷とな･･･。新太郎が星野の話を思い返す。
「もし崇之助さんが抜け荷に犯人を追っていたとすれば、やはり奉行所に来た幕府のお役人の話は嘘ではないようだな。」
眉をひそめて新太郎が言った。そこで匠平がはっとおもいつく。
「もしかしたら、崇之助さんは捜査の末、府内にいる犯人の何らかの弱みを握ったんだ。そこで犯人は、邪魔になった崇之助さんを、大泥棒に仕立て上げたんじゃないか？犯人は幕府内にいるんだ。権力があるから、崇之助さんを偽の犯人にすることは朝飯前なはずだ。」
「おいおい、それはちょっと考えが先走っているんじゃないか。」
それではあまりにも説得力がないというのが新太郎の考えだ。しかし話を聞いていた玉三郎が口をはさむ。
「いや、旦那の考え、そこまで見当違いでもなさそうですぜ。」
「ん？どういうことだい。」二人が揃って聞き返す。
「ていうのも、あの噂の大泥棒、実際に被害にあったひとたちの証言による顔と、崇之助さんの顔が、全く違う顔なんですって。それどころかむしろ顔全体みても、鼻や耳の形ひとつをみても、とても対照的らしいんですよ。」
そういえばと、新太郎は同心で大泥棒の捜査をしていたときのことを思い出した。そのとき崇之助はまだ行方不明だったが、顔の特徴を聞いてまわっていたときのことを思い出し、確かに似る顔ではなかったと気づいた。匠平はそのとき駿府にいたので、そのことは初めて聞いたのだった。

「やっぱり、大泥棒の件と抜け荷の件･･･何か関係がありそうだな。」
匠平はその細い目をさらに細めた。
「いずれにせよ、幕府に近づくには、越後にいる先生の友人に話を聞くしかなさそうだ。」
それを聞いた玉三郎は、こりゃまた随分と事のデカイ話になっちまったもんだなぁと、首をかしげながら頭をぽりぽりかいていた。
　ふと外をみると、案の定雨が降っていた。三度笠を被った飛脚が大急ぎで走っている。ここでウジウジ考えていても仕方がない。二人は明日のこともあるため、急いで店をあとにするのだった。

　翌朝。まだ夜の闇が更けきらないまま、匠平は雨戸を開けた。雨は止んでいたが、周りの武家屋敷や辺りの松の木を、薄い霧がぼかしているのがわかった。庭の梅の木の葉から滴が垂れて、その下にはカタツムリが二匹、まだ殻から起きずに眠っている。
　匠平のように、武士でありながらこの歳でまだ所帯を持っていないのも実に珍しく、朝の支度や飯の用意をする両親をいつも手伝っている匠平の様子をみて、近所の人々はいつも匠平に縁談を持ち込んでくる。もっとも、とうの本人が一人のほうが気楽でいいとつっぱるもんだから、いつも見合いまで話しは進まずに、ただ匠平の入れた茶を飲んで帰るだけになってしまう。だが確かに、例え匠平が入婿したり、嫁をもらったとしたら、今回の旅が実現しなかったのも事実だ。そう考えると、新太郎の家族は実に大変である。
　実は昨日の廻船問屋の帰り、匠平は新太郎に旅を行かないように勧めていた。無論、新太郎には家族がいるからである。案の定それじゃ納得がいかないと新太郎は一蹴したが、実際昨晩は家族と大いに揉めたという。しかし荒木家は神道無念流の道場を開いており、屋敷の大きさも、使用人の数も、数えると決して小さいものではなかった。ちなみに新太郎は六代目である父に黙って二つ流派を修練していたというこになる。父は百姓上がりの武士だが、その心は武士以上に武士らしく、新太郎の義理堅い心を理解し、旅を勧めた。妻のお琴も、決して夫には行ってほしくはなかったが、流石は名家の娘、健気にも夫のためなら自分は耐えられると涙ながら言い、新太郎はただ謝るしかなかった。
　そんな苦労もあって、自分も旅に出ることに何の未練もないことを匠平に伝えると、匠平も納得し、もう二人との落ち合い場所である、上野・寛永寺に向かう。

新太郎の脇には、妻が内職で作った、菅笠があった。

陽が昇りはじめ、昨日とはうってかわって空には雲一つない快晴だった。正に絶好の旅日和だった。匠平と新太郎の二人はこの先何が起こるかわからない旅に不安と緊張のため居ても立ってもいられず裕重との待ち合わせよりも少し早く待ち合わせ場所に着いてしまった。新太郎が煙草に火をつけてから間もなくして揖斐が現れた。
「二人ともおはよう。早いなぁ〜。朝飯食ったか？ちゃんと寝たのか？いや〜越後ってどんなとこなんだろな？」
二人の気も知らずただの旅行気分の揖斐に少し苛立つ二人だが、逆にそんな能天気さが欲しいとも思った。その後、待ち合わせの時間を大幅に過ぎた頃ようやく裕重も待ち合わせである、上野・寛永寺に姿を現した。
「みんなおはよう。準備に手間取ってしまい少し遅れてしまったわい。」
「そんな言い訳はいいですよ先・・・じゃなくて裕重さん。ただの寝坊ってわかってますから。」
「ガハハハ。すまんすまん。それでお前達、旅の仕度はできておるな？」
「大丈夫です。それで越後まではどぉやって？まさか徒歩ってわけでは・・・」
「そんなわけあるかい。ほれ。そこの下の木に馬を繋いでおるからそれで行くのじゃ。」
長い石の階段の下に巨大な木が立っていた。その木に四頭の馬が縄で繋がれていた。
「儂の知人から借りてきたのじゃ。馬の名前は右から音子(ねす)、光宙(ぴかちゅう)、砂舞朱(さむす)、呂怒里牙須?世(ろどりげすさんせい)じゃ。」
「・・・」
「どぉした？はよ乗らんか。匠平は音子、揖斐は光宙、新太郎は砂舞朱に乗るんじゃ。」
「は、はぁ・・・」
「越後までは遠いからのぉ〜。今日は中山道(なかせんどう)を通って高崎まで行って宿に泊まって、明日中には三国街道(みくにかいどう)を通って越後には着きたいのぉ〜。」
「わかりました。道中よろしくお願いします。」
「うむ。それでは出発しよう。」
こうして四人は越後へ向けて出発した。しかし、この先思いもよらぬ事態が四人に襲いかかるとはまだ誰も知るよしもなかった。



上野・寛永寺を出発しておよそ七時間ぐらい経過した。一行は埼玉北東部まで着いた。
「そろそろ昼飯にでもするか。一度昼飯も兼ねて休んだ方がいい。」
「しかし、御言葉ですが我々には休んでる暇など・・・一刻も早く目的地に着かないと・・・」
「そうですよ。こうしている間にももしかしたら崇之助さんは・・・」
匠平と新太郎は焦っていた。無理もない。自分達の恩師が行方不明になっているにも関わらず、自分達の手だけでは何も出来ないもどかしさから自然と気持ちは焦っていた。それに加えあの侍のことも気になっていた。あの男は強い。あの一瞬の間に二人はそれを感じとっていた。もし次にあの男と対峙したら・・・この一件に自分達よりも巨大な力が蠢いている。未だ経験したことない大きな重圧からやはり焦らずにはいられなかった。
「お前達の気持ちもわかるがどんなに苦しくたって必ず腹は減るし、体は疲れる。休憩することは悪いことじゃないぞ。来るべき時に備えて体を整えておかねばならん。それに儂の年を考えなさい。」
「じぃさんの言う通りだ。俺は腹が減りすぎてもぉ動けねぇ〜。」
「・・・わかりました。では一度休憩しましょう。」
「うむ。ではこの先に火炉火炉(ほろほろ)という小料理屋があるからそこで休もう。」
大きな茅葺き屋根のその店は看板がなければ小料理屋ではなく誰しも民家と間違えてしまうであろう外見だった。のれんをくぐり店内には、約三十畳ぐらいの畳の広い座敷がいくつにも区切られており、壁にはお品書きが書かれていた。
「へい、らっしゃい！なんにしますか？」
「儂はそばをもらおうかのぉ〜。」
「俺は生姜焼き定食を。」
「僕はこの鮎の塩焼き定食で。」
「俺も生姜焼き定食がいいな。」
「へい！えぇ〜まず旦那がそばでくるくる頭の兄ちゃんが鮎の塩焼き定食で細い目の兄ちゃんとふざけた顔した兄ちゃんが生姜焼き定食だな。毎度！ちょっと待ってな！」
「ちょ、ちょっと何すかこの失礼な店は！」
「なんじゃい。威勢があって良い店じゃないか。」
「別にホントのことだからいいじゃないですか揖斐さん。」
「新太郎！」
「アハハ。」
こんなくだらない会話が今の匠平と新太郎にとってはありがたく、少しの間だけだが良い気晴らしになった。しばらくして料理が出揃い、暫しの間出来立ての料理にみんなして舌鼓した。
「ふぅ〜。美味かったわい。」
「えぇ。美味しかったですね。」
「そぅじゃろ。さて腹ごしらえもすんだしそろそろ出発するか。親父！お勘定を。」
「へい！全部で四十三文になります。」
「では、これで。」
「毎度！またお越しくだせぇ〜。」
「御馳走様です。」
「さて、高崎まであと少しじゃ。頑張っていこうか。」
「はい！」

四人が店を出て馬にまたがり出発しようとした時、突然後ろから無数の矢が四人めがけて飛んできた。
「な、何事だ！？」
幸い矢は一本も当たらなかった。
「お、お前は！？」
そこに現れたのはあの川上翔作だった。馬にまたがり、その後には部下らしき者を六人ほど引き連れていた。
「全く。俺はあの時忠告したはずだよな。これ以上関わるとその年で命を落とすことになると。そして、大田裕重！やっとお前に会えた。ずっと探してたぜ。」
「えっ！裕重さんあいつのことを知っているんですか！？」
「あぁ。正確に言えばあいつではなく父の方だがな。」
「父？」
「あいつの父、川上翔蔵(かわかみしょうぞう)をかつて儂が殺したんじゃ。」
「な、何ですって！？」
「昔、川上翔蔵は"人斬り翔蔵"と呼ばれる暗殺者でな。江戸の役人や与力を天誅と称し次々に暗殺していった。大きな事件の影には翔蔵有りとも言われていた。どうすることも出来なかった幕府がその当時麻生藩の剣術指南役だった儂に白羽の矢を立てたんじゃ。門下生等の力を借り江戸中を駆け巡り、ついに翔蔵を探しだし戦ったんじゃ。長い戦いの末とうとう奴を倒した。無論こちらもただでは済まなかった。背中に大きな傷を負ってしまった。あいつの剣は鏡心明智流剣術と言ってな、一子相伝の我流の剣術だったが実戦・多人数を想定した剣術で凄まじく強かった。犠牲者の数は数百人とも言われている。」
「そんなことがあったなんて・・・気になることってこのことだったんですね・・・」
「それだけではないがな。お前達から川上翔作の話しを聞いてからもしかしたらと思ってな。」
「親父が殺されたことを知ってから、俺はあんたを殺すことだけを考えてた。どんなに世間から言われようとも俺の唯一の父だ。それからずっと探し回っても見つからなかった。そんな時ある人から声がかかった。」
「ある人？」
「おっと。つい喋り過ぎちまった。お前達やれ！！」
翔作の部下達が一斉に刀を抜き襲い掛かってきた。
「ひぇ〜。助けてくれ〜。」
一目散に岩影に隠れる揖斐。
「やるしかない！」
匠平と新太郎も刀を抜き臨戦態勢に入った。
「こんなとこでやられるなよ匠平！」
「お前もな！」
「儂も加勢するぞ！」
刀を抜き匠平達に加勢しようとした時、横から翔作が立ち塞がり行く手を塞いだ。
「おっと。お前の相手はこの俺だ。我が刀、剛剣"小鉄"の露と散れ！！」
翔作の身長とほぼ変わらないほどの馬鹿でかい刀を軽々と振り回しながら裕重に斬りかかった。
「くっ！」
刀で防ぎ、何とかつばぜり合いの状態に持っていったが一歩でも引くとそのまま真っ二つに斬られそうだった。それ程に凄まじい剣圧だった。両者一歩も譲らず緊迫した状態が続いた。
一方、匠平と新太郎の二人は四方八方から次々と敵の攻撃が嵐のように降り注いでいるため防御するのに精一杯でなかなか攻撃に移ることが出来なかった。その上、多人数の戦いに慣れていない、いやむしろこれが初めてであろう戦いに徐々に体力を奪われていった。
「やっぱり六対二じゃ絶対無理だって！」
「しかし、やるしかないんだよ！！」
その光景を見かねてこのままじゃまずいと思った裕重。
「二人共儂の後ろまで下がるんじゃ！」
突然のことに戸惑う二人だったが、すぐに走りだし裕重の後ろまで下がった。そして、力を振り絞り翔作を後ろへ弾き飛ばした後、刀をしまう裕重。
「何だ？降参でもするのか？」
「誰が降参などするか。」
そう言うとさっきとは別の刀を抜き、目をつむりぶつぶつと何かつぶやき中段に構えた。その刀は人の血のように鮮やかなほど真っ赤であり不気味な雰囲気を醸し出していた。
「おいおい。何をしようってんで。」
翔作が笑いながら聞くが、何も答えない。むしろ心ここにあらずといった感じだった。おもむろに中段から上段に構えた瞬間、裕重の周りの空気が変わった。周りの木がざわめき、風が強く吹きはじめた。
「な、何だ・・・」
突然目をカッと開いた瞬間木は静まり、風は止んだ。そして・・・
「くらえ！鹿島新当流奥義！流星胡蝶剣！！」
刀を振り下ろした瞬間、とてつもない大きさの紅い蝶の形をした衝撃波が発生し翔作達向かって物凄い速さで襲い掛かっていった。
「ぐわぁーーーー！！！！」
何とか持ちこたえる翔作だったが部下達は衝撃波と共に遥か彼方まで吹き飛んでいった。何とかその場で耐えた翔作だったが全身傷だらけで激しく出血していた。
「こ、こんな馬鹿な・・・い、一旦引くしかない・・・」
馬にまたがり早々にその場を立ち去って行く翔作。
「や、やった・・・やりましたね！」
「すげえ・・・」
大喜びする二人をよそに刀を落とし、膝から砕け落ちるように倒れ込む裕重。
「せ、先生！大丈夫ですか先生！先生ーーーー！」




続く・・・

　何時間経ったのだろう。いや、日も大分経っているやもしれない。裕重の意識
はあのときから、深く深く闇の底で沈黙したままだった。
すると遠くから、なにやら囃子の調が聞こえてくる。摺鉦や締太鼓の鳴る音が
調子よく、そして小刻みに裕重の意識の中に吸い込まれていく。やがて意識は、
囃子の鼓動に反応するように、脈打ちはじめた。

　目が開くと、天井が見えた。まだ頭のなかがおぼろげになってはいるものの、
裕重は自分がどこかの部屋に運ばれて、意識を失ったまま寝かされていたという
状況は、なんとか理解できたようであった。ふと横をみると、新太郎がなにやら
筆を走らせている。そのまま部屋を見渡してみるが、匠平の姿はない。外はまだ
明るいようだ。囃子の音も聞こえる。
　「どのくらい寝ておったのか･･･。」
裕重はかすれたような声で小さく呟いた。その声にはっとして新太郎が振り向く。
「あっ、せっ･･･大田さん、気がついたんですね。いやぁよかった。」
新太郎は筆を止め、裕重のほうに寄っていった。
「昨日あなたが倒れたまま、この伏見屋という旅籠に匠平と二人で運びました。
その後医師を呼んで、気を失っているだけだと言うんで、そのまま安静にさせたんです。」
「めんぼくない。お前たちには、情けない姿をみせてしまったのう。」
裕重は目を擦りながら、深いため息をついた。
「無理もねえ。馬を使っているとはいえ、昨日だけで江戸からここ熊谷まで歩いて
来たんです。普通の人なら浦和宿か、せいぜい大宮宿が限界のはずですよ。俺たち
も大田さんを運び終わったとたん、倒れ込んでしまいやした。」
それを聞いたとたん、裕重は目を丸くした。
「熊谷じゃと。ではお前達は、鴻巣から熊谷まで儂を運んだというのか。」
火炉火炉は鴻巣から熊谷に向かって一八丁ほど歩いた小道にある。鴻巣〜熊谷間
は総じておよそ二里九丁あるから、匠平たちはあの戦闘のあと、熊谷までの
約一里二七丁を運んできたということになる。馬を使ってはいたものの、二人の
体力の疲弊は、熊谷までの距離以上にたまっていた。それを悟った裕重は、
申し訳ない気持ち以上に、いささかあきれ果ててしまった。
「やれやれまた無理をしおって。わしのせいで苦労をかけてしまったのは確か
じゃが、そんなに無理をすると、この先長く持たんぞ。まだ越後までは長い道のり
があるんじゃ。」
「その言葉、そのままお返しいたしやすよ、先生。あなたこそ無理をなさらずに。
その歳で、かような奥義を使うから、そのように気を失ってしまうんですよ。」
そんなふうに言われてしまったら流石に裕重も何も言えなくなり、黙りこんで
部屋の外を覗きこむ。昔から裕重は、色々と上からモノを言う割に、痛いところを
攻められるとすぐ逃げてしまうところがあった。本人に言わせれば、それもまた
兵法のひとつということになるらしい。そんな裕重の屁理屈な性格にまつわる昔の
思い出を色々と思い出しながら、新太郎は再び筆を走らせる。
　青白い空が、少し薄桜がかって、絹のような色になっている。どうやら裕重は
夕暮れ前まで寝ていたようだ。　
「今日は祭りか。」
「ええ、近くにある高城神社でお祭りをやっているそうです。匠平は熊谷染めを見に
行くついでに、祭りに行くと言って出ていきました。」
「ほぉ。熊谷染めとな。」
「はい。江戸小紋の流れをくむものです。ここら辺の川は水質がいいらしく、藍玉
と紅花の栽培で染色が盛んだそうです。私も拝見しましたが、なかなかのものでした
よ。」
「おぉ、それはわしも是非、拝見したいものじゃのう。」
そんなことを話していると、突然部屋の戸があき、匠平が入ってきた。しかし匠平の
顔は、何か考え事をしているようで、裕重が目覚めていることにも気が付いていない
ようだった。

裕重がどうしたかと聞くと、やっと匠平は気づいたようだった。
「せん･･･大田さん、お体は大丈夫なんですか。」
「大丈夫じゃよ。お前にも苦労かけてしまったな。すまなかった。」
「いえ、いいんですよ。」
「それで、どうかしたのかね。」
「はい、じつは先ほど、ここから三つ歩いたところにある中村屋という染め問屋に、
熊谷染めをみに行ったんですがね。その店の主人に、俺に頼みを聞いてくれと
言ってきたんですよ。」
その話しを聞くな否や、新太郎は眉をひそめる。匠平のことだからまたやっかいな
めんどうに巻き込まれたんだなということを直感的に感じ取ったのだろう。そんな
気持ちをひしひしと感じさせるような表情をしている新太郎の顔には目もあわせず、
匠平は話を続けた。
「それでその頼みというのが、主人の娘に伊豆美（いづみ）というおなごがおりまし
て、その元恋仲であった男が未だに毎日店にやって来ては、伊豆美さんに会わせろ
と怒鳴りこんで、店に迷惑をかけているらしいんです。だから俺にその男を少しこら
しめてやってほしいというんですよ。」
話を聞いていた二人は、何ともだらしのない男がいるもんだと、苦笑いをしていた。
さらに匠平の話を聞くと、その男、もともと中村屋と共に伊豆から熊谷へ上った茶店
の家のせがれで、伊豆のときから伊豆美さんとは恋仲ではあったというものの、
こっちで商売がうまくいきはじめると、昼間から酒は飲むわ博打は打つわ、おまけに
何かあるとすぐ色町へ遊びに行くなどして筋金入りの寄夫になり果てており、任侠と
も関わってしまっているらしい。そんなこともあって、中村屋としては大変手を焼いて
いるという。しかし匠平はそれよりもさらに気になることを話し出す。
「それでね、もっと気になることがあって、その男の名前ってのが、崇之助っていう
らしいんですよ。」
「なんだってっ。」
その話を聞いた二人は自分でもびっくりするくらいの声をだして振り向いた。




果たしてその崇之助は、二人の探している男と同一人物なのだろうか･･･。　　続く。






※摺鉦・締太鼓＝祭囃子（まつりばやし）でよく聞く和楽器。

※浦和・大宮・鴻巣・熊谷＝中山道沿いに設けられた現在の埼玉県にも現存する
宿場町。多くは宿場町として発展したが、大宮のように、氷川神社の門前町として
発展したり、熊谷のように産業で発展した町もある。浦和宿には北風小僧の実家が
あり、その近くにも旧中山道が歴史ある店を両脇に沿えて存在する。浦和宿本陣には
マジな話、あの明治天皇も行幸した。

※高城神社＝ 写真が現在の高城神社の鳥居。大里郡の旧総鎮守。石田光成の忍城
（おしじょう）攻めで類焼しているが、寛永一六年（1639）に阿部忠秋が再興。常夜燈
や豊富な文化財で名高い。

※寄夫＝今でいうニート。寄夫の「寄」は、寄生の「寄」の意。

※任侠＝ヤクザ

※里〜丁＝尺貫法による長さや重さの単位。一里＝3.9km　一丁＝109m

「おぃ！いい加減出て来いこら！伊豆美を出せ！」
その男は扉をドンドンと叩きながら大声で怒鳴り捲っていた。男の後ろには、仲間と思わしき柄の悪い大柄の男達が二人立っていた。道行く人々は目を合わせぬようにそそくさと通って行った。そこに、匠平、新太郎、揖斐、裕重の四人が現れた。
「あの男か・・・」
「みたいですね。」
「おぃ。そこの者ちょっと。」
「あぁ〜ん？」
呼ばれて振り向いた男の顔は三人の知っている根本崇之助とは似ても似つかなかった。
「違う・・・人違いか。」
溜め息混じりに新太郎が漏らした。しかし、三人は落胆したと同時に少し安心した。というのも本当に崇之助本人だとしたら任侠などに手を染めるはずもなく、どんなに自暴自棄になろうとも、人の道を外すことはないと信じていたからだ。しかし、やはり確認せずには不安でしょうがなかった。
「何だよお前達。何か用かよ。」
「そこの家の者に迷惑じゃろうが。道行く人々も怖がっておるぞ。」
「んなこと関係ねぇ〜だろが！口出しするとぶっ殺すぞ！」
「やれるもんならやってみろ！」
「揖斐さん！？」
揖斐が匠平の影に隠れながら言った。
「ぶっ殺す！！！」
三人がさらしの中からドスを抜き構えた。
「しょうがない。どっち道話し合いじゃ解決しなかっただろう。」
「儂は少し疲れておるから二人で何とかしなさい。殺生は駄目だぞ。」
「わかりました。」
二人とも旅と前の戦いで疲れてはいたが、これでも同心時代は様々な修羅場を経験してきており、疲れていてもこのくらいのチンピラ風情になら負けない自信が二人にはあった。そして、揖斐はまたしても一目散に逃げ出したのである。
新太郎が刀を抜くと一人がドスで刺そうと新太郎に向かって走っていった。それを軽やかにかわし男の真横に移動し、そのまま刀の峰の部分で男の首筋目掛けて刀を振った。
「ぐわぁー！」
という声と共に男は気絶し、倒れ込んだ。
「ふぅ〜。」
「くっ！何してる！今度はお前が行け！」
崇之助に言われ仲間の一人が覚悟を決めたのか、今度は匠平に向かって行った。しかし、刀を抜こうとしない匠平。
「死ねや！」
男のドスが匠平に襲いかかる。
「匠平！」

ドスが匠平の腹に刺さった！・・・と思いきや、紙一重で避けており、逆に男の腹に匠平の刀の柄頭が刺さっていた。刀は鞘に収まったままだった。
「うっ・・・」
男は腹を抑えながら倒れ込みそのまま気絶した。
「さぁ。後はあんた一人だけどどぉする？」
「くっ！」
とその時家の中から人が出てきた。
「やけに静かになったわねぇ〜？」
伊豆美だった。
「！！駄目だ！出てきちゃ駄目だ！」
匠平が大声で叫んだ。
「えっ？きゃー！」
崇之助が伊豆美を人質にとり、ドスを喉元に当てながら脅し始めた。
「卑怯な！」
「はっ！卑怯で上等！さぁそこを退け！でないとこいつを殺す！」
「やめて崇之助さん！」
「うるせぇー！さぁ、そこを退くんだ！」
言うことを聞かざるを得なかった。匠平達は崇之助の逃げる道を作った。そして、崇之助がゆっくり逃げようと二歩程歩き出した時、後ろからある人物が崇之助目掛け体当たりしてきた。
「うおおおおー！」
何と揖斐だった。
「ぐわ！」
「今だ！」
匠平は崇之助と伊豆美が体当たりの衝撃で離れた一瞬の隙を見逃さなかった。匠平がドスを持ってる手を掴みあげドスを取り上げ関節を決め地べたに這いつくばらせた。流石は同心時代、同期の中では犯人の検挙数が一番だった匠平であり、実に鮮やかに崇之助を取り抑えた。
「いててて！離せちくしょー！」
新太郎は無事伊豆美を保護した。伊豆美の無事を確認した後、匠平はゆっくりと崇之助を離した。
「これ以上やると本当にただじゃおかないぞ。」
「くそ！いいか！俺達沖野組に手を出したこと後悔させてやるからな！お前達の顔覚えたからな！」
「何！？沖野組とな！」
そう言うと崇之助は逃げ出して行った。
「へっ！この俺様の手にかかりゃこんなもんよ！一昨日来やがれ！」
ここぞとばかりにしゃしゃり出てくる揖斐。
「裕重さん、沖野組っていうのを知っているんですか？」
「あぁ。その組の組長の名は沖野俊次郎(おきのしゅんじろう)と言ってな、この男も翔蔵と同じく人斬りだったのじゃ。川上翔蔵、沖野俊次郎、栗原健斎(くりはらけんさい)。昔江戸ではこの三人を総称して"三大人斬り"と呼んでおった。翔蔵程ではないにしろこの二人も相当な剣術の使い手じゃ。」
「全然知らなかった・・・」
「お前達が知らないのも無理はない。これ以上翔蔵達の様な輩を出すまいと幕府が水面下で次々と人斬りを消していったんじゃ。しかし、沖野と栗原は仕止められず、二人は江戸から姿を消してしまった。沖野は噂で任侠の道に進んだと聞いたことがあったが、栗原に関してはわからず仕舞いじゃ。それから人斬りもいなくなり、人々は怯えることもなくなり、いつしか時が流れ人斬りという言葉自体が風化していき、言葉はあっても誰も口にする者はいなかった。みんな口にすればまたあの恐怖が甦ってくるとでも思っていたのじゃろう。そして、そのことを後世に残すまいと誰しも口を固く閉ざしたんじゃ。人斬りは闇に葬られたんじゃ。」

「あのぉ〜・・・お話し中すみません。」
「おぉ〜。すまんすまん。怪我はないかい娘さん。」
「はい。大丈夫です。すみませんいきなりこんなこと頼んじゃったりして。ここまで大事になるとは思っても・・・」
「大丈夫ですよ。僕達こういった類いのは慣れてますから。なっ、匠平。」
「あぁ。怪我がなくて良かった。当分はこれで平気だと思われますから安心して下さい。」
「はい。本当にありがとうございました。あの、この後何か御予定でも？」
「俺達は・・・」
「特に何もないですよ。」
「新太郎！？」
「いいじゃないか匠平。こんな展開滅多にないんだから。」
「全く・・・」
伊豆美に聞こえぬよう小声で会話する二人。
「あの〜・・・何かあるんですか？」
「いえ、何もありませんよ。」
「でしたら是非お礼をさせて下さい。」
「やったな匠平！」
「・・・」
「場合によっちゃ将来の嫁さんになるかもよ。」
「新太郎！」
「では、どぉぞ家の中へ。」
言われるがまま四人は家の中へ。
「今支度しますから少々お待ちください。」
台所で母と二人で料理をする伊豆美。そこに伊豆美の父が現れた。
「今日は本当にありがとうございました。何とお礼を言っていいのやら。」
「いえ、困ってる人を見捨てることは出来ないので。それに僕達の探し人と同じ名前だったので、もしかしたらと思い・・・」
「ほぉ〜。探し人と同じ名前。」
「はい。残念ながら違いましたが・・・僕達の探してる人物は根本崇之助と申すので。」
「根本？はて、私達がいた伊豆にも根本崇之助という名前はいましたが。」
「ほ、本当ですか！？」
「えぇ。お〜い伊豆美。お前の通っていた剣道の道場に根本っていなかったか？」
「えっ？根本さんのこと？いたよ。どうかしたの？」
「僕達、根本崇之助さんを探してるんです！」
「本当に！？懐かしいな。ちっちゃい頃一緒に稽古してたもんな。江戸に行ってしまった時は悲しかったな・・・」
崇之助は十歳まで伊豆で過ごし、家庭の事情で江戸に越して来た。その後も剣を学びたいと思い裕重の道場の門を叩いたのだった。
「崇之助さんが行方不明になってるんです。それで、その事情を知っている人物の所まで行こうとしてるんです。」
「まぁ！根本さんが行方不明に！？」
「はい。しかも、もしかしたらかなりの大事件に巻き込まれてる可能性が・・・」
「そんな・・・」
暫しの間沈黙する一同。
「はいはい。暗い話しはそこまで。料理が出来たから召し上がって頂戴。」
伊豆美の母が威勢よく料理を運んできた。
「お酒もあるから沢山飲んでね。」
机いっぱいに豪華な料理や酒が並べられた。
「では、御言葉に甘え頂くとするかの。」
こうして中村屋の御厚意により、宴が始まった。時間を忘れ、久々の酒の味に酔いしれた。
「あら？匠平さんはお酒は飲まないんですか？」
「えぇ。俺はあまり酒は・・・」
「そぉなんですか。ところで匠平さんは結婚はされてるんですか？」
「いえ、俺はまだ・・・伊豆美さんは？」
「あたしはあの方と結婚を考えてたもので・・・もぉ無理でしょうけど・・・」
悲しげな顔で遠くを見つめる伊豆美。
「あっ！こ、これは失礼した。申し訳ない。」
本当に失礼だ。
「いえ、いいんです。もぉ吹っ切れましたから。それで根本さんは大丈夫何でしょうか？」
「はっきり言ってなんとも・・・あの人のことだからきっと大丈夫だと思うんですが・・・」
「そぉですか・・・」
「さて、夜も更けてきたことだしそろそろ戻るとするか。明日は早めに出発しなきゃならんからのぉ〜。」
「そぉですね。今日はありがとうございます。御馳走様でした。」
「いいんですよ。お礼を言わなきゃならないのはこっちなんですから。」
「それでは失礼します。」
「またいらして下さいね。あら？どぉしたの伊豆美？」
「・・・ううん。何でもないよ。お母さん。」




一夜明け、旅の準備が終わった四人。
「さて、出発しますか。遅れを取り戻さないと。」
「うむ。じゃあ行くとするか。」
荷物を持って旅籠を出るとそこには・・・
「えっ？伊豆美さん？どぉしたんですか？」
「あたしも連れてって！」
「えぇ〜！？」
「あたしも旅がしたい。それに根本さんのこともあたしも気になるし。大丈夫！あたしも剣術を学んでたから自分の身ぐらい自分で守るわ！だからお願いします！」
そお言うと刀を見せる伊豆美。
「ほぉ〜中々良い刀をお持ちじゃのぉ〜。」
「う〜ん・・・でもどぉします裕重さん？」
「別にいいんじゃないの。本人が行きたがってるんだから。」
「やった！流石話しがわかるねおじいちゃん。」
「だ、誰がおじいちゃんじゃ！」

こうして、伊豆美が加わり新しい旅が始まった。
この先一体どぉなることやら。




続く・・・

　遠く赤城山を眺めながら、神流川を渡る一行。
そこはもうすぐ上野国　新町宿（こうずけのくに　しんまちじゅく）。
深谷宿、本庄宿を過ぎ、武蔵国とも間もなくお別れだ。

　考えてみると、当時の日本では、このように国をまわることができる機会を
持つ者などそうそういない。関東の者にとって、京へ上洛した経験を持つ者は
実に羨ましがられた。もちろんその逆の事もある。
東海道、中山道と整備されてはいるものの、東海道は越すに越されぬ大井川、
中山道は読んで字の如く、険しい山々を越えなければならない。
事実難所が多かった、ということだ。
匠平は駿河で生活をした経験があるが、武蔵から北の世界を見たことはない。
ましてや新太郎など、江戸から出たことがないのだ。
まだまだ旅は続くが、上野を目前に、皆それぞれに思うところがあった･･･。
江戸での思い出や旅路の風景が走馬燈のように頭を流れる。
さらにこれからの不安や家族のこともあって、良い天気に反して一行の周りには
憂いやほのかな寂しさで、しんみりとした気が漂っていた。

　「な〜にしんみりしてんの！ほら、元気だして行きましょう！」
半時も黙り込んでいた皆を元気づけようとする伊豆美。揖斐がそれに答える。
「そうだね伊豆美さん！ほら、匠平も、なんか歌でも歌おうぜ！そ〜れっ！
桑名ぁのぉ殿様ぁ〜♪ヤ〜ンレェ〜♪ヤァット〜コセェ〜のヨ〜イヤナァ〜♪
桑名ぁ〜のぉ殿様ぁ〜♪しぐれぇ〜で〜茶々漬けぇ〜♪よぉ〜〜い〜となっ♪」
「まぁ揖斐さん、上手な唄ねぇ！」
「へへっ、おっかあがよく歌っててね。」
元気になった二人につられて、新太郎も裕重も歌いだす。しかし匠平だけは、
相変わらず静かなままだった。すかさず新太郎が、匠平を絡めた話をする。
「こいつはね、昔っからこんな風に静かなんですよ。まぁこれが落ち着いている
状態なのか、ただぼんやりしてるだけなのかは、いつもわからないんですけどね。」
大笑いする一行。匠平にもようやく笑顔が浮かんだ。伊豆美や新太郎のおかげで、
一行の元気は絶えることはなくなったようだ。
「ねぇねぇ、匠平さん、今度私に、小太刀教えてよ。」
匠平がびっくりする。
「えぇっ。そういうことは新太郎にでも教えてもらえばいいんじゃないかな。」
新太郎は少しにやりとしながら、
「何言ってんだい。匠平の方が小太刀得意だろ？昔匠平は下手人が寺の中に
たてこもったところを、屋内戦のために小太刀一本で中に入って、あっという
間に御用にしてやったことがあるんだぜ。」
それを聞いた伊豆美がはしゃぐ。
「へぇ〜すごーい！匠平さんてお強いのね！」
「べ、別にそんな話しなくったっていいじゃねぇか。」
匠平は顔を真っ赤にしている。匠平は何事も器用にこなす男だが、おなごに
関しては、まったくの不得手。不器用というか、わかりやすい男だ。
ちなみに小太刀の話が出てきてからずっと、裕重がわざとらしく咳払いをして
いたのだが、誰にも気づかれていなかった。

　気づけば既に新町宿。春風が頬を横切り、武蔵国の終わりを告げた。
「春風を、道連れに追う、我が師かな」
新太郎が一句詠む。詩では先を見据えつつも、詠んだときに浮かんだ情景は、
浅草・浅草寺の待乳山からの小江戸の風景だった･･･。

　小川沿いの、三，四本立つ欅の木のそばに、こじんまりした茶店がある。一行は
そこで休むことにした。御手洗団子をほおばる揖斐。
ふと見ると、茶店の脇に茣蓙を敷いて、青首大根やほうれん草を売っている高齢の百姓
たちがいた。そこにガラの悪い男達がやってくる。
「おい、てめえら、まだ今日の分、払ってねえだろ。払わねぇと、ここで商売する
こたできねぇぜ？」
百姓たちはえらく怯えた様子だ。
「きょ、今日って･･･、だって今月の分はもう払ったじゃないですか。」
「だ〜からぁ〜、今日から月で払うんじゃなくて、毎日払ってもらうことになった
んだょぉ！口答えする気かこの畜生めが！」
任侠達が百姓たちを蹴り飛ばす。それを見て堪えかねた匠平と新太郎がすかさず
割って入る。
「おいやめねぇか！何も蹴りとばすこたねぇだろ！」
「なんだぁてめえは！邪魔すんじゃねえぞ！」
任侠達が怒鳴り散らす。
「理不尽な暴力はやめやがれ！事情はよく知らんが、この者たちは決して争う意志は
ねぇはずだ。かような者たちに手をあげんじゃねぇ！」
新太郎も怒鳴る。遠くから揖斐が面白そうに眺めていた。
「全くあいつらも元気だよな。いつもいつも面倒に割って入りやがる・・・。」
「へっ、義勇気取ってんじゃねぇ！金を払わねえこいつらが悪いんだ！邪魔すん
なら叩っ斬るぜ！」
とうとう男は大きな野太刀を抜刀した････と思った刹那、すでに男の喉元を匠平の
持つ小太刀の切先が捕らえていた。顎下から怪しい殺気と光を感じた男は途端に
硬直し、多量の汗を出す。匠平の異様な踏込みの速度、手足の移動の正確さに、己の
死への近さを感じたのだ。
「もう二度とすんじゃねえぜ。」
「ぐっ・・・。」
匠平はそう言うと小太刀をおろしたが、今度は後ろから任侠のうちのもう一人が
斬りかかって来た。しかし今度はそれを新太郎が横から禦ぐ。男が匠平の頭上に
太刀を入れる前に、新太郎の縦拳による当て身が右胴に炸裂し、そのまま懐に潜り
柔（やわら）を用いて脳天から投げ落とし、袖車締めで失神させた。ため息を漏らし
ながら袴の汚れをはたく新太郎。
「匠平、まだ残心が甘ぇな。お前の悪いくせだ。」
「・・・すまない。」
「おいそこの阿呆ども！この木偶が落ちたまま死なないうちに、さっさと運んで失せ
やがれ！」
大慌てで逃げ出す任侠達。よく見ると背中に「沖」という文字が・・・。

どんな時代でも男は女と一緒にいたい、という思考は至極当然のことである。
この時代にも現在で言うキャバクラや風俗店は存在していた。むしろそういった文化はこの時代にほぼ完成されていた。
江戸時代、吉原は幕府公認の風俗街で現代でいう高級クラブやちょんの間といった風俗店が軒を連ねておった。
当時の遊廓は代表的な娯楽の場であり、文化の発信地でもあった。上級の遊女(芸娼)は太夫(たゆう)や花魁(おいらん)などと呼ばれ、富裕な町人や武家・公家を客とした。
このため上級の遊女は芸に秀で、文学などの高い教養が必要とされた。
吉原ほどではないにしろ、この辺りにもそういった店はあった。
その内の一軒「檸檬倶裸舞」という店にその男はいた。
「ガハハハ！酒だ酒！もっと酒を持ってこんかい！」
その男は女をはぶらせながら大酒を喰らっていた。
「流石沖野様ですわ。こんなに飲んでいらっしゃるのにちっとも酔っ払わないなんて。」
「こんなもん俺にとっちゃ水と変わらんわ！それより今晩俺と一緒にどうよ？」
「沖野様が私一途に、硬派になってくれるなら考えますわ。硬派にね。」
「ガハハハ！言ってくれるなぁ明美！」
上機嫌で酒を飲み続ける沖野のもとに部下が大慌てで店に入ってきた。
「お、お、お、おやびん大変だい！！」
「うるせぇぞこら！勝手に入ってくんじゃねぇよ！」
「す、すいません！しかし、ちょっと大変な事態が起きて・・・」
「どうしたんでい！」
「それが・・・新町宿で百姓から取り立てをしてた所、何者かに邪魔されて・・・それで・・・」
「そんなことぐれぇてめぇらでなんとかしろ！」
「それが滅法強くて・・・そしたらそいつらどうやら崇さんをやっつけた奴等らしくて・・・」
沖野の酒を飲む手が止まった。
「何？崇をやっつけただと？」
「はい・・・その時は崇さんの女のことで揉めたらしく・・・」
根本崇之助は沖野組の幹部の一人であった。
酒を置き少し考える沖野。
「ちっ！全く、情けねぇ奴等だ。おい！組の者全員集合させろ！今すぐにだぞ！それと俺の刀も持ってこい！」
「は、はい！」
大慌てで店を出て行く部下。
「全くしょうがねぇ奴等だ！」
「あら残念ね。また一緒に飲みましょ。」
「あぁ〜。また来るわ。」
明美に羽織を着せてもらい店を後にする。
「行ってらっしゃい」



一方匠平達はというと・・・
「助けて頂いて本当にありがとうございます。」
「いえいえ、困ってるのを見過ごせないもんで。」
「本当にありがとうございます。しかし、お言葉ですがすぐにこの町から出ていった方がいいですよ。」
「えっ？」
匠平は耳を疑った。よもやこんな言葉が返ってくるとは思ってもみていなかった。
「この事は既に沖野の耳に入ってるかも知れません。もし沖野自ら出てきたら大変なことになります。そうなる前に早くこの町から出て行ってください。」
「大丈夫ですって！もしそうなっても俺達がさっきみたいにやっつけてやりますよ！」
軽い口調で新太郎が言った。
「なりません！さっきの奴等なんて下っ端中の下っ端です！沖野はあんな奴等と比べ物になりません・・・」
あまりの迫力に驚く新太郎。
「ふむ・・・確かに沖野の強さは儂も知っておる。しかし、あやつは今でも幕府から追われる身であるからのぉ〜。公に行動するとは思えんの。」
「ですが・・・」
「それに儂達は今さっきここに着いたばかりで少々疲れておる。日も暮れてきたから今晩はこの近くの宿に泊まって明日朝一に出発すれば問題なかろう？」
「・・・わかりました。しかし、くれぐれも気をつけて下さい。」
「わかりました。それじゃ行きましょうか。」
そう言って出発する一行。

時間にして大体三十分くらい歩いたとこで宿を見つけそこに泊まることにした。流石に伊豆美と一緒の部屋はまずいと思い部屋を別々にすることにした。
「夜絶対いきなり入ってこないでよ！特に揖斐さん！」
「ちょ、何で俺なんだよ！？」
「揖斐さんが一番そうゆうことしそうだからよ！匠平さんなら別にいいけど・・・」
「何だよそれ！？」
「匠平！誘われてるぞ。」
「えっ！？ちょ、えっ！？」
顔を真っ赤にする匠平。
「冗談ですよ。ふふふ。それじゃまた明日ね。」
そう言って部屋に入っていく伊豆美。
「いや〜もてる男はつらいね匠平さん。」
「よせって。あんまからかわんといてくれ新太郎。」
伊豆美と別れ、部屋に入り思い思いの時間を過ごす四人。
早々に寝床に着く裕重。
刀の手入れや身支度をする匠平。
揖斐は持参したなにやら怪しげな遊び道具で一人遊んでいた。
何もすることがなかった新太郎は部屋を出ようとした。
「どこへ行くんだ新太郎？」
「ちょっとその辺を散歩でもしようかなって。」
「そうか。一応刀も持っていけよ。」
「相変わらず匠平は用心深いな。」


新太郎が宿を出ると辺りはすっかり真っ暗になっていた。
「全く匠平は相変わらずだな。それにしてもあんな弱い奴等の親分なんて絶対大したことないよ。何であんなにびくびくしてるかなぁ〜。」
ぶつぶつと一人言を言いながら歩く新太郎。
とその時、とてつもない殺気を後ろから感じた。
一瞬にして顔面蒼白になる新太郎。
「な、何だこの殺気は・・・」
ゆっくりと後ろを振り向いた。
そこには一人の男が立っていた。沖野俊次郎だ。新太郎は一瞬にして悟った。
「こ、こいつだ！間違いない！こいつが沖野だ！」
沖野の後ろには二、三十くらいの部下がいた。その中には昼間の奴やあの根本崇之助もいた。しかし、何故か各々顔を腫らし、暗い表情で俯いていた。
「はじめまして。沖野組初代組長の沖野俊次郎です。部下達が随分と世話になったみたいで。本当はこんな尻拭いなんてしたかないんだがね。
いや〜弱い部下を持つと大変なんだわ。あんた滅法強いんだって？どうだい俺の下につくか？」
突然の誘いに少し動揺する新太郎だったが答えなど聞くまでもなかった。
「か弱い人達から金を巻き上げる連中なんかと一緒にいたくもないね。」
「あれはこのバカ達が勝手にやってることだ。俺は知らん。」
「どうせ似たようなこともしてんだろ！」
「・・・やれやれやっぱり駄目か。俺も幕府から追われてるんでね。あんまり大事にはしたくない。安心しな。殺しはしねぇから。その代わり二度とうちの組に楯突かないようにしてるやるよ。おめぇら手出すんじゃねぇぞ！」
「へい！」
ゆっくりと抜刀する沖野。すぐさま新太郎も抜刀した。
「な、なんだこいつは！？」
唾を飲み込む音が聞こえた。
多量の汗が吹き出してきた。
心臓の鼓動がいつもより早い。
沖野を初めて目の当たりにしてからまだ五分と経たないうちに既に新太郎は沖野の発する重圧に押し潰されそうになっていた。
別格！明らかに別格の強さだった。
剣の道を歩みはじめてからもう何年も経っている。その何年の内に何回、何十回真剣で立ち合ってきたのだろうか。自分よりも強い相手とも何回も立ち合ってきた。
同心時代も下っ端のときから常に最前線の現場に行っては色んな輩を相手にしてきた。
そしてそんな今までの経験を基に新太郎が出した結論はこれだった。
「こいつは別格だ」と。


「行くぞ。坊主。」





続く・・・

雲のない夜空に弦月が白く光を放つ。

空気は乾いているはずだが、どうも風が妙な湿り気をおくっているらしい。

西を流れる小川のせいであろう。

風は狭い道ばたのススキを揺らしていた。



少し寒い。



「おい、最後にもう一度問う。俺んとこに来い。なに、俺の下にとは言わん。
傘下にある別の組をまかせて、共に稼げばいい。どうじゃ？」

「ぬかせ。おんしの大悪無道、捨て置けんわ。」

水を以て石に投ずが如く、新太郎は聞く耳を持たない。

「自ら髷を投げるとは。これだから代々が武士は馬鹿にみえて仕方がない。」



沖野俊次郎のやや左にずれた中段。

独自である。

というより型のないようにもみえる。

彼自身、剣法というものを持っていない。

俊次郎の剣はすべて彼の実戦に基づくものであった。

闇のせいなのか、その姿がより一層の異様さを放っている。



（･･･だが隙は無い。）

新太郎はゆっくりと八相に構えた。

が、ここで面倒なことに気づく。


俊次郎の背後には杉の木が何本もたっており、

その空の向こうに白く輝く弦月が浮かぶ。

新太郎は月光の的となっていた。

対して俊次郎の全身は背後の杉の闇のせいで輪郭がぼやけてみえる。

月光は逆光となるのだ。

野党の兵法である。



（ぬかった。こんなチンピラにも知恵はあるようだ･･･）

五間ほどの間合いをさらにじりじりとのばす新太郎。すかさず俊次郎が詰める。

両者とも、深くゆっくりと息を吸った。

瞬間、新太郎が踏み込み、誘い込んだ。

俊次郎の加州兼若（カシュウカネワカ）が鈍い光をすべらせ、新太郎の喉を狙う。

一重にて二間三間と飛びさがる新太郎。

（これはやりにくい･･･。）

とにかく月光をなんとかせねばならない。

新太郎は突然、ススキ野に飛び込み、忍び歩きながら相手に悟られぬよう、

そっと懐から火薬をとりだした。

俊次郎は余裕ぶって待っている。

新太郎の取り出した火薬は、荒木家の営む神道無念流の道場「練兵館・八丁堀道場」

の門下生である、田口佐助という一つ下の加賀藩士から高額で買い取った、

伊賀者(※１)秘伝の書物を参考に調合した黒色火薬である。

馬の尿とヨモギによって生成された硝酸に、硫黄、木炭などを調合したものである。



ススキ野の中で密かに火打ち石を叩く新太郎。

「臆したか野ネズミめ。隠れてないで首をださんかい。」

シビレをきらした俊次郎がそう叫ぶと、新太郎の足下からドスッという音が聞こえてきた。

飛び苦内である。

土から抜いて投げ返す。俊次郎の後ろにいた子分の一人の左股に刺さった。

俊次郎が一瞬その子分にそらした視線を元に戻すと、いつの間にか足下に火のついた
火薬が転がっていた。

退こうと考える間もなく、足下の火薬はまばゆい発光で俊次郎の眼を襲った。

湿った風のために、吸水性の高い黒色火薬による爆発の威力としては十分ではなかった
が、多量の煙を吸い込むと、視界と頭がクラクラとしはじめた。

硫化水素などのイオウ化合物によって、中毒症状がでてきたのだ。

鼻の中に硝煙の臭いがしばらく残っていた。

それを見計らい、ススキ野から新太郎が飛び出す。

と、同時に俊次郎のこめかみを狙い一閃。しかし鎬で受けきっていた。

この間、まさに雲ようの刹那である。逆にみれば受けた俊次郎の腕がうかがえる。

膂力で勝る沖野が鍔ぜまりを試みるが、新太郎はうまく重心を操り、

一進一退の鍔迫り合いとなった。



この点、道場剣法も馬鹿にはできない。

馬鹿にされる、という表現も妙なものだが、ひとつその要因をあげるとすれば、

実戦においては道場稽古より不確定要素が多いことである。

何がおこるのか、何をするのか、何をされるか、わからないのが「実戦」である。

いくら道場で鍛えても、実戦経験がない者はよほど精神が成熟していない限り、

それまで培ってきた基本はほぼ意味がなくなるのだ。

それが「実戦」の恐ろしさである。

俊次郎の技術性はともかく、実戦に基づいた精神力には、

「不動」の二文字が焼き付いていた。




俊次郎がぐいと前に出る。とっさに新太郎は出足を払おうとしたが、動じない。

隙ができ、素早く新太郎の懐に手を入れ、襟をとり腰で払った。

新太郎は一瞬、後ろに倒されたと思ったが、いつのまにか前に投げられ仰向けになっていた。

「・・・しまったっ」

ニヤリと顔をゆがめる俊次郎。すると俊次郎は太刀ではなく、当て身で新太郎の顔面
を殴りはじめた。

重い石が降ってくるようだ。五，六発か殴られるところで新太郎は気を失った。

ふうと手をはたく俊次郎。

「おい、こいつを運べ。屋敷に連れてくんだ。」




その頃、匠平たちは・・・・




※1＝伊賀忍者のこと

寝床に着いたのはいいものの中々眠れずにいる匠平。
その理由は勿論新太郎のことである。散歩に行くと言い出してから、早数時間は経過している。
日が昇り、辺りは徐々に明るくなりはじめてきた。
「おかしい・・・散歩にしては余りにも遅すぎる。」
布団から飛び起き、寝間着のまま部屋を飛び出し、宿の外に出る匠平。
キョロキョロと辺りを見回し、新太郎の姿はないか注意深く見渡しながら歩いてると、違和感が・・・
地面に血の跡が残っていた。勿論、新太郎の血だ。沖野に顔面を殴打され、夥しい量の血が飛び散っていたのだ。
「この血は・・・まだ乾ききっていない・・・」
すると、近くの木の影に一人の男がうずくまっているのを発見した。
「おい。そこの者ちょっといいか。」
「ひぃ！おらは何も見てねぇ〜だ！か、勘弁してくれ！」
その男はひどく怯えており、体はぶるぶると震えていた。
「何を言っておる？私はそなたに何もせん。此処で一体何があったのだ。」
「ほ、本当か！本当にあんたは沖野組の奴等とは無関係なんだな！」
「沖野組だと！？」
「その様子だとあんた沖野組とは無関係のようだな。」
「あぁ。それで此処で一体何があったんだ？」
「へぇー。おらは毎晩この道を散歩するのが日課でしてねぇ〜。昨晩も同じく散歩してたんですが、前方に２、３０人ぐらいの集団と一人の青年がいましてねぇ〜。その集団の先頭にはあの沖野が立っていてね、関わるとまずいと思い咄嗟にこの木の影に隠れたのさ。そしたらいきなり沖野とその青年がおっ始めやがってな。血は飛び散るわ、火薬は使うわでもぉ怖くなってな。」
(間違いない！新太郎のことだ！)
「それで結局どぉなったんだ！？」
「まぁそりゃ、最後は沖野が勝ちましたよ。あの青年も可哀想にな。組員に屋敷まで連れてかれましたよ。ありゃ生きて帰れねぇ〜な。」
「沖野の屋敷はどこにあるんだ！？」
「おらも詳しい場所までは・・・町の人の方がもっと詳しく知ってらぁ〜。」
「そぉか・・・時間を取らせてすまなかったな。」
「いえいえ。もしかして兄さん沖野のとこに行くつもりじゃ！？やめときなって！命がいくつあっても足りんよ！」
男が忠告するも、聞く耳持たず、そのまま宿に全力で走り去っていく匠平。
すぐに宿に着き、部屋に入った。
裕重はすでに起きており、煙草を吸っていた。
「先生！大変です！新太郎が沖野にさらわれました！」
「なんじゃと！？しまった！甘く見すぎていたわい・・・まさかこんなにも早く動くとは・・・すまん新太郎。儂の責任じゃ・・・」
「いえ、そんなに自分を責めないで下さい・・・」
「こうしちゃいられん！すぐにでも沖野の元へ行こう！」
「はい！場所はまだわかりませんが町の人達から情報収集しましょう！」
そう言い終わると服を着替え、刀を差し準備をした。
「何だよ、朝っぱらからうるせぇ〜なぁ〜・・・」
眠そうに目を擦りながら起きる揖斐。
「揖斐さん！僕達が帰るまで伊豆美さんと二人で宿で待ってて下さい！理由は後で話します！それから宿からはできるだけ出ないで下さい！伊豆美さんをお願いします！」
そう言うと二人は走って宿を出ていった。
「ちょ、おぃ！匠平！ったく何だよ！」
一人ぼやく揖斐。


時刻は朝の町の大通りは多くの町民によって活気に満ち溢れていた。
そこに匠平と裕重の二人が現れた。
「う〜む、こうも人が多いと誰に尋ねればいいのやら・・・」
(しかし、迷っている暇はない)
「すまぬが、この中に沖野の屋敷を知っている者はいないか！知っているのならその場所を教えてくれないか！」
匠平が大きな声で叫んだ。沖野の名前が出た瞬間、町の人達の動きはピタッと止まった。
そしてぞろぞろと匠平達を取り囲むように集まりだした。

「あんたら沖野の屋敷に何の用があるんだい？」
「私の仲間が沖野に拐われた。その仲間を救いに行くためだ。」
「仲間が拐われたって・・・そぉか。昨日沖野組と揉めたってゆ〜のはあんたらのことか。全く余計な事をしてくれたぜ！」
「余計な事？」
「余計な事だよ！その一件で俺達にもとばっちりがきたらどぉすんだよ！」
「そぉだ！俺達は今まで通り暮らしていたいのに、わざわざ沖野の怒りを買うよぉなことすんじゃねぇ〜よ！」
口々に騒ぎ出す町人達。
「じゃああんたらはこのまま沖野に支配されたままでいいって言うのか！？いつまでも沖野に怯えたまま暮らすって言うのか！」
匠平が強い口調で言った。
「それは・・・しかし相手が悪すぎるんだよ・・・あいつにはとてもじゃないが・・・」
「一人で勝てないかもしれないが、みんなの力を合わせれば勝てないこともないはずだ。その手は何のためにある！男なら闘わなければならない時がある！今がその時じゃないのか！？いつの時代も歴史を動かすのは民衆の力なんだ！共に闘えばきっと沖野だって倒せる！」
さっきまで騒いでいたのが嘘のように静まりかえった。
「と、とにかく俺は絶対行かねぇ〜からな・・・」
「俺だって絶対行くもんか。」
「俺も俺も。」
そう言い残し次々にその場を去っていった。
「沖野の屋敷はあそこに見える山の麓にあるよ。ここからなら１５分もかからずに行けるよ。まぁ引き返すなら今の内だがな。」
「ありがとう。私の言葉は皆に響かなかったようだな。場所を聞けただけでも十分だ。恩にきる。」
「・・・」
そして最後の一人もその場を後にした。



一方沖野の屋敷では・・・
「親分、お疲れ様でした。」
「おう。」
沖野が差し出したコップに組員の一人が酒を注いだ。
「ごくろう！」
屋敷の一部の大広間では宴が始まっていた。
「いや〜しかし親分は本当にお強いですね。」
「全くこんな雑魚にもたつくお前らが弱すぎんだよ。」
「面目ないです。」
とそこへ組員が沖野に料理を運ぼうとしたときうっかりつまずいてしまい料理を沖野の服にこぼしてしまった。
「ひ、ひぇ〜！？す、すいませんでした親分！」
「貴様・・・俺の大事な一張羅に。てめぇーはクビだクビ！おい！誰かこいつを連れてけ！」
「はい！」
「お、お願いします親分。勘弁してください！」
その言葉は無情にも沖野の耳には届かず、その男は二人の組員に抱えられる様にして屋敷のさらまる奥の部屋へと連れて行かれた。
他の組員は改めて沖野の怖さを目の辺りにさらされた。
すると突如屋敷の入り口から組員の悲鳴が聞こえた。
「ぐわぁ〜！！」
「何事だ！？」
沖野をはじめとする組員が入り口へ向かった。
するとそこには二人の男が立っていた。
匠平と裕重である。
「お前が沖野だな。新太郎を返してもらおうか！」
刀を片手に仁王立ちしている匠平。
「ほぉ〜。あいつの連れか。わざわざ屋敷にまで来るとは馬鹿というかなんというか・・・しかも隣には懐かしい顔がいるじゃないか。なぁ、裕重さんよ。」
「沖野よ。江戸を離れたお前がまさかこんな辺鄙な場所で任侠などやってるとはな。」
「へっ。江戸は随分と住みづらいとこになっちまったんでな。そんなことよりあの餓鬼を助けに来たんだろ？いいぜ、返してやるよ。ただし俺を含めたここにいる全員を倒すことができたらな！おめぇらやっちまいな！」
組員達全員抜刀し二人に襲いかかる。
「いくぞ匠平！気合い入れていかんと新太郎を助けるどころか儂らまで殺られてしまう！」
「はい！いくぞー！！」




続く・・・