めさのマイミク拡張エリアコミュの永遠の抱擁が始まる　４

　永遠の抱擁が始まる１
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　永遠の抱擁が始まる２
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　永遠の抱擁が始まる３
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　スープを飲み干して、口元をそっと拭う。
　彼のグラスが空きかけていたので、私はワインを注いだ。

「お。ありがとう」

　短く言って、彼は私からビンを奪うと、私のグラスにも同じようにワインを追加してくれる。

「ありがと。ねえ」
「うん？」

　彼の表情はまるで、悪戯っ子だ。

「いつ考えたの、今の話」
「退屈だった？」
「ううん。でもさ、５０００年以上も前の話なんだよね？」
「そうなる」
「なんか馬車とかランプとか、文明が進み過ぎてない？」
「そうだなあ」

　彼はグラスを持ち上げ、口をつける。
　再びテーブルにグラスを置くと、彼は続けた。

「エジプト文明、黄河文明、インダス文明、あと、何だったっけ？」
「急に何よ」
「世界の四大文明だよ。あと何だったっけなあ？」
「えっと、うーん。マヤ文明？」
「それじゃない。もっと大きな文明」
「えっと、じゃあ、メソポタミア文明？」
「それだ！」
「それが、どうしたの？」

　彼は得意げな笑顔を浮かべている。

「その４つの文明、だいたい４０００年前から、ほぼ同時に発生してるんだ」
「ふうん」
「なんでだと思う？」
「わかんないよ、そんなの。たまたま？」

　そこでウエイターが次の料理を運んできてくれた。

「いよいよメインディッシュだね」

　彼が嬉しそうに、３つ目の話を始める。

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<例えば世界が滅んでも>



　街には様々な噂が溢れている。
　死神が出ただとか、原因不明の病気が流行っているとか、建設中のバベルタワーは神にだって作れない物になるだろうとか、もうすぐ天変地異が起こるとか。
　どこかでは大型の移動式シェルターを作って、動物を乗せ、大洪水に備える奴もいる。
　俺はといえば、普段通りだ。
　いつものように、老齢になる馬に、「今日も踏ん張ってな」と首筋を撫で、手入れをし、馬車を走らせている。

　乗せた客は２人組みだ。
　服装、乗せた場所、時刻から察するに、踊り子だろう。
　目的地を聞けば、やはり飲み屋だ。
　これから出勤らしい。

「ねえねえ、お兄さん」

　暇を持て余しているのか、声をかけてくる。
　話しかけてくるんじゃねえよと、心の中で密かに返す。

「なんでしょう？」

　用件を聞こうとしたら、何故か１人が「きゃはは」と声を立てた。

　最近の馬車乗りはサービスの一環として、移動中に楽しい話をする奴が多いと聞く。
　俺もどうやら、そういった「愉快な馬車乗り」だと思われたらしい。

「この馬、もうおじいちゃん？」
「ええ。もうずっと頑張ってくれていますよ」
「きゃはは」

　何が可笑しいのか、解らない。

「お馬さんもさ、加齢臭ってするの？」
「どうでしょうね。するんじゃないですか？」
「だからかー。この馬車、なんか変な匂いするもん」
「きゃはは。やめなよー。でも、確かにスピードはないよね」

　俺は馬が好きでこの商売をしている。
　だが、ここまで人間と接する機会が多いとは思わなかった。
　黙って馬車を走らせ、会話を必要としないものだと思っていた。

　俺は馬車を停め、振り向きもせずに言う。

「代金、要らねえよ。テメーらもう降りろ」

　こいつらに悪気がないことは解る。
　だがこいつらは、自分が無礼だと気づいてはいない。
　何が侮辱に該当し、それがどれだけ罪深いことなのかを知らない。
　その無知が、俺を怒らせる。

　説教をするつもりさえ起きなかった。
　小娘どもはピヨピヨと「それが仕事なんでしょ」という類の正論を喚いている。

「仕事放棄だ。だから金を取らねえって言ったんだろうが」
「このこと、あんたンとこの会社にチクるからね！」
「すっごい失礼な態度だよね！　絶対チクるー！」

　その「すっごい失礼な態度」というのは、お前らが引き起こしたことなんじゃねえのか？

　腹の中ではそのように思っていたのだが、俺は自分の気持ちを言葉にするほど器用じゃないし、苛立ってもいる。
　だからただ大声で、「早く出ていけ」と怒鳴った。

「ロウェイ、ちょっと」

　会社に戻ると同時に、社長に呼び出される。
　案の定、あの踊り子ども、本当に会社に苦情を言いに来たらしい。

「お前、仕事やる気、あるのか？」

　小娘の軽率な言動に腹を立てるなという説教にだったら甘んじるが、どうして仕事への熱意を疑われるのか解らない。
　いや、正確には、解る。
　俺が客を減らしたことに、社長は憤っている。
　その事実を曲解し、先走って、客を減らした理由を勘違いしているのだ。
　俺に仕事をやる気がないのだ、と。
　さっきの客がいかに自分達の無礼を伏せ、どう大袈裟に俺のことを悪く言っていたのか、想像も容易だった。
　解らないのは、何故に社長は、付き合いがある俺よりも、見知らぬ小娘の言葉を信じたのか、だ。

「悪いって思っています」

　若い娘に立腹してしまった度量は、我ながら狭いと思う。

「言うだけなら簡単なんだよ！」

　社長の檄は、いつだって的確ではない。

「お前はな、客を客だと思ってないんだよ！」

　俺のどんな態度でそう思われたのかは、なんとなく解る。
　確かに俺の接客態度は最悪だ。
　でも、その態度の理由は、客を客だと思っていないからではない。
　それなのに、どうして断定されているんだ、俺は。
　他の可能性が想像できないのか、社長は。

「威圧して、ふんぞり返って、お前、王様じゃねえンだぞ！」

　俺がいつ、威圧して、ふんぞり返ったのか解らない。
　俺がいつ、王様を気取ったのか解らない。
　社長が何故、こちらの言い分を尋ねてこないのか解らない。

「だいたいお前、馬小屋に毛布を持ち込んでるだろ！」

　話題の展開が読めない。
　寒い夜、ワラだけだと馬が凍える想いをするだろうと思って、それで確かに棲み家からは毛布を持ち込んだ。
　馬小屋が持ち込み禁止だと知ってはいるが、それは火事や病気を避けるためのルールだ。
　日干しした毛布ぐらい、問題ないはずだ。

「お前、ルールは破るものだと思ってないか？」

　覚えているのはそこまでだった。
　どうやら、俺はキレてしまったらしい。
　気がつくと、社長が顔を押さえ、うめいている。

「ロウェイ、お前はクビだ！」

　クビのついでだ。
　社長をもう１発殴って、俺は馬小屋に向かった。

「済まねえな。俺、不器用でよ。またクビになっちまったよ。短い間だったけどよ、今まで、ありがとな」

　馬の頭を撫で、抱き込む。

「最後まで面倒、見てやれなかったよ。ごめんな」

　相棒は、ブルルと声をかけてくれた。
　毛布は、きっと社長に捨てられてしまうだろう。
　それでも相棒にかけ、俺は馬小屋を後にする。

　悪いことは重なるものだ。
　酒場でヤケ酒に明け暮れていたら、いつの間にやら酔っ払いに声をかけられていて、いつの間にやら会話をさせられ、いつの間にやら喧嘩をし、いつの間にやら数人を半殺しにして、気づけば何故か、俺だけが店を追い出されていた。
　どうやら俺は、どこにいたって悪者扱いをされるらしい。

　よろよろと家路を進み出す。

「あの、もし」

　店のドアが開いた気配がして、すぐに背後から女の声がしたが、どうせ説教の類だろう。
　無視して進む。

「あの、もし」

　もう１度聞こえたので、振り返る。
　女は、シスターだった。
　暴力はいけませんなどと、解っていることでも言いに来たのだろうか。

「なんの用だ？」
「あの、私、お酒が飲めないので、酔ってはいません。そこのお店の方にお願いされて、まだ小さなお子さんに絵本を読んでいて、寝ついてくれたので、帰りの挨拶をさせて頂いてたんです」
「それがどうした」
「さっきの喧嘩を見て…」
「それで？」
「あなたが心配になりました。痛そうだったから」
「痛そうなのは、まだ店の中で伸びてる奴だ。俺じゃねえよ」
「いえ」

　シスターは、少し間を置いた。

「あなたが、痛そうだったんです。ずっと我慢させられて、辛かったんじゃないかって」

　被害者扱いをされたことが初めてで、驚く。
　まじまじとシスターを見た。

「差し出がましくって、ごめんなさい」

　女はペコリと頭を下げる。

「私、いつも、すぐそこの教会で暮しています。何もない小さな教会なんですけど、手当てぐらい、できますから」

　俺の両拳は皮膚が擦り切れ、腫れていた。
　冷水に浸され、包帯を巻かれる。
　口元のわずかな傷も、消毒された。

「あの、なんつうか、…すまねえな」

　ボソリとつぶやくように、ようやくそれだけを振り絞るように、言った。
　馬以外の奴に礼を言うだなんて、慣れていないから苦労した。

「あなたは、傷つけられているんだと思うんです」

　シスターは申し訳なさそうな顔をしている。

「なんで、俺がそうだと思うんだ？」
「自分の心を傷つけられて泣く人もいれば、怒る人もいます」

　何を言い出すのか読めない奴もいるのだと、またもや驚かされる。

「あなたは人の気持ちが解るから、怒るんだと思うんです。嘆く感情が、怒りに変わっているんだ、とも。さっきの争いの後、あなたはスッキリしていないように見えました。悲しそうな顔に、なってました」
「そうだったのか、俺は」

　そうかも知れない。
　少なくとも、この女の言うことには説得力を感じる。

「手当て、その、…ありがとう」

　いつの間にやら手当ては終わっていて、俺は教会の外でシスターの顔を見ている。

「いえ。遅い時間なのに、引き止めてしまって、ごめんなさい」
「いや、そんなこたァねえよ。ちゃんとシラフになったら、礼しに来るからよ」
「お礼だなんて、気になさらないで下さい。でも、またいらして下さいね」
「え、ああ、おう」

　手当てをされたのは、拳や殴られた傷だけではなかった。
　今まで蓄積されていた胸の憑き物が落ちた。
　そんな清々しい気分だ。
　酔って危なっかしかった足元も、今ではシャンとして、歩けている。

　夜空を見上げると、月がいつもより少しだけ大きく見えた。

　仕事を失ったものだから、俺は昼間から「昨日の礼だ」と称し、教会を訪れる。
　本当の目的は、もっとシスターと話をしたい、ただそれだけで、会話が嫌いな俺としては珍しい。

「あら」
「おう、来たぜ」

　シスターの周りには、小さな子供達がいた。

「誰ー？」
「この兄ちゃん、誰ー？」
「この方はね、私のお友達なの。ちょっと待っててね」

　シスターが使った「お友達」という言葉が、心地良い。

「おう、昨日、どうもな」
「お気になさらないでって言ったのに」

　くすくすと笑う仕草さえ、俺の何かを救っている気がした。

「俺よ、何か買ってこようと思ったんだけどさ、人に何かやったことなくてよ。花にしようと思ったんだけど、花瓶がどこに売ってるのか知らなくてよ。手ぶらで来ちまったよ」
「いいんですよ。ゆっくりしていって下さいな。今、お茶を煎れますね」
「いや、気にしねえでくれ。そんなことされたら、また明日、礼を言いに来なきゃならねえ」
「あら。だったら尚更です。紅茶、お好きですか？」
「おう、好きだ。いやそうじゃねえ。俺は何かタダ働きしに来たんだ。昨日の礼によ」
「いいから、子供達のお相手、お願いします」
「待ってくれ。俺ァ子供、苦手なんだよ」

　訴え空しく、シスターは台所があろうと思われる教会奥に行ってしまった。

「お兄ちゃん、なんていうの？」
「おいおい、なつくなよ。名前か？　ロウェイだ」
「ロウェイー、いくつー？」
「縄跳び、できる？」
「絵本読んでー！」
「うるせえな！　いっぺんに喋るなよ！　絵本なんて持ってくんな！　俺ァ字ィ読めねえぞ！」

　声を張り上げると、子供らはきゃっきゃと手を叩く。
　昨日の小娘どもと同じようなはしゃぎようだが、不思議と腹が立たない。

「なあシスター、むかつく客と、あのガキども、どう違うんだろうな」

　紅茶を馳走になりながら、どうして子供に腹が立たないのかが気になって、疑問をぶつけた。
　シスターはニコリと笑む。

「それは、ロウェイさんが、心の中でしゃがんであげているからですよ。昨日のお客さんにはロウェイさん、対等に接したんだと思います。だからイライラしちゃったんでしょうね」
「そうか、昨日の小娘どもも、子供だと思ってしゃがめば良かったのか。でも、そんなの失礼じゃねえか？　なんか手加減されてるみてえでよ」
「手加減、いいじゃないですか。本気で来られたらほうは、背伸びに疲れちゃいます」
「でもよ、しゃがみ続けるってもの、疲れるじゃねえか」
「その時は、そうですね。いっそ、立ち上がっちゃいましょうか」
「いいのか、素に戻っちまっても」
「ええ。たまにそうして、自分の目線に戻ってあげるんです。相手に、本当の自分を見せてあげるのも、たまには刺激になるでしょう？」
「俺にゃあまだ、よく解らねえや。バカだからよ」

　人間相手なのに、こんなに喋れるのかと、我ながら意外だ。

　この日はガキどもと一緒に夕飯まで喰わせてもらい、帰宅する。
　明日も「昨日の礼」が必要じゃねえかと、帰り道で独り言をつぶやいた。

　昨日の礼は何だかんだと結局、毎日言いに来るようになっていた。
　雨漏りをする天井を直せば果物を貰い、ガキどもの相手をすれば紅茶を出され、夕飯時だと質素ながらも食事を馳走される。
　おかげで、礼を言い足りない。

「なんだか、あんたには貰いっぱなしだ」
「私も、ロウェイさんからは色んなもの、いっぱい頂いていますよ」
「そうなのか？　何もやってねえぞ、俺ァ」
「元気、貰っています」
「そうかなあ。あんたは、俺がいなくても元気だと思うんだけどなあ」
「そんなこと、ないですよ。私、ロウェイさんが来てくれるようになって、笑う回数が増えました」
「ホントか」

　人が喜んで、自分まで嬉しくなるなんて、また１つ思い知ってしまった。

「なあ」

　前々から気になっていたことがあって、俺は尋ねる。

「あんた、いい人いないのかい？」
「恋人、という意味ですか？」
「おう。あんた、器量もいいし、優しいじゃねえか。男が放っておくわけねえだろ」

　するとシスターは、ころころと笑った。

「私、神様に仕えていますから、そういうのはないんです」
「あ、そうか。そうだったな。あんた俺に聖書なんて読まねえし、すっかり忘れてた」
「お望みとあれば、読みますよ？」
「いや、勘弁してくれ。眠くなっちまう」

　２人で笑い合う。

　神様がライバルか。
　などと洒落たことを考えて、俺は内心で慌て、その想いをかき消した。
　俺みたいな無粋な奴に言い寄られても、困るだけだろう。

「さてと、そろそろ帰ェるわ。今日も邪魔しちまったな」
「とんでもないです。いつでも邪魔しに来て下さい」
「邪魔って言い切られるのも嫌だな」
「あはは。そうですね。ごめんなさい」
「いや、いいって」

　そこでふと、口元に添えられたシスターの手に違和感を覚える。
　手の甲に、赤紫のアザがちらと見えた。

「どうしたんだい、その手」
「ああ、これですか。いつの間にか。どこかでぶつけたのかしら」
「いけねえなあ、気をつけねえと。あんたに何かあったら、ガキどもが泣くぜ。じゃ、帰るわ。お大事にな」
「はい。ありがとうございます。みんな、ロウェイさん、お帰りになるわよ」

　子供達の集合は、もはや毎日の儀式だ。

「ロウェイー！　また明日ねー！」
「ばいばーい！」
「おう、また明日な、ガキども」

　１人１人の頭をくしゃくしゃと乱暴に撫で、家に向かう。
　月が、またさらに大きく見えた。

　崖の側面を掘り抜いた横穴に、俺は住んでいる。
　人と会いたくない頃に、俺はこんな素っ頓狂な棲み家を作った。
　木の板を外し、洞窟のような我が家に入る。

「シスター、びっくりするだろうなあ」

　俺は気味悪くニヤニヤ笑って、今夜も唯一の特技を振るった。
　キャンパスに、絵の続きを描き始める。
　普段から世話になりっぱなしだというのに、俺には物を買う金も尽きている。
　プレゼントといったら、俺には絵を描くことぐらいしか思いつかない。
　下書きはもう出来ていて、あとは色を塗るだけだ。
　教会の前に、ガキどもと、シスターと、俺が立っている。
　買ってやれなかった花を、ここぞとばかりに周囲に咲かせた。

「喜んでくれるといいなあ」

　そうだ。
　３日ばかり教会通いを我慢して、さっさとこいつを完成させちまおう。
　その思いつきは、俺を少し寂しい気持ちにさせたが、時間の先行投資だと割り切った。

　俺は腕をまくる。

　絵が完成した日、俺は熱を出していた。
　体温を計る物がないからどれだけの熱なのかは解らないが、おそらく高い。
　いつの間にやら、手にはシスターと同じような赤紫のアザができていて、それは日に日に少しずつ大きくなっているように思えた。

　最近、他にもおかしなことがある。
　月が徐々に大きくなっているのも、考えてみれば不自然なことだ。
　地面も、たまに揺れるようになった。
　どれもこれも、初めての現象だ。
　耳鳴りがするのは、気圧に何かしらの変化が起こったということだろうか。
　表からは、どこか遠くでゴーっと、濁流のような重低音が聞こえる。
　心なしか、体重が軽くなったり、重くなったりと、毎日一定のリズムで変化する。
　その変化は微妙に、やはり日が経つにつれ、重量の幅が大きくなっている気がした。



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「永遠の抱擁が始まる５」に続く。
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