小説家版　アートマンコミュの６６６（ミロク）ｄD　１月１8日?

　会長室は二十畳程ある広い空間だった。折り上げになった天井の中央にはシャンデリアが下げられ、その下には象眼細工の衝立が置かれていた。その衝立の奥から弥勒さんが顔をだした。三つ揃いのスーツを着ていた。
「わざわざご苦労様です」
　そういって俺を応接セットに案内した。アール・ヌーボー様式の布ばりの椅子に深々と腰をかけた。スプリングのよく効いたクッションだった。弥勒さんは同じようなデザインのカウチ型のソファーに腰を降ろした。弥勒さんは龍華に目配せをすると、彼は一礼をして部屋の外に出ていった。
「メール読みました。面白い推論ですね。フラシーボ効果と致死遺伝子が自殺因子に関係している。確かに面白い」
　弥勒さんは白くなったまゆ毛を下げて喜んでいた。
「まだ推論の段階ですけど、自殺に関係させるのは少し突飛すぎますか？」
　兄が導き出した論理だっただけに、少し不安になってしまった。弥勒さんは首を横に振ってくれた。
「メールをいただいてから、私なりに調べてみました。あながち突飛とは言えないようです。自殺の原因を遺伝子の中から見つけだそうとしておられる学者さんは結構いるのです。レポートを見てみると精神伝達物質のセロトニンの異常が自殺を引き起こすファクターになると推測されている。もう一つは自殺の家族歴です。死因が自殺ばかりの家系が多く存在している。その家系には自殺を引き起こす要因となる自殺遺伝子が存在しているのではないかという研究です。特定の人の頭には自殺遺伝子という爆弾を抱えているという考え方です」
　弥勒さんの目は笑ってはいなかった。
「頭の中にいつ爆発するか分らない爆弾が入っているんですか。恐いですね」
「ここからは私の仮定ですけど、その自殺遺伝子というは特定の家系や人物だけに存在しているのではなく、誰もが持ち合わせている遺伝子ではないでしょうか。白山さんのレポートにあった致死遺伝子という言葉の方がぴったりだとおもうんですが、白山さんはどう思われますか？」
　少し身を乗り出して顔を近づけてきた。弥勒さんは瞬きもせずに俺の目を見続けた。
「その可能性は高いと思います」
　俺の答えに弥勒さんの口元が弛んだが、すぐに元に戻った。
「白山さんのレポートにあったフラシーボ効果とは思い込みや暗示の事ですよね。その効果を使って自殺を引き起こそうとしている悪意を持った誰かがいると考えているのですね」
　俺は小さく頷いた。「実は……」口にしようとした事は黒い服を着た少年の噂だった。どうしても弥勒さんが連れ歩いていたムサシという少年とかぶってしまうのだ。
「実は何ですか？」
「いいんです。つまらない噂ですから」
「自殺事件と関係する事ならつまらない事でも話して下さい」
　答えない訳にはいかなくなった。
「実は噂というのが、自殺現場には必ず黒い服を着た少年が現れるという噂です。その少年の手相はバーコードになっていて、それを見た者が自殺をしてしまうという噂なのです」
　一瞬弥勒さんの表情が曇った気がした。弥勒さんもムサシと関連させてしまったのかもしれない。
「噂に出て来る少年が事件を引き起こしていると推測しているのですね」
「正直言って妖怪のような少年がいるとは思いません。しかし、誰かが作為的に自殺を引き起こそうとしているのならば、今まで起こった自殺の連鎖を止める事ができるのではないかと思っているだけです」
　何か言い訳しているみたいな返事になっていた。でも弥勒さんは納得しているようだった。
「確かに可能性はありますね。もし人為的に自殺をひき起こせる者がいるのならば事件は一気に解決しますね。さすがです。感心しました」
　丁度タイミングを計ったかのようにドアをノックする音が聞こえた。龍華がお茶を持って入って来た。弥勒さんは俺に「このまま進めて下さい」と伝えながらお茶を進めた。目の前に出されたティーカップの中身は花弁が入っているお湯だった。

「葬儀が本業だったんですね」
　俺はハーブティーの入ったカップを口に運びながら質問した。
「葬儀屋からの依頼だと断られるかと思いまして口に出すのを控えていたのです。報告が遅くなり申し訳ないとおもっております」
　母体が葬儀業だという事が会社の事をあまり自慢しなかった理由なのかもしれない。俺の汚い事務所へ何度も通ってくれたのも同じ理由だったのだろう。
「そんな事は気にしないで下さい。それよりも変った葬儀場ですね。御遺体が卵のような中に入っていて驚きました」
「今日は妊婦の葬儀でしたからね。妊婦に怨念を抱いたままにしておくと妖怪に変化するという言伝えがありまして、特に妊婦には気を使うのですよ」
「産女ですよね」
　俺の返答に一瞬驚いた様子だった。俺は昨晩行ったクラブのママから話を聞いた所だったので直ぐ口にする事ができただけだ。
「さすがですね。博学でいらっしゃる。何故か妊婦は忌み嫌われるのです。妊娠に対する穢れの思想が昔から強く残っているのです。女性が身ごもるのは胎児だけでなく、何か魔力的な何かも一緒に身ごもっていると考えたのでしょう。胎児も出産時に魔力を吐き出す事で人間として認められたそうです。だから、妊婦のまま死ぬという事は腹の中に悪魔的な何かを宿したままにしてしまうという発想から産女という妖怪を生み出し、妊婦を丁寧に葬ってあげる事を始めたのです。しかし、残念ながら現代の葬儀は家族のお別れ会です。本当に葬儀の意味や意義を知って欲しいですね」
　残念そうに答えた。
「確かに葬儀は供養よりもセレモニーの方を重用視していますからね」
「葬儀が空虚なものになっていくのは残念な事です」
　そう言うと弥勒さんはハーブティーを口にした。喉を通る音が聞こえそうな程静かになった。俺は話題を変えようとしたが、こんな時に限って気の聞いた事が思い付かない。沈黙が永遠に続きそうな気がしていた。
「ところで、輪廻転生って信じますか？」
　へっという小さい声をだして聞き直してしまった。
「人が生れ変わるという思想なのですが、白山さんは信じていらっしゃいますか？」
「輪廻思想ですね。あるといいなとは思っています」
「最近、その思想が希薄になっていると思うのです。現世で終わりだと考えて好きな事だけをやる。罪を犯しても平気な者もいる。現世で犯した罪は来世では必ず自分に降り掛かる事を知らないのです。だから、いつまでたっても怨念が無くならないのです」
「確か怨念を無くす為に未来の予見の仕事をはじめられたのですよね」
「実は私には母がおりません。本当に小さい頃何者かに殺されてしまいましてね。まだ写真とか無かった時代でしたので、母親の顔は知らないのです。母が殺された時は妊婦だったそうです。だから妊婦の葬儀には思い入れが強いのだと思います」
　俺の母も死んだ時に妊婦だった事を告白しようか迷った。それにしても意外な共通点があるものだと感じている間に弥勒さんは話を始めてしまった。
「母の殺害を知った私は母の怨念に取り付かれてしまった。憎悪の念というのでしょうか、母の苦しみの一部でも相手に味合わせてやりたい、そんな考えが頭に浮んでばかりいました。犯人を探したのですが、残念ながら私が探し当てた時には既に死亡しておりました」
　弥勒さんは寂しい目をしていた。きっと未だに犯人の事を許せていないのだろう。それをバネにして仕事に打ち込んできたのかもしれない。
「怨念を生み出さなせない事が一番重要なのです」
　弥勒さんが話し終わると龍華がノックして部屋に再び入って来た。
「会長、次のお客様が地下の駐車場に御到着された模様です。御案内さしあげてよろしいでしょうか？」
「もう、そんな時間か。私の無駄話が多かったみたいだな。年を取るとどうも話が長くなってしまう。白山さん、また私の愚痴につきあってくれるかな」
「もちろん、喜んで」
　俺はそう言うと椅子から立ち上がり、会長室を後にした。エレベーターへ向かう廊下でＤプランニング局の前を通りかかった時、黒い半透明の扉の奥で一ｍ程の人陰が動いた気がした。

　俺は上前津の交差点でリムジンから降ろしてもらった。英さんに電話したらまだ居酒屋にいる事が分かったからだ。夜が深けて来て急に寒さがました気がした。俺はポケットに手を突っ込んだ姿勢で小走りとも速歩きとも言えるような速度で居酒屋を目指した。春日神社の角を曲がる時に交差点の方をちらりと見た。リムジンはまだ交差点付近に停車していた。
　英さんが待っていた居酒屋は二坪程度でウナギの寝床のような店だ。奥行のある店内はカウンターだけしかない。くたびれた暖簾をくぐって店内を覗くとカウンターの奥の方に英さんの姿を見つけた。俺は隣の席に腰を降ろした。英さんは焼酎を飲んでいた。ビールをジョッキで二杯飲んだ後にしか焼酎は飲まない事を知っている。随分待たせてしまったみたいだ。
「用事はすんだのか」
　俺が頷くと「それはよかった」と言って優しく微笑んだ。待たせた事を気にしてはいない様子だったので胸をなで下ろした。注文を取りにきた店の大将に生ビールを注文した。
「それにしても急でしたね」
　大将からジョッキを受け取りながら英さんに話しかけた。
「そうだな。急だったな」
「マスター、自殺するような素振りなかったですよね」
「自殺かぁ、自殺したんだよな」
　焼酎の中をクルクル回る氷の塊を見つめながら英さんが呟いた。その表情は言葉とは違い、何だか自殺に納得していない様子だった。
「英さんは自殺じゃないと思っているんですか？」
「自殺じゃないとは言い切れないが、どうも合点がいかないんだよ。マスターが死ななきゃいけない理由が見つからないからさぁ、変な事件に巻き込まれて無理心中に見せかけられたとか考えちゃうんだよ。テレビドラマとかだと良くある話だろう」
「確かに可能性はあるかもしれませんが……」
　俺は最期まで言葉を言い切らなかった。英さんも本気で考えている訳じゃ無い事は分かっていた。加害者ではなく被害者に変ってほしいという願望を口にしているだけなのだ。
「俺だって本気で思っている訳じゃねぇけど……」
　コップに入っていた焼酎を口に含み、大将にもう一杯注文した。
「本気じゃねぇけど、マスターの人生が無駄に終わっちゃったような気がしてよぉ。悪人みてぇにされちゃってよぉ。マスターの事をろくに知りもしねぇくせに」
　お酒の力もあったと思う。俺は初めて英さんの愚痴を耳にした。「何とかなる」が口癖だったが、そんな言葉は出て来そうに無かった。
「それじゃあ、俺達だけでもマスターは事件に巻き込まれたと信じましょう」
　英さんのそんな姿を見兼ねて俺の口から自然とでた言葉だった。
「ああ、そうだな」
　うれしそうな声の英さんの答えが返ってきた。
「犯人が、いや容疑者を想定したいですね」
　想定したいという言葉、俺の口から出た言葉だが嫌な言葉だ。英さんに話を合わせているだけで、全くマスターが事件に巻き込まれたとは信じていないから出た言葉だ。俺は猾い……と思う。
「容疑者ねぇ」
　少し酔っているのだろう、英さんは俺の心までは読めないみたいだった。
「黒い服の子供……」
　大将から焼酎のロックを受け取りながら、何気なく発した言葉だった。俺の鼓動が速まっていくのがわかった。
「どこで？　いつ見たんです？　黒い服を着た子供を！」
「何だよ、急に声を荒げてよぉ」
「教えて下さい。黒い服の子供の事を！」
「分かったよ。話すから落ち着けよ」
　英さんは焼酎を口に含み回すようにして飲み込んだ。
「不思議な事に記憶がぼやけてるんだがなぁ」と言い訳じみた言葉の後にもう一度焼酎を一口すすり「無理心中をマスターが起こす少し前に店の前を車で通りかかったんだ。喫茶店をやってるんだから客が店から出て来るのは当たりまえだ。しかし、子供が一人で出て来るとなったら普通じゃねぇだろう。その子供が黒い服を来てたんだ。黒い服なんて縁起が悪い色の服を着せる親もいるんだなぁって思ってよぉ。何となく印象に残っているんだが、思い出せるのは黒い服で小学校の低学年くらいの男の子だという事だ。はっきり見たんだが、どうも詳しく思いだせねぇんだ」
　話終わると英さんは焼酎を一口飲んで、「小便してくるわ」と言って席を外した。壁に手でもたれながら千鳥足でトイレに向かった。
　また黒い服の子供が登場した。俺の頭の中にムサシの顔が浮かび上がった。彼が関係している。直感的にそう思った。しかし疑う事が弥勒さんを裏切る事のようにも思えた。
（まだムサシが関係していると決まったという訳では無い）
　俺のつぶやきは言い訳だった。今は考えない事にしようと頭では決めたのだが、心は弥勒さんを疑い始めていた。英さんがヨロヨロとした足取りが戻ってきた。グラスの中の焼酎を飲み切ると「帰るぞ」と出口に向かい始めた。理性が低下した状況での思い付きの行動は予測が不可能だった。俺は慌ててジョッキを空にさせて英さんの後に従う事しかできなかった。