語部夜行　〜カタリベヤコウ〜コミュの琵琶法師異聞

この話は『蜃』http://mixi.jp/view_bbs.pl?id=65482974&comm_id=2572875&__from=mixiの後編になります。






　雨音は再び激しく、だけど遠くに響いていた。　

「さっきまで晴れてたのに……」

　シダの葉陰に膝をついた湊は、ふと頭上を見上げた。
　時計の針こそ午前九時を指していたが、厚い雨雲と生い茂る木々が天蓋となってそこは黄昏時の暗さを保っていた。

　ここは、語部館の庭園の隅に設えてある温室。
　温室なので、湊は雨に濡れる事はないが、視界の悪さと生暖かい湿気でベトナムの密林にでも放り出されたような錯覚を感じる。

「こちら湊。所定の場所についた」
『こちら夜子。奇門遁甲の陣の発動にはあと小一時間ばかりかかるそうよ』

　無線に囁きかけると、思ったよりも大きくはっきりした応答が帰ってきた。
　骨伝導スピーカーの調子は良好なようだ。

「えー。それならもうちょいそっちでまったりしてれば良かった」
『先んじれば人を制すというものよ』
「奇襲は好きだけど、こういうのは趣味じゃない」
『でしょうね。だけど今は力を温存しておいてもらえる？』　
「了解」

　湊は背後のトックリヤシの幹に背中を預けて、編み上げの軍用ブーツに包まれた脚を軽く伸ばした。
　森林迷彩の野戦服に、肩にかかるアサルトライフル。
　腰のベルトに弾倉がいくつもねじ込まれ、どこのコマンドーかという有様だが、頭にかぶっているのはバンダナでも鉄のヘルメットではなく、牙を剥く鬼の面だった。




　――二時間前。


「話は聞かせてもらったぜー！」

　朝日を背に、騒がしく登場した湊と……和服姿の清楚な女性。

「湊さん、その人は……」
「姉さん何故ここにっ!?」
「姉ぇぇぇーーーーーーーーーーーッ!?」

「どうも、愚弟がいつもお世話になってます」

　和服美人――三堂　咲はにっこり笑って一礼し、菓子折りを夜子に渡した。



「へぇ、双子のお姉さんなんだ」
「二卵性だから、あまり似てないでしょう？」
「いや、目元とか鼻筋のあたりに面影が……」
「でも、圭一さんがお姉さんにそっくりなら、すごいイケメンになってるはずじゃん」　

　お茶とお菓子でテーブル席の会話が弾む一方。
　
「湊さん……姉さんとはどういう知り合いで？」

　壁際で魂魄の抜けかかった圭一が、湊に問うていた。

「ああ、三堂さんとは……」
「語部館に行く途中、偶々知り合ったんですよね？ね？湊さんてば誰にでもなれなれしいゲフン誰とでも友達になれるタイプだからと」
「うんにゃ。仕事上の付き合い」
「社会人方面!?」

　湊の勤める清掃会社には、特殊な清掃を請け負う部署があり、その業務の過程で『持ち主のない家財』が発生し、その処理をそのまま任される事が少なくない。
　それらは、あるものはリサイクル業者に送られ、あるものはゴミとして廃棄される。
　
「そんで時には、曰くつきのモノってのが出てきてね」

　例えば、髪の伸びる人形のような可愛いものから、人の指が入った寄木細工の箱といった洒落にならないものまで。

「虫籠事件の後、そういうモノの鑑定や処理を、専門の業者に任せようって事になって、うちの社長が依頼したのが三堂本舗って骨董品店でね」

　骨董品店の主人というから、社員全員が老仙じいちゃんみたいなの想像してて、なのに若い美人が来たから驚くやらはしゃぐやらで大変だったという。

「全然知らなかった……」
「私も、三堂本舗さんの噂の弟が圭一だとか初めて知ったよ」
「え？噂って……」

『ちょっと待たんかい！』

　圭一の言葉を遮って怒鳴ったのは鬼の面だった。

『お前ら何か忘れておらんか？忘れておるだろう？なぁ！』
「そ……ソンナコトナイヨ。鬼面の嫁さんが、ヒトガタに寝取られて駆け落ちして逃げたんだろ」
「湊さん違ッ！大体合ってるけど違ッ！」

　鬼の面は湊の頭に噛みついた。

「痛たたたたたたっ!?暴力反対っ！」
『黙れ！人間如きに何がわかるっ!!』
「こーいうのは殴ったら負けなんだってば！間男と汚嫁はわざと泳がせて、裁判に有利な証拠を探偵に集めさせて両方から慰謝料がっぽり搾り取れってパートのおばちゃんがッ!!」
『おたふくはそんな女ではないわーーーーーー!!』

　鬼面は血の涙を流しながら、湊の頭をギリギリ噛みしめた。

「湊さん、おたふくさんは鬼面さんをかばって連れ去られたんですよー」
『そうじゃ！おたふくは情の深い優しい女じゃあ、貴様の下劣な想像で汚すでないわー！』　

　その時ギラリと湊の目が光った。

「信じてるなら、さっさと助けに行けよこのヘタレッ!!」
『おぶっ!?』

　湊は片手で鬼面をむしり取って、床に叩きつけた。
　床に毛足の長いふかふか絨毯が敷いてなかったら、木端微塵になっていたかもしれない。　

「黙って聞いてりゃ、てめぇの嫁が拉致られたってのに一晩中めそめそ泣いてるだけで……情けない」
『お……おおお』
「だから男なんてピンポン玉とか言われるんだよ」

　湊のわけのわからない罵倒に小刻みに震える鬼面を、白魚のような手が拾った。

「言ったでしょう、話は聞かせてもらったと」

　咲の細い指先が鬼面の血涙をそっと拭う。

「愚弟の犯した不始末は、姉の私がすすぎましょう」

　その微笑みは清雅で、だけどどこか底冷えのするものだった。





　作戦そのものは非常に単純だ。
　語部館の敷地内をうろうろしているヒトガタを、一か所に追い込み、叩いて、おたふくの面を引き剥がして回収する。

「三堂さん、語部館って、見た目よりかなり広いんだけど……」
「あら葦谷さん、仕事じゃないんだから名前で良くてよ。それに三堂が二人もいたらややこしいでしょう」
「そんじゃ自分の事も湊で……それより、ここは庭も含めると捜索範囲がかなりとんでもない事になるのですよ」
「大丈夫よ。圭一がいるから」
「そうか、頑張れよ」
「え？それで会話終了!?」

　ぽむっと湊は圭一の肩に手を置いた。

「自分一人であのヒトガタを追いかけろと!?」
「馬鹿ね、奇門遁甲の陣を敷くの」

　奇門遁甲は中国の占術の一種で、その歴史は古く、戦で布陣や策略にも利用されていたという。

「これを使えば、ヒトガタをこちらの意図する場所に誘導できるわ。簡単なものなら、二人がかりでやれば短時間で作れるはずよ」
「でも姉さん、アレは計算がすっごく面倒で……」

　しかもちょっとでもミスがあれば大変な事になると躊躇う圭一に、姉はにこやかに言った。

「仕方ないわね、私一人で作った不完全な陣でも、ヒトガタの爆発と外への流出は防げるわ……でもね」

　捕まえない限りヒトガタは永遠に語部館敷地内を彷徨い続ける。
　おたふくの面をかぶったまま。

　そして、ヒトガタとおたふくの面は互いに影響し合い、変異していくだろう。
　あたかも芋虫が蛹になり、蛹の内側でドロドロに溶けて、蝶というそれまでと全く違った生き物に再構成されるように。

「何が出来上がるか、興味深くはあるわね」
『さらりと恐ろしい事を言うでないわ！』
　
　鬼面が悲鳴じみた声で叫んだ。

「可哀そうな鬼面さん。変成したおたふくさんだったものは、鬼面さんの事を何一つ覚えていないんだわ」
『おおおおっおたふくぅーーーー!?』
「嗚呼、なんという悲劇なんでしょう……誰かがヒトガタを語部館に入れさえしなければこんな事は」

　咲は、はらはらと涙を流した。

「わかったよ、わかりましたよ！計算頑張るから！遁甲陣敷くからっ！」



　奇門遁甲の陣による最終追い込み地点は、裏庭の温室に決まった。　
　おたふく奪還の大任を背負うのは、半身たる鬼面と、その依り坐。


「責任重大よ。頑張ってね、湊さん！」
「えええええっ!?」　




　――そして今に至る。



『何もお前が無理する事はないと思うんじゃがの』

　湊の頭の上で鬼面はカタカタと喋った。

「確かに、咲さんがあんたをかぶって薙刀もったら凄く萌えると思うよ」
『そうではない。ヒトガタを引き込んだのはあの男ならば、わしの依り坐はあの男がやれば良いではないか』
「それを防ぎたかったんだよ、あの人は」

　妙なモノに好かれやすく、憑かれやすい圭一。
　彼の依り坐としての資質は群を抜いたもので、姉の咲はいつもそれを心配している。

「咲さん曰く、私とあんたの相性が100点中80とするなら、圭一とあんたは256くらいあるらしいから」

　一度憑いたら最後、互いの意志があっても離れられないだろうと。
　それに、おたふくの面に取り返しのつかない事が起こったら、原因となった圭一を鬼面は決して許さないだろう。

「全てはそれを防ぐ為。私を駒にしてまで……怖い人だよ」
『お前は、大人しゅう駒に甘んじる人間に見えんがな』
「……一週間前、遺品整理の現場に駆り出されてさ」

　そこで湊は茶碗を一つ落として割った。

「とろけるような青い色をした茶碗で、100円ショップで同じようなの探して弁償すればいいと思ったんだけど……」

　その日の事を思い出した湊の顔色が青ざめる。

「誰も思わないよ……孤独死した老人の、ゴミ屋敷の中に宋代の青磁があるとかっ」

　しかもそれが皇帝御用達の窯で焼かれたものだとか、世界でも70個前後しか残ってないとか、製法が失われているので国宝どころかオーパーツ同然だとか。

「ゴミ屋敷の権利書はヤクザが持っていて……もしもあの時、あの人がいなかったら、私は内臓売る羽目になってたんだよ」

　その日その時その場所で何が起こったか、湊はそれ以上詳しく語る事はなかった。

『わしが思うに、あの男の姉の恩は、内臓よりも汝窯の青磁よりも高くつくのではないか？』
「……なぁ、やめよう？この話は」
『そうじゃな』


　鬼面と人間が口をつぐむと、静かになった分、雨音がやけに大きく聞こえた。


『やれうるさいの』
「……」
『おたふくはまだかの』
「……」
『陣はまだできんのか』
「あんたのがうるせぇよ！」
『暇なんじゃ！何か話をせい！』
「そっちこそ何かネタはないのか？元は蜃気楼の蛤だったんだろ」
『ふん、いい男は過去にこだわらんのじゃ』

「……そうか、それじゃあ浪の底の都の事は知らないのか」
『浪の底？』
「平家物語って知ってる？」
『そのくらい知っておるわ。源平合戦じゃろ』

　度重なる敗戦で、都を追われた平家一門。
　壇ノ浦で追い詰められ、ついに入水自殺する時、二位の尼は孫でもある幼い安徳天皇に『浪の底にも都はありますよ』と言ったのだった。

「それで、海底に本当に都があるのか、あんた知ってるかなと思って」
『さすがに嘘じゃろぅ……幼子をなぐさめる為の悲しく優しい嘘じゃあ』
「ところで、平家物語といえば耳なし芳一だよね」
『切り替え方がかなり強引じゃが、その話はもう知っておるぞ』

『耳なし芳一』は小泉八雲の代表作『怪談』の中の一編だ。
　平家の怨霊にとり憑かれた琵琶法師が、全身に経文を書いて姿を隠して難を逃れようとするが……衝撃的な結末を迎える恐ろしい話だ。

「だけど、この話には古来から類話がいくつかあるらくてね」

　例えば江戸時代の書物では舞台が尼寺だったり、主人公が芳一ではなく、うん市って座頭だったりと、設定に差異があるが同系の話があるという。

「私が聞いたのは……あれは、類話っていうより後日談って奴かな」
　

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