バトル仮面舞踏会コミュの26.「ラストチャンス」 古屋守

　カポッカポッとヒズメの音がする。雄馬は駆(かける)の背後から元気なく歩いて来る。駆は立ち止まり振り返ると、雄馬の鼻先に顔を近づけ見上げた。雄馬は前脚を上げたまま止まる。
「馬鹿な馬め、大事な所でしくじりやがって、お前があのまま駆け抜けていれば、万馬券で優勝だったのに」
　チッと舌打ちする駆を雄馬は大きな目を見開いて睨んだ。以心伝心、言いたいことが解るか？お前は？
　雄馬は歩みを止め前脚を下ろしブルルンと嘶いた。まるで解るとでも言うかのように、雄馬は前脚を軽く折り土を掻く。
「この馬鹿が、良く聞け！競走馬が飛び越すか？普通は騎手を　蹴飛ばしてでもゴール目指すものだ。お前、次で勝てなかったら、馬刺にしてやる」
　駆は父親の口調を真似て雄馬を指差し言った。
「だそうだ。お前と歩くのも走るのも次のレースまでだ」
　駆は雄馬の鼻先を両手で挟むと左右に軽く揺すった。この危機的状況が解るか？解るなら何とかしろ！
　駆はじっと雄馬を見つめた。ほろりとこぼれた涙を拭い駆はゆっくり歩き出した。雄馬は頭を垂れ駆の後をついて行く。

「駆、客だ」
　父親の駿(しゅん)が手招きする。駆は雄馬を繋ぐと事務所へ急いだ。調教師になって五年の駆に駿は厳しい。親の仕事なんか継ぐんじゃなかったと思う事が最近になって増えた。
「あっ」
　駆は来客を見て思わず声を上げた。
「君がサクラタイセンの調教師さん？」
　ゆっくりとソファーから立ち上がったのは騎手の尾高平(おだかたいら)。先日のレースの大本命でありながら、馬同士の接触で落馬し優勝を逃した一番人気の騎手だ。
「先日はサクラタイセンに助けられましたので、今日はそのお礼に伺いました」
　尾高は深々と頭を下げた。
「え？ウチのサクラタイセンが？助けた？」
　駆は駿を見た。駿は黙っている。
「あの時、サクラタイセンは落馬した俺を見たんですよ。騎手は手綱を引く余裕もなかった。サクラタイセンは自分の判断で瞬間的に俺を飛び越した。あのまま踏まれていたら俺は大怪我だったはずです」
　尾高は頬を上気させ一気に語ると駆の手を握った。
「あいつは、それが原因で次のレースで勝てなければ馬刺になります」
　駆が溜め息混じりに言うと尾高は駿を振り返った。
「サクラタイセンが馬刺に？」
「そうです」
　駆は尾高の手を振り払うと駿を睨みつけた。このクソ親父！駆は顔色一つ変えない駿が腹立たしかった。
「それなら、俺がサクラタイセンに優勝をプレゼントしょう。次のレース、俺がサクラタイセンを勝たせますよ」
　事もなげに尾高は言い放つ。
　駆は呆気に取られて突っ立ったままだ。尾高は駿と連れ立って事務所を出て行く。駆は黙って二人の後ろを引かれて歩く馬の気分だ。

　サクラタイセンは尾高を見て前脚で二度三度と土を掻いた。
「元気かい、サクラタイセン」
　尾高は躊躇することなくサクラタイセンに顔を近づけた。サクラタイセンは大きな目を見開き駆を見た。解るならアピールしろ！この気まぐれな騎手を本気にさせてやれ！駆は心の中で呟いた。
　サクラタイセンはじっと尾高を見ている。
「良い目だね。サクラタイセン、先日は有難う。次のレース、俺と走るかい？」
　尾高の言葉にサクラタイセンは甲高く嘶いた。
「商談成立か。尾高騎手、本当に良いのか？」
　駿が心配そうに尾高を見たが、尾高は笑っている。何の気まぐれだ？だが、いいさ。いずれにせよ話題になる。尾高が自分を飛び越した馬に乗る。滑稽な話だ。
　駆はサクラタイセンを見つめ笑った。首の皮一枚繋がっただけだ。お前が勝たねば馬刺になることに変わりはない。これが、最後のチャンスだ。駆は唇を噛んだ。

　一番人気の騎手、尾高が駄馬のサクラタイセンに乗る。勝てるのか？下馬評は案の定、真っ二つに割れた。勝てば万馬券、負ければ馬刺だと言う噂が広がり、サクラタイセンに同情と興味が集まっている。
　いづれにせよ、最近、話題に乏しかった地方競馬に話題を提供する形となり馬券の売れ行きは上々である。
「尾高人気様々だな」
　駿はにやりと笑って駆を見た。駆は聞こえないふりをしてサクラタイセンの鼻面をぎゅっと抱いている。行くぞ！馬刺になりたくなかったら、しっかり走れ！駆はサクラタイセンの鼻面を軽く叩くと手綱を引いた。
「サクラタイセン！馬刺になった暁には、しっかり食ってやる　から、安心して走ってこい！」
　駆はサクラタイセンに言い聞かせるように言った。いいな！勝ってこい！死ぬ気で走ってこい！
　サクラタイセンは白い歯をむき出しにして笑った。良い笑顔だ！
「時間だ。サクラタイセン。勝ちに行くぞ」
　馬上の尾高がサクラタイセンの首を優しく撫でる。

　ゴール前の混戦。観客の絶叫にも似たサクラタイセンコールと歓声が沸き起こる。駆も拳を突き出し叫ぶ。
「行けーっ」