バトル仮面舞踏会コミュの25.「キラークラブ」 ミステリアスパートナー

　ヒビ割れが目立つ机の上にはランタンが置かれている。そのぼんやりとした光りは、卓上の中央に置かれた分厚い本と共に、苦悩に満ちた老爺の顔を照らし出していた。
　少し前までなら老人はただ彼らに脅え、彼らがこんな大陸の端の山奥にまで流れてくるという神の悪戯を嘆いているだけだった。
　だが彼の孫のアルフィーが彼らによって無残に殴り殺されたその日から、老人は連中に対して一切の恐れを感じなくなり、変わりにその空っぽの器には、はち切れんばかりの憎悪と憤怒が君臨し、四六時中老人の全身を流れる血を黒く染め上げ、連中に対する深い恨みを忘れさせようとはしなかった。
　アルはまだ５歳だった。
　うさぎの様に野山を駆け回り、春の日差しのようなキラキラした笑顔を浮かべ自分を見上げる孫。自分で見つけてきた様々な不思議について、両親や姉弟よりも真っ先に自分の下に足を運び、その不思議について尋ねてくる孫。「おじいちゃん、この鳥何ていう名前なの？」「それはカケスだな。まだ雛鳥のようだが」「おっきな木の下にいたよ」「もしかしたらその木の上にこいつの家があったのかもしれんな」「そうだったの！？探してみる！」
　ああ、アル……。
　おじいちゃん、キノコ採りに行こうよ！
　ああ、アル坊……。
　やべぇな。このガキ動かなくなったぞ。
　邪悪な声音が割り込み、それが孫との思い出まで粉々に打ち消したように思え、老人は憤怒し、灼熱のように熱くなった血に促されるまま両手の握り拳を机に叩き付けた。
　その時、開け放っていた窓の外から緩やかな風が舞い込み、それは老人の身体に優しく触れながら卓上に置いてあった本の皮製の表紙を開き、ページをパラパラと捲った。
「愛の蟹」皺の目立つ古めかしい羊皮紙のページにはそう記され、内容を説明する小さな文字に囲まれるようにして、破壊的なほど巨大なハサミを持った大きな蟹が描かれている。汝の血が黒く染まりし時に神は審判を下す。汝の破滅的な愛情を神が認めた時に汝は望むに相応しい強大な力を手に入れるであろう。命と引き換えに……。光魔事典２７３ページ愛の章第４目。
　アル……。ワシは……。

　彼らがようやく寝入ろうとした時に扉が叩かれ、１人の老いた男が尋ねて来た。
　彼らは天国のようなパーティーを終えてクタクタだったので、誰もがこの気の違った時間の訪問者を適当にあしらおうと思っていた。
　長身のアレックスが来客に向かってランプを突き出すと、老人の不気味な風貌が照らし出され、彼らはそれを見て一瞬だけ戦いた。
　老人の目は満月のように見開かれ、全身のいたるところを絶え間なく見えない針の類で突き回されているかのように、忙しなく身をよじらせていた。
　こいつは酔ってる。と決め付けると、このならず者集団のリーダー格に納まっているジョバンニはいち早く恐れの底から這い出した。そうなると老人の痙攣をするような姿もまるで下手なダンスを踊っているようにも見え、滑稽でありむしろ愉快にも感じた。
　アレックス達も笑った。強面のブレッドは、自慢の２つの鉈の刃を擦り合わせながら笑っている。これはブレッドの癖だった。彼の容貌と分厚い鉈を見れば並大抵の連中は怯えて逃げて行った。
　老人は目をギョロギョロさせると、まるで腹の奥底から上がってくる反吐をぶちまけるかのように突然身を揺らす。
「どけアレックス」
　ブレッドが進み出る。
「良い子はとっくに寝る時間だ。なあ、じいさんよ？」
　老人の身がまるで跳躍するかのように大きく揺らいだ。すると木の板が拉げる様な音が立て続けに響き渡り、それが終わると老人の両腕が地面に転がった。
　誰もが声を出せずにいると、腕の無い両肩から血の煙を噴き出しながら、老人がまた大きく身体をよろめかせる。
　血が大きな塊のようになって両方の傷口から飛び出た。
　すると、両肩の先から太い蛇の身体を思わせる影が、目にも止まらぬ速さで飛び出し、その２つは激しく身を捩じらせながら飛翔し、それぞれ同時に鋭利に尖った顎を開いて滑空し襲い掛かってくる。
　影が太い鞭のようにブレッドとアレックスの首を横から打ち付けた。
　２人は直立したままだが、首から上が無くそこからは血の噴水が上がっていた。
　尚もアレックスの手に握られているランタンが、宙を漂うように伸びている巨大な２本のハサミを照らし出していた。ハサミ部分の付け根から根元にかけては大きな瘤のようなものが長く連なり、それは間違い無く老人の肩に繋がっていた。
　アレックスの身体がよろめいて前に倒れ、ランプの砕ける繊細な音がし、周囲が真っ暗闇になる。
　ジョバンニは後退したが、首の後ろと前にゴツゴツした冷たいものが触れるのを感じ、身を震わせながら足を止め、前方の闇に向かっておずおずと口を開いた。
「ア、アンタに恨まれる覚えは無いぜ……」
「アァルゥ！」