バトル仮面舞踏会コミュの『達人喫茶』 浅倉達也（婿養子）

「――いらっしゃいませ」
　おかしな名前の喫茶店。『達人喫茶』。
　ムシャクシャしている男が一人、この名前からいちゃもんつけて憂さを晴らしてやろうと、ドアを開けたと同時に、そうマスターに迎えられた。
　しばらくすると、店の外にも聞こえるほどの大きな音がして、すぐに静まり返った。
　カランカランカラン。
　先ほどの男とは違う、若いカップルが出て行く。若いくせに、何年も連れ添った熟年夫婦のように見えた。
　その立ち去る姿を追うように、だが、それに気がついた様子もなく、また一人。このおかしな名前に喫茶店の前に、暗く幸薄そうな若い男がやってきた。

　見るからに怪しい名前だ。
　店構えは普通で何処にでもありそうではある。ただ、何処がと問われると困るのだが、諒助好みの佇まいではある。だが、あまりにも立地が悪い。喫茶店経営に興味があるわけではないが、人通りの少ない、住宅街のど真ん中。アットホームを売りにしているのかも知れないが、だったらこの名前は、悪いというよりもありえないだろう。ただ、雰囲気は諒助好みなのだ。
　怪しさよりも好奇心。閑静な住宅街に突如現れた喫茶店。しかも、諒助好み。ふられたばかりの諒助を包み込んでくれそうな優しさをかもし出している。先ほど立ち去ったカップルが今このタイミングで出てきたら、諒助は間違いなく入らなかった。時間的運も含まれていたことに、諒助自身気がついていない。そこにあった全てが、店内へと誘う腕となって、諒助を導く。入ることにした。
「いらっしゃいませ」
　漫画に出てきそうな、絵に描いたそのままの、いわゆる「喫茶店のマスター」が諒助を迎えた。ヒゲにパイプ。ちょっと無愛想な面持ち。それも含めて、諒助のイメージと寸分違わず合致する人が。
　奇異な店名に対する不信感。失恋の痛み。あるはずの躊躇いを突き抜けた、嬉しさというか喜びが諒助の中で一気に膨れ上がった。その感情が頂点まで昇りつめて、戸惑うほどの高揚が訪れた。醒め始めたころに気がついた。諒助に覚えのある経験では前例がないほどの、昂りだったのだ。
　自分自身に戸惑っている諒助を、マスターは怪訝な目で見つめていた。それに気がつき、照れ隠しのように店内を見回した。それほど広くない店で、客足が伸びるような場所であるにもかかわらず、諒助の他にも客が数組いた。思いの外人気店である。諒助には気恥ずかしさもあったので、他の客と距離をとって、隅のカウンター席を選び、腰を下ろした。
「なににいたしますか？」
「えーっと、コーヒー……ぃ？」
　メニューらしきものを探しつつも、「とりあえず、ビール」並みの感覚でコーヒーを頼もうとしたとき、カウンターの上の小さな立て看板が目に入り、言い澱んだ。
「に、にじゅうさんまんごせんえん！？」
　あまりの金額に平仮名でたどたどしく叫んでしまった。ありえない。このありえない金額に諒助は呆れるではなく、怒りに火が付き天を衝いた。怒り心頭。
　勢いのまま、マスターに食って掛かると一気になら食え突き落とされたのか宙を舞ったのか、無重力空間にいるかのごとくあしらわれ、床に突っ伏されてしまった。押さえ込まれて呆然とする諒助を、菩薩のような笑みのマスターが静かに諭した。
「お兄さん、よく見て下さい」
　崩れた四肢を起こされながら、改めてメニューを見た。235.000円「，（カンマ)」ではなく、「.（ピリオド）」が打たれている。
「元はね、『230円50銭』で、50銭はサービスさせていただきますっていう、ネタだったんですよ」
　それよりも「.」の位置をずらして「二十三万五百円」に間違われるほうが面白いと、常連客の助言で替え、それだと「230.500円」で見場が悪いからと、「235.000円」にしたのだと。
　軽くあしらわれた上に、ユーモアと受け入れられずにまんまとはまった自分自身が可哀想に思えてきた。そういえばここに来たのは失恋したからだと、追討ちをかけるように可哀想な自分を思い出してしまった。
「つまらないのよ、あなたと居ても」
　バタンと締まるドアの音と、彼女だったはずの女の、最後の台詞がリフレイン。
　四六時中楽しませることなんて芸人だって不可能だ。もちろんそういうことを言っていたのではない。四六時中、つまらなかったのだろう。事実、つまらない人間だ。こういう事態にうまい切り返しのできない人間なのだから。切り返しができないだけではない。つまらないと思われた理由は、諒助自身よく分かっている。感情表現が下手なのだ。
　表情が顔に出ないだけでなく、そもそもの感情の起伏に乏しく、口下手。なにを考えているか解らないと言われることが、つまらないと言われるよりも多く、人の輪から敬遠されがちだ。だから、「つまらない」と称した彼女でさえ、諒助には貴重な存在だった。
　これでもか、というどん底まで落ち込んだところで、諒助は自分自身がおかしくなった。ここへきてから、どうだ。
　怒涛のように様々な感情が諒助の中に溢れかえっているではないか。こんなこと、今までの記憶に、生きてきた中にあっただろうか。いや、ない。そう思い至って、諒助は自分でも気がつかないうちに口元が緩んだ。
　それを見たマスターも、口元を緩めて改めて諒助に椅子を勧めた。
「落ち着きましたか」
「ああ、すみません。一人で大騒ぎしてしまって」
　また急に恥ずかしくなって、再度他の客の視線を探ったが、相変わらず諒助を気にした風はない。あれだけ騒いだというのに。
「どうぞ。コーヒーでよろしいですか？」
　そういえばあの注文は活きていたのか。バツを悪そうにしてはみたが、カップの鳴る音が耳に心地よく響き、それと同時に香ばしい匂いが鼻をくすぐる。暖かそうな湯気が、穏やかな空気を作り上げて立ち込める。落ち着く。
　こんな小さな音ですら心に沁み渡るほど響くのに、大立ち回りした自分に意も解さない周りに、圧倒された。赤くなる顔を隠すように、諒助は慌ててカップに口をつけた。
「うまい」
　思わず口に出た。今までのこと全てを凌駕するようなうまさだ。おいしいなんてまどろっこしくて言っていられないくらいの、うまさだ。
「ありがとうございます」
　マスターは穏やかに笑っている。こんなうまいコーヒーがこの世にあったのか。むしろこのコーヒーを出してくれたマスターにこそ、「ありがとう」という言葉を受けるに相応しい。
　二百三十五円。安い。二十三万五千円はさすがに出せないが、二万三千五百円……もキツイか。二千三百五十円。これなら十分支払べき価値がある。全てを至福で包み込んでくれる、懐の深い幸せなのだから、二万三千五百円でも本当はいいのだろう。二十三万……コレは……。
「235円です」
　ふとすると、先客が御代を支払い、席を立って帰って行く。帰り際、ポンと諒助は肩を叩かれた。
「私もはじめはあんなだったよ」
　やはりというか当たり前というべきか。先ほどの立ち回りに気が付いていないわけはなかった。気がつかないほうがどうかしている。苦笑いを浮かべて見送り、出て行ったのを確認して、マスターに問うた。
「人の悪い常連さん、でしたか」
「いや、初めての客だよ」
　え？　と思い改め、マスターをまじまじと見直した。マスターは相変わらず、穏やかな笑みを浮かべ、静かに話してくれた。
「君の来る、一時間くらい前かな？」
　諒助と同じように大立ち回りだった。語り終わって、人が悪そうにニヤリと笑った。諒助をおかしくなって、思わず声を出して笑った。
　あんなに達観しているように見えたのに。
　俺もあんなふうになれるだろうか？　自分への問いかけが脳裏をよぎったが、このコーヒーを飲んでいると「充分なれる」と自分自身からの返答がある。
「あ、だからですか？」
　この店の、おかしな名前。「達人喫茶」の由来。誰しもが達人のように達観できるほどのコーヒーを出す店、ということで。
　そう話すと、マスターは今までで一番、楽しそうに笑ってくれた。
「そこまで言ってくれるとは嬉しいね。でも全く違うよ」
　235.000円と同じ、シャレ。「マスターのお店」。「マスター＝達人」と和訳しての、店名。
「それじゃあどの喫茶店も『達人喫茶』になりますよ」
　諒助も楽しく笑った。
　ふられたことなど遥か昔のように。彼女がいた時だって、彼女の前でだって、こんなに楽しく笑っていなかった。こんなに楽しく笑えるときが、ふられてすぐに、こんなに早くに来るなんて。
　思えばこの店に入ってから、全ての感情が頂点に達した。そんな意味では、諒助も達人といってもいい。

　カランカランカラン。
　この不思議な「達人喫茶」に、また一人、客がやってきた。今度は俺が達観を決め込んでやろう。諒助は密かに思う。
　柔和だが無愛想にも見える笑顔で、マスターは客を迎えた。
「――いらっしゃいませ」



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