日本全国&世界鉄道の旅コミュの上野〜札幌・寝台特急『北斗星1号ロイヤル』の旅」1

新幹線や航空機が交通手段の主流となっていく中で、寝台特急全体の凋落傾向が否めない時代の中、青函トンネル開業を契機として上野—札幌間に走りはじめた寝台特急北斗星のA個室寝台ロイヤルは、再び人々の人気を集めるには充分な設備になっていた。
この北斗星ロイヤルの成功が、個室寝台ブームのきっかけとなり、しかもこの寝台特急北斗星のA個室ロイヤルは、今でもチケット入手が困難になる場合が多いという。
1988(昭和63)年3月、上野駅て゛寝台特急北斗星がさっそうとデビューし、まあその時から「いつか北斗星ロイヤルに乗ってみたいな」と思いつつ、それがはじめて実現したのは十年越しのことだった。
それ以来、何度もこの寝台特急北斗星を利用しているんですが、はじめての北斗星ロイヤルへの乗車は、PM16:50上野発の北斗星1号でした。

16:27に上野駅13番線に寝台特急北斗星1号が、尾久車両センターから推進運転で入線してきた時は、心の中がそれこそワクワクする興奮を押さえきれなかった。そもそもどうして北斗星ロイヤルに乗るだけで十年の歳月もかかってしまったのか??と言えば、何度予約にトライしても、いつも満席だったからだ…。
そしてこのA個室ロイヤルのチケットの17,180円という高額さ。寝台券だけでこの値段だから、他に特急券、乗車券も買わなくてはならないので、旅費だけで、けっこうな値段になってしまう。
したがって、そのたびに何度も何度も旅行計画を見直さざるをえなくなり、いたずらに歳月だけが十年も流れてしまっていた。
それがようやく実現したのだから、北斗星1号が上野駅に入線してドアが開いて、車両の中へ入った瞬間は、言い知れぬ感動を覚えたことを昨日のことのように覚えています。
もちろん、その時に筆録した簡単なメモというか、随筆らしきものに書きとどめていますので、それをもとに紹介させていただきます。

北斗星1号ロイヤルの予約と同時に、もちろん、食堂車グランシャリオでのフルコースのディナーも予約済みだ。チケットを何度も見直しながら、予約してあった9号車1番個室。
室内はビジネスホテルかシティホテルの一室をよりコンパクトにしたような感じに思えた。今まで狭ッ苦しいB寝台やB個室寝台ばかりに乗っていた私には、思いの外、広々とした個室寝台に思えた。しかも窓がうれしいくらい全然大きくて、これだとたっぷりと景色を堪能できるな、と満足。しかもこの一室を、札幌までの約16時間の間、独り占めにできるのだから、なんともうれしい。
上着を衣紋掛けにかけたり、カバンを置いたり、窓のカーテンを開けたり、照明やAV機器のボタンやつまみをいじったりしているうちに、トントンとノックが。
早々と、「乗車券・特急券・寝台券を拝見」との車内改札が。ここでルームキーを受け取り、簡単な車内設備の簡単な説明を聞く。
北斗星1号ロイヤルのルームキーは、革製の立派なキーホルダーがついた、家庭でもよく使っているような普通の差し込み式のカギのルームキーだ。
終わってしばらくすると、またトントンとノックが。
「ルームサービスでございます」
と、食堂車グランシャリオのスタッフが、白ワイン、ウィスキー、缶コーヒー、日本茶などのウエルカムドリンクを届けてくれた。
このウエルカムドリンクのルームサービスは、ロイヤルの乗客だけの、いわば特権。これは1988(昭和63)年の北斗星運転開始時からつづいており、ドリンクの種類も、その当時から変わらないという。こういうサービスを受けていると、ロイヤルに乗っている優越感はだんだんと高まってくる。
「明日の朝、コーヒーと新聞は何時にお持ちしましょうか??」
ウエルカムドリンクをもってきてくれた食堂車グランシャリオのスタッフの言葉に、またしても優越感がくすぐられてしまった私は、思わず「8時」と答えてしまった。

そうこうしているうちに、上野駅発車時刻の16:50に。列車のジョイント音のあと、静かに北斗星1号が札幌へむけて動きだした。
発車してまもなく、JR東日本の乗務員による、札幌までの停車駅の到着時刻と、青函トンネルの進入時刻の案内(たしかAM2:50ぐらいだったと思ったが)、車内の案内、その他に「浴衣で食堂車やロビーの利用はご遠慮下さい」といった注意事項などのアナウンスが流れた。

まだ日が落ちていなかったので、窓のカーテンを開けて、ウエルカムドリンクのワインでも呑みながら、椅子に座ってワイドな窓から車窓を楽しむ。
とはいっても、都内の車窓だから、ありきたりの雑然とした町並みや帰宅ラッシュがそろそろ始まったホームが目の前をよぎっていくだけだったが。
尾久、赤羽を通過して荒川鉄橋をわたり、浦和通過。
ふだん、電車から眺めている車窓も、ロイヤルのワイドな窓から眺めていると、とても新鮮に見えるし、心がなんとなくワクワクしてくる。

そして17:15、定刻どおり大宮9番線ホーム着。今は北斗星1号は青森駅工事のために青森駅でのスイッチバックがなくなったため、東北本線走行時は、個室は走行左側になっているが、この当時は、走行右側だった。
車窓から外を眺めていると、ちょうどホームにいた通勤電車を待っている乗客と目が合ってしまった。なんかその乗客の目が、なんとなくうらめしそうな目に見えたのだったが…。

大宮を発車して高崎線と別れて後、北斗星1号はややスピードアップした感があり、車窓の流れが早くなった。上野—大宮間は、通勤電車が混んでいて、なかなかスピードがだせなかったのかな??北斗星1号は、快調に飛ばして宇都宮へ向かう。
大宮を発車してまもなく、17:30ごろ、食堂車グランシャリオのスタッフによる、第1回目のディナーの案内が流れてきた。私が予約したのは、19時からの2回目のディナーなので、まだだ。
外を眺めていると、だんだん日が落ちてきて、あたりが薄暗くなってきた。
そろそろ、ビデオのサービスが始まったはずだが、と思いながら、ビデオのスイッチを入れてみると、邦画が流れてきた。たしか中村雅俊主演の「夜逃げ屋本舗」だったと記憶している。
ヒデオは、6号車のロビー室でも見ることができるのだが、A個室ロイヤルとツインデラックスでは、個々の個室でビデオを鑑賞することができる。
オーディオのほうは、普通のAMラジオ、FMラジオの他に、クラシック音楽、洋楽を楽しむチャンネルがある。が、しかし私は映画が大好きなので、映画が見れるビデオサービスだけのほうに目が行ってしまった。
個室内には、トイレや洗面台があるので、これがまた便利だ。いちいち外へ出なくてもいいから。
畳み半畳ぐらいの広さだが、中にはシャワールームもあって、バスタオルやフェイスタオルのほかに、シャンプー、石鹸、歯ブラシの入ったシャワーセットがおいてあった。
まあさしずめ、ビジネスホテルかシティホテルなみのサービスだ。
ただし、シャワーセットに入っている整髪料が男性用しかなく、これは女性客は不満なのではないだろうか?????

18:11、宇都宮7番線ホームに到着。ここでも進行右側がホームだったため、ホームから物珍しそうに個室寝台を覗き込もうとしていた通勤客とまたしても目が合ってしまった。
宇都宮を発車してまもなく、東北本線の直流・交流が切り替わるデッドセクションがある黒磯を通過するころには、もうほとんど日が落ちてしまっていた。
黒磯付近でいったんスピードがダウンしたものの、再びスピードアップして一路、北斗星1号は東北本線をひた走っていった。
北斗星1号が白河関を越えて福島県に入り、もうそろそろ郡山かな???と思われた19時すぎころ、ようやく第二回めのディナータイムの車内放送が流れてきた。
やっと予約したディナータイムがやってきた。もうすでに上野を発車して2時間以上が経過していて、とても時間が長く感じてしまった。…