Gaia・ガイア　動物の世界コミュのチーター・キングチーター

●チーターは脊椎動物門哺乳綱ネコ目（食肉目）ネコ科の動物。主にアフリカのサバンナに生息している。体長1.2〜1.5m、体重45〜70kg。サバンナに適応し走るのに適した体型をしている。頭が小さく足は長い。他のネコ科の動物と異なり、爪を引っ込めることができない。この爪は走るときにスパイクの役割を果たしていると考えられる。足裏には犬のような固い肉球を持つ。ネコ科の中ではネコ亜科チーター属に分類されている。

★チーターは地上を最も速く走ることができる動物であり、短距離ではあるが時速100~115kmで走ることができる。疾走できる距離は概ね200m程度、最大でも500mといわれている。この脚力を生かしてガゼルやインパラなどの小型の草食獣を追い詰め、捕食する。狩りの成功率は50％と、単独で狩りをするなかでは高い。　しかし、狩りに成功してもハイエナやライオンといった他の肉食獣に獲物を横取りされる事がよくある。これは、もし彼らと喧嘩をして自分の命とも言える大切な足に大怪我をしたら、それ以降チーターは狩りができなくなってしまい食べていけなくなってしまう事を彼らは知っているからである。　かつてはアフリカやインドに至る広い範囲で生息していたが、サバンナの減少で極端に生息数を減らし、アフリカ大陸以外の生息域ではほぼ絶滅状態にある。個体数の減少による近親交配が進み、遺伝的多様性が急激に失われていることが明らかになってきている。しかし近年の研究で約1万年前に個体数が急激に減っていたことが分かっており、遺伝的多様性の少なさは現在のチーターはその時生き残りから派生した、と遺伝的多様性のなさを説明する研究報告もなされている。　肉食動物だが、人間やその家畜を襲うことはない。王族のペットに飼われる程おとなしい。だが、他の肉食動物の家畜殺しの濡れ衣を着せられ、大量に殺された。　飼育下では運動不足などから繁殖することが困難とされてきたが、1966年に初めて動物園での繁殖･生育に成功し、その後も着実に繁殖の成功例を重ねている。　近年では絶滅しかかっている。前述のように大量捕獲されたこと、低い繁殖能力、そして「早く走る」以外、肉食動物としては能力が低いためである。


チーターは少なくとも約３５０万〜４００万年もの間、現在に至るまで生息している。約２万年前、チーターはアフリカ、アジア、ヨーロッパおよび北アメリカ全域に生息していた。化石の年代から、チーターの起源はアメリカ合衆国の現在のネバダ州、テキサス州およびワイオミング州と考えられている。約１万年前の大氷河期（地理的な時間で約２億年〜１０,０００年前）洪積世後期に気象変化が起こり、数千年の間に北アメリカ及びヨーロッパに生息する哺乳類の７５％が死にその時にチーターも大量絶滅しました。その中で生き抜いたチーターもその数は激減してしまったことから近親交配が行われ現在の形となった。

またチーターのそのスピード、狩の能力および美しさを崇められ、王家や威光の象徴とされ、その時代の有力者においてペットとして飼いならされていた。それは紀元前３,０００年のイラクに住むシュメール人であり、古代エジプトのファラオであり、５世紀におけるイタリア貴族であり、11世紀及び１２世紀のロシアの王族であり、ルネッサンス時代（１４世紀から１６世紀にかけて）のイタリアの全貴族と多くのフランス貴族であり、１３世紀のモンゴル王朝創始者であるフビライ･ハーンによって捕まえられた数百匹のチーターを持ち帰ったと言われています。１６世紀のモンゴルの支配者であるアクバルは、４９年間の支配期間に９,０００匹のチーターを所有していたとされています。各時代の王族・貴族のためにアジア種の野生チーターの乱獲と飼育の失敗によりアジアのチーターは急激に減少していった。その為、王宮で狩りをするチーターがアフリカから輸出され始め、インドにおいてはインドチーターが１９５２年に絶滅が公表された。
１１世紀にはアジア大陸全体に広く生息していたチーターは、現在ほとんど絶滅状態で現在イラクで２００匹程しか生息していない。また全世界のチーターも激減しその数は、１９世紀後半の１０万匹から現在の約１２,５００匹にまで減少してしまった。

チーターの近親交配、子供の高死亡率、生息地の喪失、狩場の減少なども現在も大きな問題となっており絶滅の危機にさらされている。チーターの遺伝子は約99％が同じ遺伝子(他のほ乳類は、約80％)を共有しており、チーターの低生存率・精子の質の低下、そして病気に感染しやすいという性質は近親交配による結果である。これによりチーターは、伝染病など突然の環境変化に対する適応能力が欠ており、ウイルスに感染しやすく、また健康なヒョウなら個体群にウイルスが侵入してもヒョウは遺伝的に多様化している為に全ての個体が死ぬことはないにしても、チーターのように全ての個体がほぼ同じ遺伝的の場合は、一個体が感染すれば恐らく全てが感染し、全滅する可能性も高い。遺伝的多様性を欠いていることは感染しやすいと言うことだけではなく、致死的なウイルス広まれば世界中の野生のチーターが全滅してしまうことも起りうるのある。飼育下における遺伝を多様化させるには、動物園側は近縁にない個体同士を交配させるように細心の注意を払うことや、人工授精の方法や試験管内受精（IVF）による方法などが進められている。アメリカではこの人口受精によってチーターの子供が生まれてる。アフリカのナミビアには現在、最大規模のチーターの個体群がいるので、この個体群の遺伝子が人工授精の方法で世界中の飼育下のチーターの存続にとって重要となっている。

チーターは最も長く生き残った最古の大型猫である。



★チーターの大好きな方だけご覧下さい。
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