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【日本４－３韓国】星野ジャパンが死闘を制して北京に王手をかけた。星野仙一監督（６０）率いる日本代表は決勝リーグ２日目で韓国と対戦。先発に抜てきした成瀬善久投手（２２）が初回に失点も打線が逆転。執念の継投で１点のリードを守りきって、４時間２分の死闘を制した。アジアの宿敵相手に会心の逆転勝ち。きょう３日、台湾戦に勝てば文句なし、負けても０―１、１―２なら来年８月の北京五輪切符獲得が決まる。

　誰もが興奮していた。すべての力を出し切って“１勝”をもぎとった。首脳陣、ベンチのナイン、そしてスタッフが優勝したかのような騒ぎだ。

　「疲れた。胃に穴があきそうだ。むちゃくちゃ重い勝利。この試合に懸けていました。あいつらの目の色を見てたら、ホントに勝たせてやりたいと思ったよ」。星野監督は疲れ切った表情の中にも充実感を漂わせた。

　負けたら１位通過がなくなる瀬戸際での一戦。成瀬の先発を読み切れない韓国が１時間前に提出した先発オーダーをガラリと変えてきた。試合開始直前、球審に確認したが「ルールだから問題ない」と一蹴された。１１月３０日の監督会議で確認した約束事を反故（ほご）にされた。「１時間前のスタメンと全然違う。監督会議で紳士協定を結んだのに。あんなことされたら絶対に負けられん」。闘将の闘志に火がついていた。

　組み合わせが決まった日から、いや日本代表の指揮を執ることが決まった時から韓国戦の采配ばかりが頭にあった。真正面からの激突は必ず接戦になる。１点を逃げ切るしかない。寝ても覚めても、来る日も来る日もこの日の継投をシミュレーションしてきた。先発は「体が大きく、パワーがある打者が多い。シンを外さないといけない」とあえて力勝負のダルビッシュではなく、成瀬を起用。星野監督の野球人生で最大の決断だった。

　スーパーリリーフとして招集した川上を４回２死から惜しげもなく投入。岩瀬、そして上原。もしもの延長戦に備えて藤川は温存したが、頭に思い描いたとおりの継投でゲームセット。野球は投手。国際大会ではなおさらだ。９回を任せる投手から逆算して試合を組み立てていくのが星野野球。この試合はその真骨頂だった。

　帰りのバスの中。指揮官の「みんなお疲れさん」の声にナインは声にならない「ウォー！」の雄叫びで応えた。プレッシャーも、韓国の陽動作戦も乗り越えて王手をかけた。あとは台湾に勝つだけだ。「もうダルビッシュに懸けるよ」と予告先発した指揮官は「きのう涌井できょうの成瀬は１つ違い。あしたはダルビッシュ。日本を背負っていく若い３人に託した。これが日本の野球だ」

　もう負けられない。勝って決める。念願の五輪切符はすぐ目の前にある。３連勝の青写真は星野監督の頭の中で出来上がっている。