科学は愛ですコミュの独txtrが単機能な小型E Ink電子書籍リーダー「txtr Beagle」を発表

■独txtrが単機能な小型E Ink電子書籍リーダー「txtr Beagle」を発表
http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20121010-00000075-it_ebook-sci

ドイツの電子書籍ベンチャーtxtr GmbHは10月9日（現地時間）、フランクフルト市で開催中の「Frankfurt Bookfair」会場で、価格9.90ユーロ（約1000円前後）以下を実現する電子書籍リーダー端末「txtr Beagle」を発表した。

　Txtr Beagleは、同社が運営する電子書籍販売サイト「Txtr.com」会員向けに設計された専用端末で、5インチの電子ペーパーディスプレイを搭載。パーツを極限まで排除し、搭載メモリも大幅カット。単三電池2本で動作し、レンダリング処理もBluetoothで接続したAndroidアプリ側に委ねる。さらに、欧米・アジア各国の携帯電話キャリアとの販売提携を挟むことで低価格を実現する模様で、どちらかというと電子書籍端末というよりもスマートフォン向けの“電子ペーパー・サブディスプレイ”に近い。

　Txtr社は3年前に、当時としては破格だった299ユーロ（当時のレートで約3.9万円）電子書籍端末「txtr Reader」を発表したことがあるが、その後に電子書籍販売サイトに転身し、ハードウェア販売からは離れていた。Txtr Beagleの出荷予定日はまだ明らかにされていない。[hon.jp]



■マイクロソフト創業者の百年事業は「脳」 ポール・アレン氏の探求心
http://www.nikkei.com/article/DGXNASFK0301C_T01C12A0000000/ 画像あり
小部屋の暗幕のなか、チタン・サファイア・レーザー光線が、ある小さな、非常に驚くべき対象に照射される準備が整っていた。生きたマウスの頭蓋骨に外科的に埋め込まれた0.5ミリほどのガラス窓である。もし成功すれば、マウスが白いランニング・ボールのような丸い装置の中でコンピューター画面を見ながら走る間、レーザーは1000兆分の１秒間、照射される。特殊な彩色加工によって、マウスがある特定の脳細胞を使うと、そこが緑色に光る。それを光子１個のレベルで検出できるカメラでとらえるのだ。

ポール・アレン氏は有人宇宙旅行の次に脳科学で革命を起こそうとしている。(アレン脳科学研究所内で)
　まるでスタートレックのような技術である。マウスの頭蓋骨内に絡まったように存在する小さな組織で、このげっ歯動物の目から入ってくる神経インパルスによって相互作用が発生する。この過程を解読できれば、科学者たちはほ乳類の脳が世界を認識する様子を初めて目の当たりにすることになる。

　二次的な成果もある。この奇妙な機械を見つめるポール・アレン氏は珍しいことに満面の笑みをたたえていた。ポール・アレン氏、59歳。マイクロソフトの共同創始者であり、ＩＴ分野での草分け的存在としての功績をまるで矮小（わいしょう）化するかのような、医学分野の「マンハッタン計画」、アレン脳科学研究所に５億ドルをつぎ込んでいる。同研究所はシアトルのフリーモント地区の３棟のビルに分かれて入居しており、主にマウスのレーザー装置のような研究装置の開発に注力している。このマウスのレーザー装置があれば、科学者は人間の頭蓋骨の中の柔らかい肉質が、どのように人の心という深淵で神秘的な創造力を生み出すのかを理解できるのだ。

　「かつてプログラマーだった者として、私は今でも脳がどう働き、情報がどう伝達されるのか、本当に興味がある」。運河の見える会議室で行われた久方ぶりのインタビューの中で、アレン氏はこう説明した。「神経科学を少しでも勉強すると、すべての事象はすべての他の事象とつながっていることに気づく。脳は、脳の中の“収納箱”にたまっている物をすべて使っているようなのだ。収納箱の中にあるのは、例えば、今見ているものや聞こえるもの、温度、過去の経験などだ。脳はこうした素材すべてを駆使して、動物として次にどう行動すべきかを決定している。それはマウスでも人間でも同じだ」。

好奇心と科学的な野心に支えられた大きな仕事だ。命には限りがあり、神経細胞ははかないという事実に彼自身が直面してきたこともあり、アレン氏の意欲はますます高まっている。６月、学校の教師でアレン氏に本と学問への情熱を教え込んだ母、フェイ・アレンさんがアルツハイマー病を患った末に他界した。アレン氏は声を詰まらせながら語った。「愛する人が、人格や人としての存在を形作るものをゆっくりと失っていくのをみても、私たちには何もできないんだ」。アレン氏自身もステージ４の非ホジキンリンパ腫と戦っている。致死率の高い血液のがんで、現在は小康状態という。取材の最中にも自分が所有するスポーツチームに関する電話をかけるなどアレン氏はエネルギーに満ちあふれ、自身の功績を力説してみせた。

　アレン氏がアレン脳科学研究所で最初に１億ドルをつぎ込んだのは、マウスの脳内の遺伝子の働きを示すコンピューター上の巨大なマップだった。これを駆使し、科学者たちは人間の多発性硬化症や記憶、摂食障害の原因となる遺伝子の位置を正確に指し示した。次に１億ドルを投入したのは、同様のマップの人間の脳版で、脳の働きに関する新しい理論の構築に役立っているほか、発育途中のマウスの脳と脊髄についても同様のマップを作成した。これらのマップは、現在では世界中の神経科学者の必須アイテムとなっている。

　アレン氏は現在、米国で20番目の富豪で150億ドルの資産を保有する。彼は同研究所で単なる研究装置の開発にとどまらず、トップレベルの神経科学者を数人雇って、３億ドルをかけたプロジェクトに乗り出している。その１つが、マウスの脳の視覚野の働きを分析し、神経細胞が脳全体でどう働いているかを解明するというものだ。他のプロジェクトでは、脳のすべての細胞を隔離し、幹細胞の発達を観察するという。科学者たちによると、おそらく1000個の構成要素があるとみられるが、全体像はまだ解明されていない。「ソフトウェアの世界でのリバース・エンジニアリングの手法だ」とアレン氏は説明する。

　脳科学のプロジェクトへ強い投資意欲をみせるアレン氏の元には、科学者たちが次々と集まってきている。「ポールは僕のヒーローですよ」と語るのは、デビッド・アンダーソン氏。カリフォルニア工科大学の教授でアレン氏にマウスのマップ作りを最初に提案した人物だ。「科学の分野で、ほとんどの慈善家がやらないようなことを、ポールはしてくれている。彼は科学の力を信じており、好奇心の赴くままに動いている」。

しかし、彼の新しい壮大な計画が何か実を結ぶのか、保証の限りではない。「アレン研の第１段階の案件は本当にうまくいった」と語るのは、マサチューセッツ工科大学教授として広範囲にわたる脳研究に携わり1987年にノーベル賞を受賞した、利根川進氏だ。しかし、アレン氏の産業界流のアプローチで、脳が意識というものをいかに生み出すのかという謎を解き明かすことができるのだろうか。「これは脳の研究のなかで、最も大きな未解決のテーマの一つだ」と利根川氏は言う。「解明できるかどうか、私にもわからない」。


　この30年間、健康問題がアレン氏のキャリアに影を落としてきた。アレン氏は1982年、ホジキンリンパ腫を克服した後でマイクロソフトを去り、戻ることは無かった。ビル・ゲイツ氏がマイクロソフトを20世紀の最も重要な位置を占める企業に育て上げた一方で、アレン氏は、同社の株式を大量保有したまま、何10億ドルもの大金を様々な分野に投資してきた。プロスポーツ・チーム（バスケットボールのポートランド・トレイル・ブレイザーズとフットボールのシアトル・シーホークス）、ケーブルテレビ会社（チャーターコミュニケーションズで、アレン氏は80億ドルの損失を被った）、そして研究機関（営利目的で設立されたインターバル・リサーチ。2000年に閉鎖）である。世界初の民間有人宇宙船の会社や地球外生物の探査会社もあった。シアトル名物の１つ、ＥＭＰ音楽博物館にも投資した。同博物館はもともとエレキギターの熱狂的ファンがシアトル出身の故ジミ・ヘンドリクスを記念して設立したものだった。世界最大級のヨット「タトゥーシュ」は300フィート（約90メートル）の大きさを誇り、水深６フィート（約２メートル）の日よけ付きプールを備え、フランス産大理石の暖炉付きという豪華仕様。これにも投資した。

　アレン氏が神経科学の大プロジェクトを検討し始めたのは1990年代の終わり頃だった。彼はそのころ、シアトルのバイオ技術企業への投資で少々損失を出していた。その１つはロゼッタ・インファーマティクス社という会社で、アレン脳科学研究所のマウス脳のマップ「マウス・ブレイン・アトラス」作りの前身といえる遺伝子研究をしていた。がん研究者で同社の経営責任者であったステファン・フレンド氏は、「アレクサンドリア図書館の脳研究データ版」について延々議論したことを覚えている。フレンド氏はＤＮＡ構造の発見でノーベル賞を受賞したジェイムズ・ワトソン氏とアレン氏を引き合わせたのだった。

ワトソン氏がアレン氏の背中を押したようだ。ニューヨークのロックフェラー大学かサンディエゴのソーク研究所のような研究機関を作ったらどうか。そして優れた科学者を集めるんだ、とワトソン氏はアレン氏にアドバイスした。アレン氏は少しためらった。というのも10億ドルという金額もあるし、インターバル・リサーチを閉鎖した記憶もあったからだ。インターバル・リサーチでアレン氏は科学者を集め過ぎ、各プロジェクトを完成できなかったのが、失敗の理由の一つだった。

　しかし、産業界も無視できない力をもつヒトゲノム配列の研究に刺激され、アレン氏は何か似たような研究に投資したいと思うようになった。「私は自分自身のことを、世界中の科学者の研究が一気に前に進むようなことをやってのける能力がある人間だと思っている」――。アレン氏は自らこう述べる。

　アレン氏はいわゆるブレーン・ストーミング会議を主催することを決めた。最初はシアトルで、続いて科学者たちと一緒に巨大ヨット「タトゥーシュ」に乗船して２回のクルーズを実施した。このときの招待客には、ワトソン氏や、神経科学者でノーベル賞受賞者のリチャード・アクセル氏、リーランド・ハートウェル三世らがいた。科学者たちはそれぞれ自分の関心事項に近いアイデアを提案。心理学者で言語学者でもあるスティーブン・ピンカー氏は「社会分子」研究所で神経学と行動学を研究することを提案した。他の科学者たちは線虫やら霊長類を使った動物実験に注力したいと主張した。

　アイデアが採用されたのは、カリフォルニア工科大の神経科学者で遺伝学者、アンダーソン氏。内容は「マウスの脳における遺伝子の働きを示すマップ作成」。マウスも人間も同様に、１つの細胞には２万の遺伝子が存在する。心臓の細胞が脳の細胞と異なるのは、遺伝子の使われ方が違うからだ。科学者は、コンピューターがハードディスクを読み込むようなイメージで、遺伝子コードを読み解くことができる。１つの遺伝子コードを活用するには、細胞は中心に存在するＤＮＡにある遺伝子コードを伝令ＲＮＡに変換する。科学者たちはＲＮＡのレベルでの解析を進めていた。つまり、マウスの脳のどの部位がどの遺伝子を使っているのかを解明することは、神経科学者が遺伝子の役割を研究するにあたり、大いに参考になる。

アレン氏によると、参加した科学者たちは、それぞれに自分の見解はもっていたにも関わらず、このプロジェクトに賛同した。「これは面白そうだと思ったのは、この研究には今までに誰も挑戦したことが無く、達成できそうだと思われたし、もしデータベースが完成すれば、世界中の神経学者に大きな恩恵をもたらすと考えたからだ」とアレン氏は指摘する。これはまさしく、マイクロソフトでアレン氏が果たした役割に似ている。彼はマイクロソフトで、ソフトウエア作成を助けるエミュレータを開発したのだが、今回は神経科学者向けに開発ツールを作成したのだ。

　アレン氏の母は大の本好きで、好きな本を100冊挙げてと言われても、165冊までしか絞り込めなかった人だった。クロスワードパズルも楽しんでいた母はある日突然、今しがた言ったことさえ忘れてしまうようになった。2003年はじめに、アレン氏の母はアルツハイマー病と診断された。アレン氏は日記に「胸が痛い」と記し、すぐに１億ドルを寄付してアレン脳科学研究所を開設した。

　慈善家の中には、資金を建物やインフラに投ずる人もいる。それ以外の慈善家は、資金を必要とする人に直接投資する。アレン氏は脳科学に関しては、才能に投資しているようだ。手始めに、アレン氏はロゼッタ社で遺伝子研究をしていたアラン・ジョーンズ氏を引き抜いて採用、マウス脳のマップ「アレン・ブレイン・アトラス（アレン版脳マップ）」作成に従事させた。それから間もなく、アレン氏はロゼッタ社を買収した。

　著名教授たちを呼び込む代わりに、ジョーンズは大学院を休学中だとか大学での学問を終え企業へ就職する前の若い科学者たちを60人集めた。マウスの脳は冷凍され、自動化された機械で薄く裁断された。裁断された脳一枚ずつは、顕微鏡のプレパラートにうまくセットできた。技術者たちは裁断された脳を一枚ずつ、ＲＮＡ溶液に浸す。この溶液に浸すことで、あるＲＮＡ配列をもつ細胞が特定の色に染色されていった。１枚から検出できる遺伝子は一つだけ。１匹分の脳からは６つだけである。つまり、アレン版脳マップを完成させるには4000匹のマウスが必要だった・こうして2004年12月、アレン版脳マップはウェブ上で無料公開され、2006年に本格的な完成をみた。完成版では25万カットの脳の裁断面の8500万枚の画像が見られる。これは600テラバイトにのぼるデータベースで、2003年の全インターネットと同水準のデータ量だ。

マウスの脳マップは産業界でも学問の世界でも、あっという間に神経科学者たちの標準的なツールとなった。2006年には、アレン脳科学研究所の外部の科学者がこのマップを使って、人間の多発性硬化症、摂食障害、記憶障害にかかりやすくする原因となる遺伝子を見つけた。ジョンソン＆ジョンションの脳科学研究開発責任者、フセイニ・Ｋ・マンジ氏は、同社の研究者たちはこのマップの遺伝子データを活用してプロジェクトを完成させたと話す。ＭＩＴのエド・ボイデン氏は、マップ上の遺伝子をチェックして、どんな実験をするべきかを判断できるという。アレン脳科学研究所のマウスたちの遺伝子が、米国で最も有名なマウスたちになった。

　研究所での仕事以外では、この時期はアレン氏にとっては暗黒期だった。2008年には不整脈で人工弁置き換え手術を受けた。１カ月後、今度は肺に水がたまり再度手術を受けた。もう片方の肺に水がたまってしまったころ、担当医から非ホジキンリンパ腫の診断を受けた。リンパ腫はリンパ節に広がっていた。彼は化学療法によるひどい倦怠（けんたい）感に耐えながら、自身の回顧録「アイデアマン」を口述筆記させた。同じ頃、彼が投資していたケーブルテレビ会社、チャーター・コミュニケーションズは倒産に追い込まれた。

　脳科学研究所が爆発的に拡大していったことで、彼は病気を一時的にだが忘れられた。アレン氏は科学者たちに質問を浴びせ、研究の道筋を描いて行った。マウスの脳マップの成功を受け、彼は再び１億ドルをさらに難しい研究に投じた。人間の脳マップ作成である。マウスに比べ300倍の大きさで、細胞の数は1000倍もある。

　脳の裁断と彩色の装置は見直しが必要だった。もっと困難なのは人間の脳自体の入手がきわめて難しいということだった。1000人分の脳を使うのではなく、マップは10人未満の脳で作成しなければならなかった。さらに、その脳はけがや病気でダメージを受けずに、寿命前に亡くなった人のものでなければなかった。

４年後、６人の脳が寄贈され、４人分はある程度まで解析が行われた。このプロジェクトは2012年中に完了する予定だが、2010年にウェブ上に公開された最初の脳画像は、すでに科学的な研究結果を生み出している。これまでのところ、最初の２人分の脳のデータはほんの少し異なっていて、これが何を意味するのかを科学者が分析できるのではないかと期待されている。

　どう解析していくのだろうか。カリフォルニア大学サンフランシスコ校の若い神経科学者、ブラッドリー・ボイテック氏は科学文献に頻繁に登場する用語とアレン脳科学研究所の脳マップ上で遺伝子が示されている場所とを符合させていった。例えば彼は、プロザックやゾロフトのような抗うつ剤を投与したセロトニンを研究する科学者が、脳の２分野では化学反応がみられたのに、それに気づいていないということを発見した。片頭痛の研究にも有効かもしれない。こうしたデータに基づいたアプローチで、脳のメカニズムを科学者が解明する新しい800ものアイデアが生み出され、計算法を活用して我々の頭の中のコンピューターを解読できるようになると期待されている。

　現時点で脳を理解しようとすることは、中世の鍛冶屋がジェット機をリバースエンジニアリングで解析するようなものだ、とアレン氏は言う。翼が飛行機の胴体にどう付いているかがわからないとか、エンジンの仕組みが分からないといったことだけではない。そもそも、風がどうやって機体を持ち上げるのか、その理論が分からないというレベルの問題だ。「ムーアの法則に基づいたテクノロジーのほうが脳科学よりずっと易しい」とアレン氏は言う。「脳のメカニズムはコンピューターとはあまりにも違う。コンピューターは非常に規則正しい構造をしていて、どのコンピューターも同じ構造だ。大量のメモリーをもち、計算を行う部分が少しあり、それらを組み合わせてどこかに保存しておくという仕組みだ。実に単純なものだ」。

　「今のところ、コンピューターのプログラムを学ぶことは、たいていの人ならできるだろう。だれでもプログラミングは始められる。私は高校生のときにはできていた。私とビル・ゲイツ、他の友達もやっていた。おそらく数カ月で私たちはプログラミングを覚え、数年のうちにはコンピューターの何を理解すべきかを学んでいた」。

生物の進化の過程で作られた人間の脳では、すべての小さなパーツがすべて全く異なっている。「それは恐ろしいほど複雑だ」とアレン氏は指摘する。そして、人間の脳を理解するには。「何10年ものあいだ」研究を続けなければならない。「この過程で何十ものノーベル賞が生まれるだろうね」と続ける。

　とてつもない難題だが、アレン氏は果敢に挑戦している。これまでは若い、モラトリアム期にあるような学者たちをそろえていたが、この１年半ほどは米の脳科学者のトップ３を採用した。研究者の数も３倍に増やして200人とし、プロジェクトは倍増。新しい広い建物へ引っ越しもした。カリフォルニア工科大学にいた物理学者、クリストフ・コッフ氏は左腕に「アップルコンピュータ」のタトゥーを入れているが、大学の終身在職権を放棄するなんて、気がおかしくなったのではないか、と同僚たちには言われたそうだ。しかし、こうするしか、研究を成し遂げる方法はないという。脳科学の研究所ならたくさんあるが、アレン氏の研究所ほど大きなテーマに取り組んでいるところはない。「ここには、大学ではできないような、10年分のプロジェクトがあるんです」とコッフ氏は力説する。

　ハーバード大学の終身在職権を放棄してやってきたクレイ・リード氏は、マウスの脳の視覚野を研究している。「次に何を研究しようか、大きな夢をもてる分野なのだが、他の場所ではそうした研究はできない」。「マインドスコープ」と題した彼のプロジェクトは、レーザー顕微鏡のような装置を使う。冒頭で紹介したマウスの視覚の仕組みをコンピューターでモデル化するレーザー顕微鏡装置のようなものだ。スタンフォード大学を休職しアレン研に合流したコロンビア人の脳科学者、リカルド・ドルメッシュ氏は、もう１つの挑戦的なプロジェクトをリードする。幹細胞を使って、脳が何でできているのかを解明する研究だ。「もし整備士が車のパーツの数を知らなかったら、その整備士は信用できないでしょう？」こんな皮肉を言うコッフ氏は現在使われている抗うつ剤や統合失調症の治療薬の使われ方は、車の修理にたとえれば、まるで車の上からオイルをかけて、少しはモーターに入ればいいか、というようなことだと指摘する。

こうした優秀な学者たちを集めたが、アレン氏はどこまでも起業家であり部外者である。彼は脇役に徹している。ソフトウエア開発の草創期と同様に、科学の分野でも何百何千という研究者がそれぞれに専念している。規模では上回るソーク研究所やロックフェラーのような研究所でも同じように、しのぎを削っている。アレン氏の工業的ともいえる研究手法は、研究者の間では「大規模科学」として知られ、一部には反感も呼んでいる。「脳科学分野の資金調達力は、かつてないほど悪い」とニューヨーク大学の脳科学者、トニー・モブション氏は打ち明ける。「小規模で、現場研究者主導のやり方が、創造的なアイデアを生み出すベストな方法だと私は思う」。

　アレン氏を最初に脳科学に駆り立てたヒトゲノム計画も、ＤＮＡ配列技術の商業化を遅らせたといえる。というのも、この分野ではアプライド・バイオサイエンスという１社が配列解析の装置を独占したからだ。プロジェクトが終了してやっと、新しくより安価な装置が登場、遺伝子研究にようやく新しい革命が起きた。

　「スタンダードを設定し、大局的な視野に立ってシステマティックにやり遂げなければならないことがあるものだ」。アレン脳科学研究所の最高経営責任者アラン・ジョーンズ氏は言う。「小規模の研究所はそうしたことに向いていない」。物理学の世界では、皆が同じ土俵にたち、例えば欧州合同原子核研究機関（ＣＥＲＮ）の巨大加速器のような大プロジェクトに取り組むのが常識となっている。心の謎を解こうというのに、宇宙の謎を解くよりも規模の小さなグループの方がいいわけがない。

　ポール・アレン氏はまだまだやる気に満ちている。「私たちが今取り組み始めた新しい研究の成果が出てくるのは数年先だろう」と彼は言う。彼は５年後を見据えて３億ドルを投資したのだが、実際アレン氏と彼のチームは５年後とか10年後を見ているのではなく、何10年も先を見ている。がん闘病からも解放され体調も良いというアレン氏は、今後も科学者たちが活躍できるよう引き続き貢献を続けて行くと言明。さらに、自分の死後も研究所に資金を提供できるよう体制を整えているという。「私の遺産の大半はこうした未来を見据えた仕事に配分していきたい」とアレン氏は願っている。

by Matthew Herper (Forbes Staff)