科学は愛ですコミュのオスのチーターの鳴き声が排卵を誘発

http://zasshi.news.yahoo.co.jp/article?a=20090113-00000000-natiogeo-int

アフリカで撮影された若いオスのチーター。2008年末に発表された最新の研究によると、オスのチーターは奇妙な鳴き声でメスの生殖器系を急に活性化するという。(Photograph by Chris Johns/NGS)
　オスのチーターは文字通りメスの“体のスイッチ”を入れるようだ。最新の研究によると、オスのチーターが発する特殊な鳴き声が、メスの生殖器系が排卵を行う引き金となっていることが判明したという。

　ほかのネコ科の動物とは異なり、メスのチーターはまれにしか排卵せず、時季もまちまちで、生殖サイクルの周期も定まっていない。そのため、飼育下のチーターを繁殖させることは非常に困難となっている。

　しかし、ついにその謎が解き明かされた。今回の発見により、希少なチーターの保護繁殖活動が大いに促進されるかもしれない。チーターの鳴き声を研究する生物音響学の専門家チームがその新事実を発見した。

　研究チームのリーダーでサンディエゴ野生動物公園のマット・アンダーソン氏は次のように話す。「繁殖が行われる数日前に、詰まったような連続音の鳴き声をオスが発していることに気付いた。片方の性別だけが発する鳴き声は生殖に関係していることが多いため、私たちは注意深く観察した」。

　研究チームは、性的に成熟したメスのチーターを2頭のオスに引き合わせて実際に複数回検証を行った。その際、チーターの発する鳴き声を録音し、排泄物から検出されるホルモンの量を測定した。

　すると、オスの独特な連続音の鳴き声に伴い、メスの排泄物中の生殖ホルモンのエストロゲン（卵胞ホルモン）とプロゲステロン（黄体ホルモン）が増加していることが判明した。そして、連続音の鳴き声の頻度を記録して分析した結果、連続音の鳴き声が増加すると、排卵を引き起こすメスの生殖ホルモンがそれに合わせて着実に増大していることがわかった。

「鳴き声とホルモン量の間にこのように密接な関係があるとは予想していなかった。本当に驚くべき発見だった」とアンダーソン氏は話す。研究チームの話では、今回の発見は希少なチーターの繁殖にとって大きな意味を持つという。

　国際自然保護連合（IUCN）によると、現存する成体のチーターの個体数は推定7500頭にすぎない。さらに野生のチーターは絶滅寸前で、アフリカを除けばイランで100頭弱が確認されているだけだ。

　研究チームの一員でサンディエゴ野生動物公園の生態学者フレッド・ベルコヴィッチ氏は、「このチーターの習性を基に、特定の音声がどのようにして動物を性的に興奮させるのかを実証できれば、保護繁殖プログラムを改善することができるだろう」と話す。

　音声を利用して生殖機能を突然に活性化する方法は鳥類ではよくみられる習性だが、哺乳類ではほとんど例がないという。似たようなケースとして、アカシカでは、オスがうなり声でメスの排卵のタイミングを早めることが知られている。しかし、オスの哺乳類があるシグナルを使ってメスの生殖サイクルそのものを活性化するという例は、これまで観察されたことがなかった。

　カリフォルニア大学ロサンゼルス校の生態学者ダン・ブルームスタイン氏は、「今回の発見は素晴らしいものだが、必ずしも予想外の結果ではない。動物の行動を観察し、その排泄物に含まれるホルモンを調査することで、どうすれば絶滅の危機に瀕する種の繁殖活動が改善できるのかがわかる。今回の研究はそれを十分に示している」と話す。

Matt Kaplan for National Geographic News

（２００９年1月13日(火)ナショナルジオグラフィック）