日米関係が悪化しているので、近衛首相はルーズベルト大統領と首脳会談をもとうと考えますが、交渉に見切りをつけているルーズベルトは相手にしません。近衛首相は、仏印や中国からの条件付撤兵を決心して、なんとかアメリカと和解しようと努力します。
しかし、この撤退案に陸軍大臣である東条英機が反対するのです。困り果てた近衛首相は内閣を投げ出してしまいます。東条英機はなぜ反対したかと言うと、何の成果もなく、大勢の戦死傷者を出した中国から日本軍が手ぶらで引き上げたら、日本で暴動が起きるかもしれない。右翼のテロがあるかも分からない。
あるいは現地部隊が引き揚げの統制に服さないで、現地で勝手に戦争を続けるかも知れない。それがあるから撤兵は反対であると東条英機は言うわけです。昭和天皇が亡くなる前に、新聞記者から、なぜあのとき戦争が避けられなかったのかと聞かれた時、昭和天皇は、考えたが、そういうことをすれば治安が乱れるのが予想されたからだと答えていました。
天皇も東条も思い切って撤兵できなかったという裏には、マスコミ、右翼団体、軍隊の若手将校、国民、そういう人たちを中心にした日本人全体があったのです。戦争をしたら必ず大戦果を上げて、無敵日本軍は必ず相手を負かせて、賠償金とか、領土とか、そういうものを取ってくるものだと、そういうことを明治以来ずっと日本人は信じてきたわけです。
ですから、手ぶらで、５０万人の日本軍が引き揚げたら、大変な騒ぎになっていたかもしれない。このことを考えたら、この時点での撤兵ということは随分難しかったと思います。それで、近衛文麿は東条英機に撤兵案を拒否され、嫌気が差して、昭和１６年１０月１６日に内閣総辞職してしまいます。このとき東条英機は陸軍大臣でした。
東条英機は自分も辞めるつもりで、陸将官邸から荷物を運び出していたら、天皇からお召しがあるというので急いで宮中に行ったところ、天皇から、近衛の後はおまえが総理でやれと言われたのでした。
その裏には木戸幸一内大臣がいて、天皇がどうしても米国との戦争を避けたい意向だということを知っています。それなら陸軍の過激な将校達を握っている東条英機に総理大臣をやらせ、そして天皇みずから東条英機に、米国との戦争ではなくて、外交で解決しろといえば、天皇の言うことだったら何でも聞くだろうと考えたわけです。
東条英機は自分の信念は頑固に押し通すが、天皇に対してだけは、自分の意見ではなくて天皇の言うことを優先するような男で、それを木戸幸一はよく知っていたのです。ですから、天皇の口から東条英機に、戦争ではなくて外交で解決しろと組閣に当たって一言言えば、東条英機は天皇のお言葉に従って交渉につとめるだろう。
しかも、若手の将校達が不満を持っても、彼らも抑えて、戦争を避けられるのではないかと木戸幸一大臣は考えたわけです。毒をもって毒を制すというアイデアです。しかし、東条英機は強硬派軍人だと米国は見ていますから、米国は東条内閣の成立を戦争内閣であると判断したのです。
東条英機は開戦予定日を１２月８日に延期して、交渉を続けますが、米国は日本に譲歩する気配はまったくありません。信用しないのです。東條英機もこれで和解が成立するとは考えていません。天皇にいくら和平しろと言われても米国が相手にしないし、それを聞いたマスコミも国民も怒り出して戦争へと突き進むのです。
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