ガンダムSEED　【逆襲のカズイ】コミュの機動戦士ガンダムSEED　逆襲のカズイ　２１話〜

第21話　突破

　ガーティ・ルー二番艦のＭＳデッキでシン・アスカは、ルナマリア・ホークに一時の別れを告げていた。
　シンは最前線に張られた防衛ライン上でＭＳ隊の指揮にあたり、ルナマリアはジェネシス近辺、とりわけミラーブロックの防衛に立つことになっている。
「何とか前線で押さえ込みたいとは思うんだけど……」
「まあ、無理でしょうね」
　あからさまに不安げな表情を浮かべるシンにルナマリアは冷静に言い放った。心配してくれるのは嬉しいが、それは自分の力を信じていないとも取れる。力の差があるのは認めていても、一人のパイロットとしては面白くなかった。
「敵の戦力から見て防衛ラインが突破されるのは避けられないって言われたでしょう？　
あくまで私達の仕事は時間稼ぎ。アレを発射するまでのね」
　そう二人はアーサーから伝えられていた。特に防衛ライン上で無理をする必要は無いのだ。ただ、幾ばくかの時間を足止めできればいい。そうすれば、勝利は揺るがないものになる。
「ジェネシスの防衛に回ったのだって譲歩してるんですからね！　あんまり心配しないでよ。私だって赤を着てたんだから。今は、こんなに地味だけどね」
　あまり思いつめないようにと、ルナマリアは冗談交じりに話題を逸らした。そして、自分のパイロットスーツを見下ろしながら吐息を漏らした。
かつてはザフトのトップ・エリートの象徴である、真紅のパイロットスーツに身を包んでいた二人だが今は違う。識別する必要から多少デザインが異なるものの、カズイが愛用しているのと同じように黒を基調としたものを着ている。
「これはね、喪に服してるんだってさ。それが、名すら知らずに命を奪ってしまった相手に対するせめてもの礼だって総帥は言ってた。だから、オレも……」
「……そうだったんだ」
　単純にシンと同じだからという理由で着ていたルナマリアは、それが意味するところ始めて知った。
これから戦う相手、殺してしまうかもしれない相手は祖国であり、かつての同僚である。
見知った人間もいるかも知れない。自分と同様に、そんな葛藤がシンにもあったのだろう。
「やっぱり、辛い？」
「辛くないって言えば嘘になる。でも、オレにも信じているものがあるから……この先の未来がきっと良くなるって信じてるから……」
「だったら、しっかり戦わないとね」
「うん。オレも出来る限りのことをする。ルナも……くれぐれも気をつけて」
　最後まで自分に心を砕くシンに、ルナマリアは苦笑交じりの微笑を返した。身を案じてくれているのは解っている。それが、彼の優しさだということは身に染みている。それでも、
（そんなに信用が無いのかな？）
　パイロットとしての気質が先に立った。ザフトの赤服を着ていたということ自体が名誉なことであり、実力を認められていたということである。それに、先の戦争も戦って生き抜いてきたのだ。そこらのパイロットに遅れをとるつもりはない。それなのに……。
　デスティニーのコクピットに消えていくシンの姿を見送るルナマリアは、自尊心と彼の思いやりの狭間で小さく嘆息した。
エンジンの始動音と共に、デスティニーのコンソールパネルにも明かりが灯った。計器の最終チェックを済ませて異常が無いのを確認し、シンは大きく息を吸い込む。
「シン・アスカ、デスティニー、行きます！」

　敵の防衛ラインが張られると予想される宙域に入ったイザークとムゥは、指揮をとる部隊に警戒を強めるように命令を出した。ジャミングがきつくて敵の正確な位置は把握しきれないものの、このあたりに陣を構えているのは防衛上、間違いないことだろう・
「一点を集中突破、なんてうまくいくもんかね？」
「しかたないでしょう？　いつ発射されるか解らないんだ。それに、時間だってかけられない。パパッとジェネシスに取り付いて潰しちまわないと……」
　あまりにも単純明快な作戦の内容に疑問を抱くディアッカにムゥは答えたが、彼自身とても賢いやり方とは思えなかった。しかし、これ以外に手段がないのは、皆も重々承知していることだろう。
（これだけ後手に回されてれば、しょうがないっちゃ、しょうがないんだろうけど……）
　半ば呆れながらディアッカは首に手をかけ関節を鳴らした。体に響く小さな音と感覚に微かな心地よさを感じていると、
「おっと……おしゃべりはここまでみたいだ」
コクピットに警戒音が響き渡った。索敵範囲に入った敵艦隊の位置情報がモニターへ次々に表示される。
「ようやくお出ましか！」
　おびただしい数の戦艦の群れに、イザークは唸り声を上げた。
「全軍、突撃！　一気に突破してジェネシスへ取り付く！」

　戦闘を開始する合図のように、各艦艇から火の手が上がった。間断なく飛び交うミサイルとビームの雨。数えるのが馬鹿馬鹿しくなるほどの爆発が巻き起こり、生み出された球状の火炎は次第に光を失っていく。
「ええい！　鬱陶しい！」
　ソード・インパルスのエクスカリバーが横なぎに払われた。腰部から上下に切断されて爆発する敵機。手ごたえから撃墜を確信していたイザークは、それを確認することもなく、次のターゲットを眼前に捕らえる。
「次から次へウジャウジャと！」
　左右の手から放られたビームブーメランが、それぞれの獲物を葬って再びインパルスの手中に返る。
　イザークは苛立っていた。思うように敵部隊を押し込めない。刻々と時間だけが過ぎていく。
　敵は数で勝るザフト・オーブ連合軍と、ほぼ互角の戦いを繰り広げていた。明らかに敵機の方が動きが良い。ザフト兵よりも練度が高いのは疑いようも無いだろう。
「おい！　イザーク！　チマチマやってる場合じゃないぜ！」
「うるさい！　そんなことは解ってる！」
　耳をつんざく怒声に顔をしかめながら、ディアッカはケルベロスの引き金をブラスト・インパルンスに引かせた。
　なぎ払うように走る二本の火線が三機程を巻き込んで霧散させる。
「よし！　今だ！」
　敵小隊を全滅させて一瞬、敵陣の一角が薄くなった。そこを目指して機体を加速させる。
だが、しかし……
「くそっ！」
　バーニアを逆噴射させて、二機が動きを急停止させる。その刹那、ケルベロスと良く似た火線が二機のインパルスの前を遮るように走って消えた。
「また、あいつか……！」
　先ほどから同じ事の繰り返しだった。一角を崩して突破しようとすると現れる、この部隊の指揮を執っているザフトが生んだ最強の一機。さすがに一瞬で決められる相手ではなく、時間をかけざるをえなかった。そして、そうしている間に新たな部隊に囲まれる。
　怒りに満ちたイザークの瞳に映るのは腰部に長距離ビーム砲を構えたデスティニーだった。

「通すかよ！」
　他とは違い突出した力を持った機体が自陣の奥深くまで先行している。
孤立しがちになっているのは時間のなさから生まれる焦りによるものだろう。味方機を随分と引き離してしまっている。
（あんなものまで用意して……！）
　かつての愛機の姿に憤りにも似た感情が生まれていた。しかし、それに流される訳にもいかない。シンは自分の役割が何であるかを、十分に理解していた。
（慌てて落とす必要はない。今はただ……）
「時間を稼ぐ！」
　ミラージュコロイドによる残像を幾重にも発生させながら、デスティニーにビームライフルを乱射させた。
「何してるんだよ！　お前達は！」
　今まで少し後方の部隊を指揮していたアカツキのムゥが焦れて前方に出てくると、敵機に囲まれて乱戦状態になっている二機のインパルスを発見した。
　力の差は歴然としている。放っておいても殲滅するのは時間の問題であろう。だが、今はその時間が足りないのだ。
「悠長な事をやってる暇はないんだよ！」
　背部のドラグーンを切り離し、目標を見据えて集中する。
ムゥの意のままに加速する黄金色のドラグーンが、インパルスに取り付いた敵機を次々に貫いていく。
「止めろー！」
「くっ！」
　横から現れたデスティニーのアロンダイトが振り下ろされた。アカツキは慌ててビームサーベルを引き抜いてアカツキがそれを受ける。
　出力はデスティニーの方が上だった。鍔迫り合いのまま、ジリジリと圧されていく。
（これじゃっ……！）
　飛ばしたドラグーンが間に合う距離ではない。このままでは、ビームサーベルごと両断される、そう思った時だった。
目の前を赤い光が包みこむ！
「大丈夫かよ、おっさん？」
　光が流れ消えるのと同時に、ディアッカの声が耳に入った。正面にはトンボを切って距離をとるデスティニー姿が映る。
「全く。荒っぽいことしてくれちゃって……」
　目だけを横に動かすとこちらに向かって、ブラスト・インパルスがケルベロスの銃口を向けていた。
「いいだろ、別に。どうせ、そいつにコレは効かないんだからさ」
「それはそうなんだが、何つーか……心臓に悪い」
確かに鏡面装甲ヤタノカガミに身を包んだアカツキにビーム兵器は効きはしない。ムゥもそれは解っている。だが、自らに銃口を向けられるのは、決して気持ちのいいものではないのだ。
「年だな」
「……うるさい！」
　ディアッカの軽口に閉口しながらも、ムゥは現状を理解し始めていた。
　今、目の前にいるこの敵をどうにかしないと先に進めないということを。

　ビームブーメランがアカツキの装甲をかすめ、二機のインパルスには長距離ビーム砲の牽制が入る。
　厄介なことこの上なかった。デスティニーに気を取られているうちに、敵の増援に囲まれてしまう。対して、味方機はまだ後方。ここまでたどり着くには、もう少しかかることだろう。
「どうするよ、イザーク？」
「どうもこうも、奴を落とすしかないだろうが！」
　焦りと苛立ちが二人の声を荒立てる。
　もともとプライドが高い二人である。相手がデスティニーであろうと、負けるつもりは無い。ただ、あくまで牽制に専念するデスティニーにはなかなか取り付けず、また、無視して進むことも出来そうにない。それが、二人の感情を高ぶらせるのである。
（簡単に倒せれば苦労はしないんだが……どうする？　オレが抑えるか？）
　インパルスの二人よりも、幾分冷静なムゥは胸中で呟いた。
　ドラグーンが使える以上、一対多数であればアカツキの方が有利であろう。デスティニーを相手にしてもいても、抑え込む自信はある。だが、いくら強いといっても、たった二機。それだけで、これ以上先行させるには不安が残った。
（せめてオレもついていければ……）
　ムゥがそんな逡巡に囚われているとき、戦闘宙域の後方で変化が起きた。
　一陣の風が僅かながらも戦局を動かした。殆ど拮抗していた戦闘バランスが連合軍に傾き始め、それがこの場にも現れる。
流れるような連携で敵機を撃破しながら、乱入してくる三機のＭＳ。スカートを履いているかのように開いた足、全体的に丸みを帯びた重厚な機体である「何をこんな所でノタノタしてるんだい？」
　挑発めいた女の声にムゥの顔が驚きに変わる。
「お前等が何でこんな所に？　エターナルについてなくていいのかよ？」
「ラクス様のご命令だからねぇ。それに、あそこにはキラ様がいるから大丈夫さ。ここは抑える！　アンタ等はさっさと行っちまいな！」
「スマン！　任せる！」
　ドムトルーパーのパイロット、ヒルダ・ハーケンに答えると、ムゥはビームライフルで敵機を撃墜し、敵陣に穴をあける。
「行くぞ！　お前等！」
　素直に従うディアッカと、命令されることに不快感を感じるイザークがアカツキに続いて突破をはかる。
「させるかよ！」
　シンの咆哮と同時に射出された長距離ビーム砲の火線が進路を遮った。動きを止める三機に対し、これ以上は進ませまいと、シンはデスティニーを突っ込ませる。だが、そこに、
「ジェット！」
「ストリーム！」
「アタック！」
　ドムトルーパーの三位一体の攻撃が降り注いだ。スクリーニングニンバスの赤い光にその身を包み、三機のドムからギガランチャーが放たれる。
一発は交わしきれない、そう瞬時に判断したシンは機体を振りながら、すかさずビームシールドを展開させる。二発のギガランチャーはデスティニーの残像を貫くに留まるものの、もう一発は予想通りにシールドに着弾する。
「……しまった！」
　その隙を見逃すムゥ達ではない。全速力で宙域を駆ける三機の姿は、もう小さくなり始めている。
「逃がすか！」
　自らの失策に怒りを満たしたシンは、乱暴にデスティニーをコントロールして突破をはかる三機に機体を向ける。
　だが、その進路上には、すでに三機のドムが割り込んでいた。ギガランチャーの照準にデスティニーがしっかりと捕らえられている。
「お前はここで沈むんだよ！　いくよ！　お前達！」
「おうよ！」
「ラクス様の為に！」
　ヒルダの掛け声にヘルベルト・フォン・ラインハルトとマーズ・シメオンが呼応すると三機のドムは再びスクリーニングニンバスを展開させた。

「くそっ！　くそっ！」
　今度はシンが焦りと苛立ちに塗れる番だった。
　スクリーニングニンバスが生み出した防御フィールドの影響で、ビームライフルが本来の攻撃力を発揮しない。いつもより頼りなく見えるビームの帯が、先頭のドムを虚しく弾いていく。
それをあざ笑うかのように突っ込んでくる三機のドムは、姿を隠すように縦にラインをとっていた。その為、後続の二機の攻撃がひたすら見えにくい。シンも回避するのが精一杯だった。
（さっさとアイツ等を追いかけないと……ジェネシスが！）
新たな敵機は、先ほどの三機とは腕も機体の性能も劣っている。しかし、絡みつくような三位一体の攻撃には、さすがにシンも手を焼いていた。
（それに……ここも限界か！？）
　幾らか、味方機の数が減っているとシンは感じていた。この側にも敵機は侵入してきているだろう。そのせいか、先ほどとは違ってドムを相手に一機で戦っている。味方機も自らのテリトリーを守るのに忙しいのかもしれない。
「だけど……後、もう少しは！」
　ビームライフルでは埒があかないと、シンはデスティニーの背負った長距離ビーム砲を回転させて、腰部に固定させた。
「落ちろ！」
　三機の軸が揃った瞬間に引き金を引いた。ビームライフルの何倍も太く真っ直ぐに伸びる赤い火線。さすがに、それを受け止める勇気はなかったのか、三機のドムは散開する。
「甘いんだよ！」
　散ったドムのそれぞれから、ギガランチャーが連射された。三方向から矢継ぎ早に飛んでくるビームの雨を、デスティニーは残像をなびかせながら避けていく。
「チッ、癪だねぇ」
　見惚れるような動きを見せるデスティニーに、ヒルダは思わず舌打ちした。
　三機でかかって、たった一機のＭＳも落とせない。このことは、彼女にとって屈辱でしかなかった。幾たびに渡って仕掛けたジェットストリームアタックは、ことごとくいなされて、シールド以外には当たりもしない。
（だが、それも終わりだよ……）
　小さな綻びが次第に大きくなってきていた。数という名の圧倒的な材料が戦局を支配し敵の防衛ラインが徐々に後退を始めている。第二陣が到着すれば一気に落とせることだろう。
「さあ、次、行くよ！」
　ヒルダの号令に応じるように、三機のドムはジェットストリームアタックの態勢へ移行いていった。

　一際大きな爆発が起こった。戦場に生み出された境界線の少し連合軍の側である。それを合図にするように、次々に連合軍のＭＳと艦艇が爆発の連鎖に巻き込まれていく。
新たな混沌が到来した戦場で連合軍に傾きかけた天秤が、またもや大きく揺らぎ始めた。

　流れが変わった、そうヒルダ・ハーケンはパイロットスーツ越しに感じていた。
　もうすぐ押し込めるはずだった防衛ラインは、再び頑健さを取り戻し、強固な壁へと生まれ変わっている。
そして、第二陣は彼女の予想を裏切って、未だこの場所に到着していない。
（後方でなにかあったのか……？）
　それは間違いないだろう。敵軍は策に長けていると聞いている。不意に横を突かれたのかもしれない。
（賢しい真似を……だけどね！）
　すぐに頭を切り替えた。敵の援軍が現れようと、目の前の敵を落としてしまえば流れが再びこちらに戻るのだ。

「持ち直した？」
デスティニーのコクピットで、シンも変化を読み取っていた。一言で言えば、空気が変わったのだ。もちろん、宇宙に空気が存在しているはずもない。ただ漠然と雰囲気のようなものが変わり始めている。
「くそっ！　馬鹿の一つ覚えみたいに！」
　またしても敢行されるジェットストリームアタック。多少は慣れて来たもの打開策を見出せないシンは、機体を揺すって避けるしかなかった。
（……どうする、どうする？）
　ビームライフルでは力不足。パルマフィオキーナもそれは同じ。長距離ビーム砲は隙が大きくて当たらない。アロンダイトでは初手をカバーできずに、後方の二機からの攻撃を喰らってしまう。
　思索を巡らせるものの、どれも決定打にはなりそうにない。こうなったら、直撃をうける覚悟を決めて、まずは一機でも落とそうか……そう思った時だった。
「……何を遊んでいるんだ、お前は？」
　不意に入った通信に心が躍った。苦悩に満ちた表情が、勝利を確信した輝きに変わる。
「ちょっと手伝ってもらえませんかね？」
　デスティニーの上方に佇む真紅の機体をシンは見上げる。
「あの程度の輩に手間取るお前じゃあるまいに……まあ、いい。さっさと片付けるぞ」
　ゆっくりと機体を制御しながら、カズイはセイバーをデスティニーの横につけた。

「あれは確か……」
「ああ。例の奴だね」
　ジャスティスのアスラン・ザラを一蹴し、ジュール隊を子ども扱いにしたZGMF−X23Sセイバーの同型機。敵の大将が搭乗しているとの情報もある。
「よくも、こんな所までノコノコと……」
　激しい口調とは裏腹に、ヒルダの心は湧いていた。相手はこれ以上ない格好の獲物である。最高の手柄を収めるチャンスだった。
「アイツを落とせば戦も終わる。行くよ！」
　新たな獲物に目標を定めて、三機のドムが加速を始めた。

「総帥、アレは！」
「ああ。さっき見た。お前は軸を合わせて、そいつをぶっ放せばいい。合図は出す」
　デスティニーの長距離ビーム砲に軽く触れるとセイバーは、真正面からドムに向かって突っ込んでいった。
　その後ろ姿を尻目に、徒労に終わるんじゃいかという想いにシンはかられた。軸を合わせての攻撃は、すでに何度も試しているのだ。
（だいたい軸を合わせたら、セイバーに当たっちゃうじゃないか！）
胸中でシンは毒づいた。だが、そんなことがある訳が無い。何かある、そう思って命令の真意を汲み取ろうと、必死に頭を働かせるながら、命令どおりに機体を動かす。直線で結ばれる四つの機体。見えるのはセイバーの後ろ姿のみ。ドムの姿は隠れて見えない。
（そういうことか！）
　この時、シンはカズイの言葉の意味を察した。
「舐めるんじゃないよ！」
　迫るセイバーにヒルダは怒声を浴びせた。ジェットストリームアタック相手に突撃してくるなんて、ただの馬鹿か自殺志願者ぐらいのものだろう。だが、恐らくセイバーはどちらにも該当しないはず。その程度の人間がザフトを手玉に取れようはずもない。
　とどのつまり、セイバーのパイロットには自分達三機を相手にしても、簡単に肩がつくと踏んでいるのだ。
（見誤ったことを後悔するがいい！）
　いつもよりも正確に照準をつけた。セイバーのコクピットを寸分たがわず打ち抜くように、ギガランチャーの引き金に指をかける。だが、その刹那、セイバーが変形して最加速した。ドム三機の斜め上方に進路を代えて、高速で上昇していく。照準から消えたセイバーの姿を、ヒルダは思わずその目で追った。
　真紅に輝くMA。それが、彼女が最後に見たものだった。
赤い奔流に先頭のドムが貫かれて爆発した。多少の距離があった為、後続の二機は何とか避ける。
「ヒルダ！　くそっ！　アイツ等！」
　もう一人のドムのパイロット、ヘルベルトは激昂した。
一機に目を向けさせて、後続が隙を突く。要はジェットストリームアタックと同じことをされたのだ。その屈辱とヒルダを失った悲しみにヘルベルトは我を忘れる。
　怒りを灯した視線の先にはヒルダを落としたデスティニー。仇を取らんとギガランチャーを再び構える。
だが、そこまでだった。
　背後からセイバーのビームサーベルがコクピットを貫いた。腹部に大きく穴を開けたドムはジリジリと放電する音をたてて、やがて爆発する。
「ヘルベルトー！」
　悲痛な叫び声が、マーズのコクピットに響いた。
幾多の戦争を共に生き抜いてきた戦友の度重なる死――絶望が心を支配する。
「くそっ！　仇は取る！　せめて、一機だけでも！」
　自らを奮い立たせるようにマーズは叫んだ。
　ビームサーベルを身構えて自機に迫るセイバーを向かって、自らも背からビームサーベルを引き抜いた。同時にスクリーニングニンバスも展開させる。
　防御フィールドが形成されてドムが赤光に包まれた。さすがのセイバーもこれには怯むことだろう。マーズはそこで生まれた隙に、サーベルを叩きつけるつもりだった。
「この野郎！」
　気合一閃、突っ込むセイバーを狙ってビームサーベルを振り下ろした。だが、セイバーは防御フィールドを避けるように機体を翻して横を抜けていく。
「な……」
　マーズの言葉はそこで途切れ……ドムの腰部は切断された。
　大きな弧を描くビームブーメラン。最後のドムを撃破したそれを受け止め格納すると、シンは大きく息を吐き出した。だが、勝利の余韻に浸っている暇は無い。
「総帥！　何機かにここを突破されました……」
「かまわんよ。ものの数ではない。それよりも、信号弾を上げさせる。ここから一番近い艦は？」
「えっ？　じゃあ……」
「ああ。そろそろ時間だ。よく持ちこたえたな、シン」
　カズイの言葉に安堵の吐息を漏らしながら、シンはセイバーに情報を送信した。