科学の知恵袋コミュの科学豆知識　地学篇(7)　恐竜絶滅論争に終止符？

　白亜紀末にあたる約６５５０万年前の恐竜の絶滅の原因はやはり小惑星の衝突だった――。千葉工業大惑星探査研究センターの松井孝典所長（惑星科学）らが参加する国際チームがそう結論づけた。松井所長は「天体衝突の環境への影響がはっきりした」と話している。５日付の米科学誌サイエンスに発表する。

　天体衝突説は、ノーベル物理学賞受賞者のルイス・アルバレス氏らが１９８０年に提唱。９１年にメキシコのユカタン半島で衝突跡とみられる「チチュルブ・クレーター」（推定直径１８０キロ以上）が確認された。だが、大規模な火山活動などが原因とする異論もあり、決着はついていなかった。

　今回、地質学や古生物学、地球物理学など世界１２カ国４１人の研究者が約半年間かけ、さまざまな論文を精査した。

　その結果、世界約３５０地点の白亜紀と古第三紀（～２３００万年前）の境目にあたる地層に、小惑星がもたらしたとみられる希少な金属イリジウムや衝突で変質した石英が含まれ、ユカタン半島から遠くなるほどその地層が薄くなっていること、生物の大量絶滅と時期が一致すること、などが確認できた。

　小惑星は直径１５キロほどで、毎秒２０キロの速さで当時は海だったユカタン半島にぶつかったと推定された。衝突時のエネルギーは広島型原爆の１０億倍に相当し、衝撃波と熱線が走り、マグニチュード１１以上の地震と、高さ３００メートルの津波が起きたとみられる。１千億～５千億トンの硫酸塩やすすが大気中に放出されて太陽光を遮り、酸性雨や寒冷化を引き起こし、植物プランクトンの光合成が長期間停止するなど生物の約６割が絶滅したとみられる。１億５千万年以上続いた恐竜時代はここで終わったとしている。

　国内から研究に参加した東北大の後藤和久助教（地質学）は「３０年間のあらゆる分野のデータが、チチュルブ衝突による生物大量絶滅を支持している。この説は揺るぎないものになった」と話している。松井所長は「今後は地下にあるクレーターを掘削し、形がどうなっているのかを研究する必要がある」としている。

　国立科学博物館の真鍋真研究主幹（古生物学）は「今あるデータではチチュルブの小惑星衝突によって恐竜が絶滅したと考えて良い。ただ絶滅の時期は種ごとにも異なる。天体衝突前後の環境の変化をより詳しく調べることで、現在や過去の気候変動が深く理解できるはずだ」と話している。（松尾一郎）

　(http://www.asahi.com/science/update/0305/TKY201003040492.html　より転載)