ついに奪首！日本ハム・中田が２打点で打線牽引、２７日にもＭ点灯

　（パ・リーグ、ロッテ１−４日本ハム、２０回戦、日本ハム１１勝９敗、２５日、ＱＶＣ）中田で奪首だ！！　日本ハムは２５日、ロッテ２０回戦（ＱＶＣマリン）に４−１で快勝。ソフトバンクが楽天に敗れ、今季初めて首位に浮上した。リーグ打点トップの４番・中田翔内野手（２７）が一回の先制打を含む２打点で打線を牽引（けんいん）し、チームは４連勝。６月に最大１１・５ゲーム差をつけられていたが、快進撃は止まらず、２７日にも優勝へのマジックナンバーが点灯する。

　最後の打者を二ゴロに抑えると、プロ初完投勝利の増井は右手でガッツポーズ。マウンド上に歓喜の輪が広がった。打線を引っ張った中田は汗をぬぐった。

　「打ち損じたけど、先制できてよかったね。いい所に落ちてくれた」

　試合終了から５６分後、ソフトバンクが楽天に敗れた。最大１１・５ゲーム差あった６月２４日から６２日。昨年６月１８日以来となる首位奪取だ。

　まずは一回。中田は古谷のカットボールに食らいついた。左前に落ちる先制打。三回には左翼線へ適時二塁打を放ち、３点目をもたらした。この日は２打点。８月７日のソフトバンク戦から本塁打はないが、打点をリーグ単独トップとなる「８６」に伸ばした。

　２７歳の主砲。２０代前半の選手が多いチームではリーダーの自覚を持つ。年下の選手にノルマを課し、達成できれば、ご褒美をあげる「中田賞」を２０１２年に設立。昨年は大谷に数十万円の高級万年筆をプレゼントした。

　今季は３年目・高梨が５勝（現在は７勝）、Ｄ２位・加藤（新日鉄住金かずさマジック）が２０試合登板（現在は２５試合登板）のノルマを達成し、オフにプレゼントする計画。若手の大きなモチベーションとなっている。

　影の“メンタルコーチ”の一面も持つ。失点した投手には登板後、「お前の球なら大丈夫。気にするな」と尻をたたき、ミスをした後輩には無料通信アプリ「ＬＩＮＥ（ライン）」のメッセージで励ましている。

　６月１９日から７月１１日にかけて球団新記録の１５連勝をマークしたチームの勢いは衰えない。リオデジャネイロ五輪に列島がわいた８月もここまで１３勝８敗。６月２５日以降は３５勝１２敗と勝率は・７４５を誇る。

　きっかけとなったのが６月２７日の西武戦（札幌ドーム）。一回に４点を先制されたが、岸から８点を奪って逆転勝ち。３５歳の田中賢は「あの試合でチームの雰囲気が変わった」と振り返る。

　チームは４連勝で、マイナス０・５ゲーム差に迫っていたソフトバンクに１・５差をつけた。残りは２８試合。栗山監督は「ここから苦しくなる。みんなで一生懸命やって、信じていくしかない」と熱弁を振るった。

　かねてソフトバンクを「ぶっ潰す」と発言した中田も「今は一試合でも落としたら厳しくなる立場。楽しみながらやれたらいいけれど、軽い言葉で済ましてほしくないね」と気合を入れ直す。

　優勝へのマジックナンバーの点灯は最短で２７日。日本ハムが連勝、ソフトバンクが連敗でマジック２４が出る。主砲の存在感が増し、２０１２年以来のリーグ制覇が近づいている。