ファイターズの苦労人

　ファイターズの本で久々に懐かしい名前を発見、ファイターズの右腕坂巻明です。８４年の１シーズンだけ規定投球回数を達成し、その後鳴かず飛ばずだった選手です。彼は物凄い苦労人でした。

http://www.sponichi.co.jp/baseball/special/calender/calender_june/KFullNormal20080603153.html

【日本ハム２−０ロッテ】つらいのは慣れている。打線の援護は２点だけ。それでもひげ面の背番号４７は、淡々と投げ続けた。この試合１２６球目。最後の打者、ロッテ・山本功児一塁手を打ち取り、柏原純一一塁手から記念のウイニングボールをもらって、初めて笑顔になった。「ああ、完封したんだなあ。長かったなあ」。

　３安打４四死球４奪三振でプロ８年目にして初完封勝利を収めたのは坂巻明投手、２９歳。８連勝中の好調ロッテを勢いを止め、８連敗中の日本ハムを救った苦労人らしい、派手さはないが粘りの投球をみせた。

　６回まで毎回走者を許し、中盤の３イニングは先頭打者を許したが、これまでの２０試合、すべて中継ぎ登板で修羅場をくぐり抜けてきただけに冷静だった。「ぼくは一生懸命やるしかない。打たれたらどうしようとか考えてられない」と坂巻。ストレートは１３０キロ台。打ちごろのボールについつい強引になるロッテ打線を決め球のシュートで料理した。

　初めてもらう監督賞の賞金１０万円。専業主婦が多いプロ野球選手の妻だが、坂巻夫人は家計を助けるため働かざるを得なかった。夫人の苦労に報いる金一封を握りしめ、「妻に渡します」と坂巻は感無量だった。

　父親が倒れ、野球を辞めなければなくなったのが、青山学院大２年の春。リーグ戦で１安打完封をやり遂げた直後だった。突然、人生をかけていたものを取り上げられた青年は途方に暮れた。会社に就職するもその後青果市場などで働くことに。おじの経営する病院で臨床検査士を目指して勉強しようと決意するまでにはしばらく時間がかかった。

　野球はあきらめたはずだった。しかし、そう思えば思うほどボールとグラウンドの土のにおいが恋しくなった。周囲の勧めもあって日本ハムのテストを受けたのは７７年。２年のブランクはあったが、制球力の良さを買われて見事合格。晴れて夢のプロ野球選手となった。

　しかし、採用は打撃投手として。契約金なし、年俸１３０万円の“バッピ”は２軍戦にすら登板機会が与えられずに、来る日も来る日も打たれるためだけに投げ続けた。

　「いつか後楽園のマウンドに」。夢だけは捨てなかった。時間をみつけては走り込みで下半身を鍛え、試合で投げるためにはとウイニングショットのシュートに磨きをかけた。ようやくイースタンリーグで投げられるようになったのは８１年のこと入団から５年の歳月が流れていた。

　そして８２年、開幕早々けがで戦列を離れたストッパー・江夏豊投手に代わって、初の１軍昇格。坂巻のプロ野球選手としての本当の第一歩が始まった。

　初完封勝利を挙げた８４年、坂巻は７勝をマーク。防御率３・３３で投手成績４位となった。チームは９年ぶりの最下位にあえいだが、年俸４８０万円から１３３パーセントアップの１１２０万円に。８年かかってたどりついた夢の大台だった。

　坂巻が最後の意地をみせたのが、８８年。７勝を挙げた翌８５年に右ひじを故障。２年間１軍で登板機会がなく、日本ハムを自由契約になった。もう一度、原点のテスト生となって臨んだ、ロッテの入団テストで合格した。１軍登板はなく１年で再び戦力外通告を受けたが、その後もロッテで打撃投手、スカウトなどを務め、一度野球を断念した男の“プロ野球歴”は続いた。