第２９６６話　　クリスマス・オブ・ザ・デッド

かま栄にカップルがいっぱいいました。
ただ、彼氏の方はみんな同じ恰好をしていて滑稽でした。

どうも、ともんじょです。

男は街を見下ろしていた。
街は静寂に満ちていた、静かすぎる。
途中いくつか民家に訪れたが人の気配が全くしなかった。
誰もいない。
わずかながら漏れ出る明りを感じることができない。
いや、明りはいくつか見えていた。
それ明りという言葉にそぐわない炎だった。
ポツポツと炎が上がっているのが見える。
男は目を凝らした、車が燃えている、商店が燃えている。
ただならぬ街の雰囲気に男は戸惑っていた。
街の中心に位置する大きなクリスマスツリーの広場に男はやってきた。
ちらちらと雪が降ってきた。
気温が低いのか踏みしめる雪はキュッキュときしむ音がする。
静寂の中に響く足音。
街は死んでいた。
どこを見回しても荒れ果てている。
窓は割れ物が散らばり異臭がする。
こんなに大きな街、しかも今日のような日に人が一人もいないことなど男は経験がなかった。
乗物から降りあたりを散策する。
「おーーーい」男は声を上げた。
だが、その声は響き渡るだけで返答は全くない。
街にやってきてもう数十分経っているというのに犬一匹見かけることがなかった。
「何なんだここは？」
くしゃくしゃになった新聞が落ちていた。
男はそれを拾い上げる。
一面のトップに大きな文字で「逃げろ！」とだけ書かれている。
暗い中で紙面の詳しい内容をうかがい知ることができない。
新聞を握ったまま男は街をさまよった。
そろそろ戻ることにしようときた道をとぼとぼと歩いていると、
ツリーの前に人影を見つけた。
「おーーい」と人影に手を振り声をかける。
反応がない、どうやら人影は女性のようだ。
ただ、女性は肩をがっくりと落とし、うなだれているようだった。
「ちょっとすいません、聞きたいことが」
と、女性の肩に手を置くと女性は振り返った。
小さく「フゥー、フゥー」吐息が漏れている。
振り返った女性の顔には生気がなかった。
虚ろな目で男を見る、その瞬間。
虚ろな目が一瞬で血走り口を大きく開けて男に襲いかかった。
もみ合いになる二人、体格で勝る男は女性を突き飛ばす。
グシャ
嫌な音がした。
女性は段差に頭をぶつけた、が、立ちあがった。
おかしな方向にねじ曲がってもなお女性は立ち上がってきた。
恐怖におののく男。
不意に見回すとさっきまでもぬけの殻だった広場に人々が集まっている。
しかし、皆生気がなくノロノロと体を引きづって歩いている。
うめき声が漏れている、手をだらしなく前に突き出しながら男に近づいてきた。
男は急いで元いた乗り物へと急いだ。
乗り物のあった所に黒い塊がうごめいている。
クチャクチャと何か咀嚼する音が響く。
「おい、ウソだろ？」男は立ちすくした。
自分の乗ってきた場所に血だまりができている。
黒い塊たちが動き出す。
またあの血走った眼で男を見つめていた。
声にならない声を上げて男は走りだした。
それを追いかける人々、隙があれば男に噛みつかんばかりだ。
ゾンビだ、これはゾンビだ。男はやっと悟った。
この街はゾンビに支配されている。
できうる限りのスピードで走り抜けたが足が絡まり転んでしまった。
立ちあがろうとしても恐怖で立ち上がれない。
どんどんゾンビと男の距離は縮んでくる。
男は目をつぶっておのれの運命を呪った。
その時、けたたましいエンジン音が轟き男とゾンビの間に入り破裂音が炸裂する。
「ほら、おじさん。つかまって」差し出された手につかまり立ちあがり、バイクの後ろに乗り込んだ。
最後にもう一度破裂音がするとバイクは猛スピードで走りだした。

広場から命からがら脱出し男を乗せたバイクは一軒の民家の中へと入っていった。
シャッターが閉まりライダーが男をバイクから降りるよう促す。
「何だあんなところに一人でいたのよ、危ないじゃない！」開口一番男を怒鳴った。
声からするに女性だ、しかも若い。
ヘルメットを脱ぐと予想通りにティーンエイジャーの女の子だった。
いきなりとおしかりに男はおろおろとたじろいでいると、
「しかも何その格好。サンタクロースのつもり？この街にサンタなんていらないのよ、そんなふざけた格好でゾンビの前に突っ立っているって、おじさんどうかしてるわ」
娘の怒りは収まりそうもない。
「あ、お嬢さん、それはすまなかった。できれば落ち着いてくれるかな」となだめる。
すると娘は腰から銃を引き抜いた。
「あわあわわわわ」と男はホールドアップする。
「よく見て、弾切れよ、ムダ弾撃っちゃったじゃない」とぶつくさ言っている。
「どうして私があそこにいるってわかったんだい？あの広場からけっこう距離があったと思うんだが」ホールドアップした状態で娘に問いかけた。
「あ、あれよ」と娘の指さす方向にパソコンのディスプレイが光っている、
そこには街の様子を映す映像が６分割で流れている。
「電気も、水道も、ネットもつながっているのよ。変でしょ？」
ライダースーツを脱ぎながら娘が返す。
「ニコルよ」と水のボトルを差し出しながら娘が自己紹介をした。
「ニコラスだ」と受け取りつつ男が答える。
「もう一度聞くけど、何でサンタなわけ？今日はクリスマスイブだけどこんな街に何の用？」
「ああ、仕事だよ仕事。物を運ぶ仕事だ」
「ふうん」とそっけない相づちだった。
「この街に何が起きたっていうんだい、ゾンビだなんてそんな映画みたいなこと」
「原因は分かんない、でも、突然現れて住民を誰彼かまわず襲って、みんな死んでゾンビになったか逃げたかしてあんな風になっちゃった」
「なぜ君は逃げなかったんだい？あんなに立派なバイクも持っているんだし」
「逃げそびれたっていうか、逃げたくなかった」
ニコルは立ち上がった。
「来て」
ニコラスはニコルの後ろについてガレージの地下に続く階段を下りて行った。
地下室の明かりがともる。
光の届かない隅に一台のベッドが置いてある。
ニコルはそれに近づいていく。
「紹介するわ。パパよ」
ベッドにはベルトが数本くくりつけられておりベッドの真ん中には中年男性とみられる死体が横たわっていた。
眉間の真ん中には小さな穴があいている。
「ゾンビに噛まれそうになっている所を私をかばって噛まれちゃったの、私はパパを連れて家に戻ったけど、パパは私にこのベッドにくくりつけて、そして、ゾンビになったらパパを殺すようにって・・・」
「あぁ、そんな・・・」ニコラスは頭を抱えて天を仰ぐ。
「どんどん変わっていくパパを見て早く楽にさせたい楽させてあげたいって思っても。いざ銃を構えると引き金ってすごく重たくなっちゃって、全然引くことができなくなるの。で、とうとうパパはすっかりゾンビになってベルトを引きちぎって私を襲おうとした。目は血走って、血の涙を流していたわ、私は生き抜くために引き金を引いた。それから奴らを撃つ時は何のためらいもなくなった」
ニコルはうずくまって肩を震わせていた。
ニコラスは肩に手を添えて慰めながら、地下室から出るように促した。
二人は話すことなくじっとソファに黙って座っていた。
いつの間にかカーテンの隙間から日が差していた。
やっと冷静を取り戻したニコラスはハッとする。
「袋がない。大事な袋がない。あそこにおいてきてしまった。しまった。あれがないと・・・」
「どうしたのニコラスさん？」
「わたしの仕事道具の入った袋をあの広場においてきてしまった。あれは大事なものなんだ。どうしよう。なんとかしてとりにいかねば」
立ち上がるニコラスにニコルがなだめる。
「待って、また戻るっていうの？危険すぎるわダメ、絶対にダメ！」
「いや、危険なのはわかっている。あんなゾンビの群れの中に飛び込むのは死ににいくようなもんだ、でも、袋は私には命よりも重いものだ」
「そう、そんなに。いいわ。手伝ってあげる」とニコルが言った。
「じゃあ何か武器をもたないと、銃は私の分しかないし、マガジンだって２本くらいしかない」
ガレージを見回す、するとニコラスが「あ、あれは？」と指さす。
その先には一本の鞭が壁にかかっている。
「ああ、あれね、パパが馬の調教の時に使っていた鞭よ。でも鞭って・・・鞭を武器にするって、インディ―ジョーンズくらいよ」ニコルがあきれる。
鞭の柄を握るニコラスは手首を効かせると鞭の先端がテーブルの上に載せてある水のボトルを叩いた。
「え？」ニコルは目をむいていた。
「ははは、鞭も仕事では大事な道具の一つなんだよ。動物を相手にするからね」とニコラスは得意げだった。

人気のない昼間の街は夜中以上に不気味は雰囲気が漂っていた。
運よくゾンビに出会うことなく着実に二人の乗ったバイクは広場に近づきつつあった。
バイクから降りてツリーに近づいていく。
ニコルは銃を構えてあたりを警戒する。
ニコラスは鞭をもって引け腰でニコルの後ろをついていた。
クリスマスの朝は静謐そのものだったが、死に満たされた静謐だった。
もう少しでニコラスの乗ってきた乗り物近づく。
「ねえ、ニコラスさん。ニコラスさんの乗ってきたものって、もしかしてあれ？まさか違うよね？」
「いいや、あれだよ、あのソリだ」
大きなクリスマスツリーの下に一台のソリが置いてあった。
子供が載るにはあまりにも巨大な、ソリだった。
ソリから数本の手綱が伸びておりその先には４頭のトナカイがつながっている。
しかし、トナカイはあちこち噛まれた跡があり肉が削げて内臓がはみ出ている状態で横たわっていた。
「冗談でしょ、ニコラスさん。これは悪いジョークよ」
「ああ、悪いジョークだ。トナカイが殺されてしまった」
ニコラスが足取り重くトナカイの亡骸に近づいていく。
「ああ、お前たち。痛かったろうに。すまなかった。お前たちを置いて私は逃げてしまった。許してくれ」と膝をついてトナカイをなでていた。

ボフゥ　ボフゥ　ブモォォォォオオオオオオ

突如トナカイが雄叫びをあげて４頭同時に立ちあがった。
荒馬のように前足を上げ首を振り乱し猛り狂った。
ズゥンと鈍い音を上げながらソリが動き出す。
一歩二歩と歩を進めると徐々にトナカイとソリが浮かび上がっていく。
荒々しい振り乱しにソリにくくられた鈴も乱暴な音を響かせた。
その音に誘われるように暗がりからゾンビたちもゾロゾロと現れ始めた。
「ちょっとニコラスさん、これってやばくない？」銃を構えながらニコルはきょろきょろとあたりを見回す。
銃声が何発も響きゾンビがくずおれる。
ニコラスは浮かび上がったソリを追いかけた。
「待て、待ってくれ」
手を伸ばしてもソリには届かない。
目の前に突然ゾンビが現れた、ニコラスはゾンビを突き飛ばすとまとめていた鞭を取り出す。
ヒュンヒュンと頭上で鞭を回すと鋭く振りおろす。
パシーン鋭い破裂音と共にゾンビの頭が吹っ飛んだ。
ヒュンヒュン　パシーンを繰り返し。
ニコラスの周りのゾンビたちの頭がはじけ飛ぶ。
鞭をふりながらもニコラスは無秩序に飛ぶトナカイたちから目を離さない。
ソリが急降下しゾンビの群れを弾き飛ばしながら荒れ狂う。
ソリの後ろには真っ白な袋がおさまっている。
ニコラスは鞭の先端を袋に絡めようと何度も振るうがうまくいかない。
方向を急展開してソリはニコルに向かって走り出した。
ニコルは臆することなく銃をまっすぐに構え引き金を引いた。
２発。先頭のトナカイの額を見事貫いた。
倒れ込みバランスを崩しソリが横転する。
ニコルに危うくぶつかるところにニコラスがニコルをかばい回避する。
ドォーン　衝撃が起こり粉塵があがる。
横転するソリにゾンビたちは巻き込まれた。
噴煙が風でなくなると立っているものはニコルとニコラスだけだった。
倒れるソリに近づくニコラス。
後ろにいたトナカイはソリの下敷きになって動くことができなく、うめき声を上げていた。
「すまない、ニコルさん。銃を」
「あと、ちょうど２発よ」と銃を差し出す。
トナカイに向かって銃を構えるニコラス、目をそむけることなく引き金を引いた。
２頭のトナカイも動くことはなくなった。
ニコラスはソリの荷台から真っ白で大きな袋を担ぎだす。
「ねえ、まさか、ニコラスさんってホントにホントのサンタクロースってことなの？」
「あぁそうだよ。わたしはセント・ニコラス。サンタクロースだ」
「信じられない。ゾンビにサンタって・・・」
「あぁ、サンタだ。ただトナカイを失って帰るすべを無くしてしまった情けないサンタだがね」
頭を抱えるニコルに手を差し伸べるニコラス。
「さあ、気にも欲しいものを言ってごらん」
「言わなくてもわかるんじゃないの？」のニコルが微笑む。
袋に手を入れ何かをつかんでニコルに渡す。
ニコルの手には真新しいショットガン、ニコルは弾を装填しポンプを引く。
ジャコン
ニコラスの手にも新しいライフルが光る。
「着替えも出しておくかの」袋から目立たない服を取り出した。
「さ、行こうか？」
「どこへ？」
「北へ！」

「メリークリスマス、ホウホウホウ」