虎・マートン、来季残留白紙に…球団幹部が“ポストＭ砲”探しへ

　阪神のマット・マートン外野手（３３）の来季残留が白紙であることが１５日、分かった。中村勝広ＧＭ（６５）が７月中に渡米し、新外国人選手の視察を行うことも判明。３９０万ドル（４億５０００万円）の年俸面もネックとなっており、このまま打撃不振が続けば、残留のハードルは極めて高くなりそうだ。

　マートンの来季残留が厳しいことが明らかになった。開幕から６３試合経過しても、いまだ本塁打０（打率・２４８）。中村ＧＭが“ポスト・マートン”探しの旅に出る。

　球団幹部は「外野を守ることができる新外国人の調査を続けている。今季だけではなく、来季も見据えての渡米になる。獲得するとなれば、マートンには見切りをつけることになる」と明かした。

　マートンが打撃不振でもがく中、阪神フロント陣はＭ砲のケアと同時進行で新外国人のリストアップ作業を進めていた。

　それは今季途中での緊急補強というよりも、来季に向けての調査という意味合いが強いという。当初、５月末までにマートンが必要戦力かどうかの見極めを行っていた。なかなか上向かないため、来季をにらんだ新助っ人砲のリサーチを本格化させることになった。

　最大のネックとなっているのが４億５０００万円という球団外国人史上最高額の年俸だ。球団幹部は「今の成績では、当然、年俸に見合っているとはいえない」と説明した。交流戦明けの期間で中村ＧＭ、和田監督らが直接会談し、今後の見通しや、現有戦力の分析などについて話し合うもようだ。

　中村ＧＭの渡米について別の球団関係者は「７月に米国にいく、と聞いている。これまでは７月末だったが、少し早まる可能性もあるだろう」と明かした。実績十分のマートンと比較し、その上にいく外野手を見定めることができるか。それだけにリストアップ選手を直接視察する中村ＧＭの眼力が試される。

　マートンは１４日のオリックス戦（京セラＤ）で「６番・左翼」として３試合ぶりにスタメン復帰し、２安打を放ったが、周囲の不安はまだまだ消えない。残り８０試合。もちろん、最終決定事項ではないが、Ｍ砲が厳しい立場に置かれていることは間違いない。残留するためには今後驚異的なペースで打ち続けるしかない。