第５１６９話　くりすます忍法帖１１

まだ、間に合います。
アマゾンプライムに入っている人は見放題で
「三十四丁目の奇跡」っていう映画を見てください。
７０年前の白黒映画なんだけど、すごく素敵なクリスマス映画です。
自分のことを本物のサンタクロースだと名乗るおじいさんが現れて、周りの人たちを幸せにしてくっていう自然と笑みのこぼれるとてもいい映画です。
全然期待していなかったんだけど、とてもよかった。
サンタクロースってすげえいい人だよ。

どうも、ともんじょです。

師走の二十四日。
老中田沼意次の屋敷は静かな殺気に取り囲まれていた。
並みの人間ならば感じ取ることのできない人の気配と、その者たちから洩れでる殺気は師走の寒さに溶け込んでいた。
老中として権勢をほしいままに振るい、あらゆる改革を断行する一方、豪商や幕閣の癒着が悪化し、賄賂が飛び交い、政治の腐敗が進んでいった。
とうとうその悪評は江戸市中にまで浸透しつつあった時に災害や飢饉も重なり田沼のみならず幕府への批判や不満は日に日に大きくなりつつあった。
とうとう見るに見かねた諸大名たちは極秘裏に田沼の失脚を狙い様々な策を練るも、
強力な田沼の権力へ対抗する術を持ちあぐねていた。
「ここまできたらすることはただ一つ、田沼の命を持って終わらせるしかあるまい」
最終手段がある大大名より提案がなされた。
反田沼の大名たちはそれぞれ精鋭を持ちより田沼の暗殺を企てることを決定した。
放たれた刺客たちは綿密な計画を組み、失敗の許されぬ決死の暗殺作戦を決行するに至り。
現在、田沼意次の屋敷を取り囲み、突入の機会をうかがっていた。
ここ数年の田沼の動向を分析すると、師走の２４日は必ず屋敷にいることがわかり、
けっこうは２４日ということになった。
兵衛は庭の茂みに埋もれて隠れること三日経っていた。
子の刻を過ぎたあたりから屋敷に変化が見られた。
屋敷の灯りが落ち寝静まった頃にのそのそと田沼が大きな徳利を片手に庭を望む縁側にどっかりと座り、一人で酒をあおり始めた。
その顔にはわずかに笑みが浮かび、ときおり空を気にする素振りを見せていた。
田沼屋敷に潜入して以来、こんなことをする田沼は見たこともなく、兵衛は予想外の行動に困惑を隠せなかった。
「おい、何なんだあれは？」「なぜ、あ奴が現れた？」「どうするいつ踏み込む？」
忍びのモノにしか聞くことのできない隠話が飛び交う。
「待て、まずは待て、様子を見よう」田沼との距離が一番近い位置にいる兵衛が色めき立つ忍びたちをなだめる。
縁側で酒を飲み始めて四半時、また事態に変化が起きた。
酒をあおっていた田沼がおもむろに立ち上がると、うしろの障子を開け始めた。
障子の開け放たれた部屋には年の暮に田沼の屋敷に訪れた者たちが置いていった歳暮が山となって積み重なっていた。
まるで金権政治を誇示するかのように様々な品が勢揃いしている。
満足そうに品々を眺め田沼は笑っていた。
田沼は踵を返すと両手を広げ空に向かって「さあ、来やれ」と誰かを呼びこんだ。
しまった見つかっていたか？兵衛は焦った。
しかし、田沼の視線の先に刺客は誰もいない、相変わらず空に向いていた。
「もう我慢ならぬ、兵衛合図を出せ」あちこちから催促する声が聞こえる。
「くくっ、もう潮時かもしれぬ、各々がた・・・・」合図を出そうとした瞬間、聞き慣れない音が響き渡る。
シャンシャンシャンといくつも鈴を重ねたモノがなるようなにぎやかな鈴の音が空から舞い降りたのだ。
またも隠れている刺客たちが色めきだつ。
これまでにも増して田沼はにっこりとして腕を組んで音のする方を見据えて仁王立ちしていた。
鈴の音がどんどん近付く。馬の蹄のような音も聞こえてきた。
「なんだ、あれは？」「でかい鹿だ」「あのソリはなんだ？」「人が乗っているではないか」
刺客たちは混乱の渦に陥っていた。
ごつい角をした大きな鹿が八頭がつながれそれらは老人を乗せたそりを引き田沼の庭に降り立った。
「おぉ、よう来たの、久しいなサンタクロース殿」田沼はソリに乗った老人をサンタクロースと呼び歓迎した。
ソリから降りた老人は「ホッホウ」と手を広げ田沼に近づくと、二人は抱擁を交わし、離れると深々と礼をかわす。
「今年のお頼み申す、もしや、今年が最後かもしれぬ」
「ん？」
老人が小首をかしげる。
「まあ、それは良いとして、まずは一献どうじゃ」徳利を差し出す。
「サケ、サケ」荷物の入っていると思しき袋から大きな取っ手のついた茶碗を取り出すとなみなみと酒を注がれ、老人はひとおもいに飲みほした。
「相変わらずいい飲みっぷりじゃの、さぞ寒かったであろう、ささこちらへ」
田沼は老人を歳暮山へと導く、老人は先ほどの復路を担いでついていった。
「ホウホウホウ、コトシモイッパイデスネ」
「うむ、どいつもこいつもわしの顔色ばかりうかがいおって、ご機嫌取りにこんなものを貢ぎよる、わしはこんなものいらんと申すにな」
うんうんとうなずいた老人は手近な包みを持ちあげると袋に入れた。
一つ取っては袋へ、また一つ取っては袋へ次々と品を袋へ入れていく、しかし、袋は一向膨れていく様子が見られない。
「おい、あの品すべてあ奴に持っていかれるのではないのか、奴は田沼の同輩なのではないか、やるなら奴ともどもやって方が良いのでは？」
「そうじゃ、これは田沼が賄賂の証拠を隠すつもりなのじゃ、証拠を持ち運ばれてはかなわんぞ」
「兵衛、今しかない、共々殺るぞ」
刺客たちの我慢はもう限界に達している、兵衛もたまらずつばを飲み込む。
すると、老人が振り返り手をかざしながら庭をながめている。
「ケライノカタデスカ？」老人が田沼に尋ねた瞬間。
松の木から千本が放たれた、しかし、老人は千本をいとも軽くよけて見せる、千本は壁に刺さってしまった。
数人の刺客が庭へと飛び出す。老人は両手を上げて驚いたそぶりを見せる。
飛び出した刺客を目にした田沼が床の間から太刀を持ちだし鞘を捨てた。
上段に刀を振りかぶり刺客が襲い掛かる。
それを迎え撃った田沼は胴払い一閃、刺客は数メートル吹っ飛ばされた。
吹っ飛ばされた刺客からは血は出ていない、峰打ちだ。
「今夜は慈悲の日じゃ命だけは助けてやる」田沼がニヤリとする。
無言で二人目が襲い掛かる、二度軽く刃を軽くかわすと田沼の柄頭がみぞおちに食い込み、
膝から崩れ落ちた。
次々と隠れていた刺客たちが飛び出し襲い掛かるものの田沼は軽く身をこなし、いなし、一撃で敵を叩きのめしていった。
兵衛は飛び出す時機を見計らっていたが、田沼の年齢を感じさせない剣さばきに圧倒されていた。
残る刺客も数人になったところで、意を決し兵衛も刀を逆手に持ち茂みから飛び出す。
はかなくも刃は宙を斬って通り過ぎ、大業物とおぼしき刀の峰が兵衛の首筋を打ちすえ、
目の前が真っ暗になり、兵衛は倒れた。
最後に三人残された刺客たちは散り散りに逃亡を企てた。
それを見逃さなかった田沼は刀で鹿がつながれている縄を切っ先で斬ると、
「ピュウイ」と短い口笛が鳴り二頭の鹿が放たれた、合図を出したのは老人の方だ。
合図とともに駈け出したトナカイは段差のないはずの空間に蹄をかけると階段を駆け上がるように空中へ飛び出す。
屋根から屋根を飛び越えて逃げ出す刺客の後ろにトナカイが迫る。
「ひえぇぇああ」と情けない叫びと共に、角にからめとられて投げ出された刺客が田沼の庭に再び戻ってきた。
すべて刺客が庭の地面に這いつくばっていた。
「兵衛、兵衛、起きよ、ご苦労であった」田沼の声で兵衛は目を覚まし、田沼にひれ伏した。
「よい、面を上げよ」鞘を拾い刀を戻す。
「サンタクロース殿、御無事か？みっともないところをお見せしてしまった」
「ノウノウ、タヌマサンモオケガハ？」
わずかに切れた着物の裾をサンタに見せた。
「さて、兵衛よ。どうおもう？」
「どうとは？」
「このサンタクロースと申すご老人についてじゃ」
「拙者にはよくわかりませぬ、一体何がなんやら」
「この方はキリシタンの聖人だそうだ」
「キ・キリシタン！」驚きのあまり腰差した匕首に手が回りそうになる。
「なに、キリシタンの教えに興味はない。ただワシはこのサンタクロース殿の慈愛の心にひかれただけよ」
「慈愛と申されますと？」
「弱き者に手を差し伸べる優しさ、見返りを求めず、貧しき者への慈しみを忘れぬ心じゃな」
兵衛はサンタクロースの顔をじろじろと眺める、サンタはそれに微笑みかける。
たしかに優しく包み込まれるような笑顔だった。
「主に間者を頼んでみたら、どうだった、ワシをなんとか悪者に仕立て上げようとする大名どもの醜態は。執政の失敗をワシになすりつけ、己どもの利益を守り抜こうする保身に走りよって」
田沼の言うとおり江戸に出回っている田沼への批判はすべて田沼を陥れようとする派閥の幕閣達が流した噂であり、その者たちが受け取っている賄賂や癒着関係の方がもっと悪質で許しがたいものであった。
兵衛は反田沼派にもぐりこんでこの情報をつかみ、田沼に流していたのである。
「さて、サンタクロース殿この品々を無事貧しき者たちの元へ届けていただけるかな」
「ハイ、モチロン」サンタクロースはお辞儀をすると部屋いっぱいの歳暮の品をすべて袋に詰め込むと袋を軽々と持ち上げてソリに乗せる。
「あ、そうじゃそうじゃ、届けて頂きたいぷれぜんとがあるんじゃ、兵衛」
兵衛は田沼の命によって刺客たちをすべて後ろ手に縛り、さるぐつわせさせて全員サンタクロースのそりにのせた。
「では、お頼み申す」今度は田沼が深々と頭を下げた。
空気を切り裂く鞭の音が響きトナカイが走り出す。
ソリはゆっくりと空へと上がっていった。
「めりーくりすます。というそうだ、兵衛よ」
「はあ、めりーくりすますにござりまする。田沼さま」

明けて２５日の朝。
いくつかの大名屋敷から悲鳴が上がった。
大名の枕もとに縛られた忍者がちょこんと座らされていたのだ。
「サンタクロースが・・・」とうわごとのようにつぶやいていたそうだ。