第６９９５話　　耳と口の王の夜

チキンカツとザンギが同時に食卓に並びました。
美味しかった。
けど、胸焼け必至ですね。

どうも、ともんじょです。

この学校の野球部は大会に出ません。
そもそもが軟式野球部だし、そして何より、決まった部員がいません。
けど、毎日のようにグラウンドにはボールを打つ音と、部員たちの掛け声が響き渡っています。
この学校の野球部は毎日放課後に行われる草野球に集まる生徒たちで構成されています。
なので誰もユニフォームを着ていません。大抵ジャージか学ランのまま学校の備品のグローブやミットで野球をプレイしていました。
たまに先生も参加することがあり、数々の伝説も生まれてきました。
「小柳先生の失恋特大ホームラン」
「教頭のまさかのトリプルプレー」
学年や男女など関係なく、１打席だけの参加やワンポイントリリーフも大歓迎で。
学校を上げて放課後の野球を楽しんでいました。
そんなある冬の２学期最後の放課後野球の日。
３年生の赤木君と同じく白木君は珍しく野球ユニフォームでグラウンドに現れました。
数日前から二人とも最後の放課後野球の日に野球で決闘をすることを宣言していました。
多くの生徒たちも決闘が行われることを耳にして普段よりも多くの生徒たちがグランドにやってきていました。
「お前にだけは譲らない」「あれは俺だけのものだ」「お前にあいつの良さがわかるモノか」「俺だけがあいつを理解している」
２人は廊下ですれ違うたびに鼻と鼻をぶつけ合いながら罵り合っていました。
これはもしかすると、一人の女性を巡る色恋なのではとあらゆる憶測が学校中を駆け巡りました。
そして、時は来ました。
「厩戸二中」の文字が胸に光ります。中学野球の名門出身の二人。
「俺は上級生の尻を拭くために野球を始めたんじゃない」と当時の上級生とトラブルを起こした赤木君。
「負けたのはボク達です、なぜ負けたことを監督に謝らないといけないんですか？」と監督に食って掛かった白木君。
２人は有名校からのスカウトが来ていましたが、この発言が問題視され推薦はなくなりました。
二人はこの学校で行われる放課後野球を楽しみに入学し、高校最後の放課後野球に臨みます。
ピッチャーマウンドに立った赤木君、キャッチャーはクラスメートの篠原君が受けます。
白木君はバッターボックスに立ちます。乾いた空気を切り裂くようにうなりを上げて振られるバット。
勝負は１打席、赤木君がアウトを取るか、白木君がヒットを打つかで勝敗は決まります。
守備は、公平を期すために野球経験者たちが守備についています。
審判の灰谷君の「プレイボール！」の掛け声で勝負は始まりました。
１ボール・２ボール・１ストライク・ファール・ファール・３ボール
あっという間にフルカウントになります。
ここから５球連続でファールになりました。
赤木君の肩から背中にかけて湯気があがっていました。
白木君も全身から湯気が立ちこめていました。
観衆も息をのんで決闘を見守っていました。
「カズ君・・・」みのりさんが心配そうに赤木君を見守ります。
「しんちゃんやっちまえ」あずささんが拳をにぎり激励しています。
２人の彼女の前で真剣勝負が繰り広げられていました。
「？あず？シロッキーと付き合って結構立つよね」女生徒があずささんに尋ねます。
「うん、このグラウンドで、私のためにホームラン売ってくれたのがきっかけ」
「？？？」
「みのりん、カーズとは仲いいの？」と少し離れたところでみのりさんは同級生に聞かれました。
「うん、付き合ってるよあたしたち」
「？？？」
勝負を見守る観衆たちがざわめき始めました、二人には彼女がいる。
でも、この二人は何かをめぐって争っている、こいつら何を奪い合っているんだ？
すると、冷え切った１２月の空から小さな雪が降り始めました。
「雪だ」「うわぁさみぃ」さらにざわめきだちます。
赤木君は軽く手首をふると、ボールをにぎり、力いっぱい篠原君のミットに向かって投げ込みました。
カーーーーン
「しまった！」赤木君も白木君も同時に叫んでしまいました。
リリースの瞬間を見誤ってボールの勢いが足りない。
好機の球がやってきたが、バットの芯でとらえることができない。
ボールは高い高いフライになりました。
白木君は１塁に向かって走り出します。
「しめた！」赤木君は悠々と落下位置につきグローブを掲げます。
その瞬間。
「冷たっ」見上げた赤木君の目に一片の雪が入り思わず目を閉じてしまいました。
落下したボールは赤木君のすぐ後ろに落ち２度３度バンウンドをしました。
「っっっっしゃあああああああああああ」
１塁ベースを駆け抜けた白木君が雄たけびを上げました。
勝負は白木君の勝ちでした。
観衆もうわぁぁっと大盛り上がり、一部生徒は白木君に駆け寄り健闘をたたえていました。もう一方では膝をついて崩れる赤木君をやさしく慰めていました。
白木君が赤木君に近づき手を差し出します。
「ナイスピッチン！」「ナイズバッティン！」
気恥ずかしそうに笑い固い握手をする二人。
２人に駆け寄る篠原君。
「二人ともお疲れ、でさ、お前らなんで決闘なんかしたんだ？」と聞きました。
「このあとさクリスマスパーティ−するんだけど、クリスマスケーキのサンタさんの砂糖の塊をどっちがもらうか、ケンカになってさ、じゃあ野球で勝負だってなってね」
「あぁ、あれをかじるのがオレのクリスマスの最大の楽しみだったのにぃ、今年は無しかぁ」
百数十人が同時に「ハァッ？」と声を出しました。
百数十人は同時にあきれ果てていました。
そこから三々五々に散っていくさまは迅速そのものでした。蜘蛛の子を散らすように生徒たちは帰路につきました。