「40歳の柏木由紀がAKB48やってるのか」を想像していた矢先だったので、だ。

AKB48最年長柏木由紀「やっと決心つきました」卒業発表、会場どよめき　在籍6000日超
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平成18年からAKB48としての活動を続けている柏木由紀（32歳、3期生）が「グループ卒業」を発表ですか。来年3月16日に卒業コンサートを予定、4月中に卒業の予定だそうですが、AKB48歴17年（！）を数え、今月10日には自身初というスタイルブック「いくつになったって、アイドル」を上梓、「柏木由紀さんにとってアイドルとは？」なる問いに「趣味ですね」と回答、「“職業アイドル”とか、20代の頃は“天職”ですとか言ってたんですけど、さすがにこんなに長くやってるのって、仕事の域をちょっと超えてるなって感じるというか。多分本当に好きなんだなって気づいたので、軽い気持ちではなく、もう仕事を超えた。本当に自分が心から好きなもの、楽しいと思えるものがアイドルかな」と、結構前向きに捉えている様子を示し、まだまだアイドル業（つまりは、AKB48）を続けていく意欲は十分あるのだなと思っていましたが、自身の人生の半分以上の期間身を置いているAKB48を、とうとうと言うか、ついに「卒業」であり、正直、ちょっとびっくりな感じですね。
今日の公演で、「私、柏木由紀はAKB48を卒業しようと思います。そろそろかなと思っていた方ももいたと思うけれど、やっと卒業する決心がつきました。AKB48の一員でいる毎日があまりにも楽しくて、気が付いたらずいぶん長いこと慕ってくれる後輩やファンの皆さんに甘えてきてしまった」とスピーチ、「後輩の成長」を決断の背景に挙げ、「後輩というより仲間だと思うし、チームメートと呼べる存在になった。今のAKBで卒業がしたいと、心から思いました。今のAKB48が一番大好きです」と続けたようですが、スタイルブックを出して“健在ぶり”を示し、「AKB48の柏木由紀」はまだまだ続くだろう、40歳になってもまだまだやってるのだろうか、それとも、「AKB48」なるスキームはその頃には続いてはいないのでは、などと想像をめぐらせていた矢先の「卒業」と言えますね。
30歳の年に「脊髄髄内腫瘍」摘出手術で約1カ月間の休養の時期があったとのことで、そのあたりで「さすがの柏木由紀も」という感じになっていたのかもしれません。健康上の問題も一つにはあるのかもしれませんが、「恋愛禁止」を標榜するAKB48に、32歳になっても身を置いていることへの「意義」を考え直しているうちに、でしょうかね。
今年に入り、AKB48は卒業発表者が30人に達したらしく、長く続く“斜陽化”（コロナ禍の影響というより、それ以前に起きたNGT48のメンバーによる「暴行事件」あたりからだろう）が、昨今の勢いの低下の一因になっているように見えますが、久々に、インパクトの大きい「卒業の話題」となった感があります。どんな活動を続けますやら……。