第６９９６話　くりすます忍法帖１６

雨は夜更け過ぎに雪には変わらなかったそうです。
昨日の京都の天気予報でそんな予報が出たそうで、残念ながら雨降りだったんですって。
そして、ボクの枕元はすっからかんでしたね。
夜中の２時半におしっこに起きた（最近夜中にトイレに行くようになった）ときも、人の気配はしませんでした。
もしかしたら、この時に目が覚めたのがいけなかったかな。
けど、そこからは目覚めることなく眠っていましたよ、目を閉じてあっという間に朝になっていました。
また来年に期待したいと思います。

３月に「ガン消し」が復活するらしい、あの当時のまま無着色のSDガンダムが塩ビ人形になって戻ってきます、ジークアクスやクスィーガンダムとかがラインナップ予定です。
試しに買ってみるかな。

どうも、ともんじょです。

江戸から明治に変わり数年。
文明開化もすっかり落ち着いた東京の年の瀬。
トウキョウの街ではある噂で持ちきりだった。
「今年も星が盗まれた」
空にある星など手は届かないはずなのに、星を盗んだ盗人がいると、巷の話題になっていた。
トウキョウ警視庁のある一室。
「おはようございまぁす」未だ着慣れぬ制服を身にまとったフクベエが出勤してきた。
上司の柳生さんに呼び止められ、所長室まで連れてこられた。
「来たね、仕事だよ服部君」カイゼルひげを撫でながら所長が言う。
「はぁ・・・あぁ・・・星泥棒ですか？」頬をかきながらフクベエが答える。
「そう、昨今世間を賑わせている星泥棒だ、概要は知っているかね？」
「ええ、クリスマスツリーのてっぺんに飾っている星飾りが盗まれたとか」
御一新によって日本には一気に海外の文化が流入してきた、その外国文化の一つがクリスマスであり、各国の領事館は１２月になると競うように大きな木を飾りつけてクリスマスツリーを広場で展示していた。
さかのぼること２年前、イギリス領事館のツリーのてっぺんに飾ってあった星飾りが忽然と姿を消した。
数メートルになる背の高いもみの木で、気には誰かが登ったような跡は見られなかった。
まるで空から星飾りをかすめ取っていったかのようだった。
それがイギリス領事館だけでなくいくつかのクリスマスツリーの星飾りが盗まれ下手人は見つからぬまま年が明けた。
そして、去年も同じように星が盗まれ、今年も最初の星が盗まれたと報告が入った。
「３年連続で何もできぬまま指をくわえて星が盗まれるようなことがあれば、欧米の日本に対する信用も失うし、日本警察の沽券にもかかわる、君はそういった事件の専門家だろう？今年こそ頼んだよ」所長はフクベエの肩を叩いた。
「は・はい」煩わしそうにフクベエは敬礼をし、所長室から退出する。
ドアを閉めると肩をがっくり落しため息をついた。
「捜査かぁ、めんどくさい、どこのはぐれもんだぁ辞めてくれよぉ」とぼとぼと執務室へ戻っていった。
柳生警部に事情を説明し捜査を開始するとこと告げ、後輩のモモチを連れて外に出た。
「フクさん、目星とかついているのかい？」
「いるっちゃ、いるんだがなぁ、でも、動機が分からん、とりあえず現場行って見よう」
イギリス領事官、立派なクリスマスツリーがそびえている。
２人は口を開けててっぺんを眺める。
「あんなとこに星なんて飾るんですねぇ」
「そうらしい」
「金目のものなんですか？」
「結構値がはるんだってよ、けど、売られた形跡はないって」
広場を見回すフクベエ、領事館の屋根を指さしグルッとその場で回る。
ぴたり、と止まった先に火の見やぐらが立っていた、しかし、ツリーからやぐらまでは数百メートル離れている。
むぅぅんと考え込むフクベエ。モモチが手帳をめくると「先輩、記録によるとほぼ同じ日取りで星は盗まれているそうで、それに沿って考えると今夜はドイツ領事館が狙われるかもしれません」
「そうか、行って見るか」
ドイツ領事館でもフクベエは指をさしながらぐるっと回ると指さす先に同じく櫓を見つけた。
「野衾」腕組をしてうつむくフクベエ。
「え、のぶすま？なんだそれ、妖怪かい？」モモチはフクベエの顔を覗き込む。
「いや、ラッパだ」
「あぁやっぱりなぁ」
「やつは、それを飛べる、特別な道具使ってムササビみたいに羽を広げて飛んでくんだよ、戊辰戦争でも幕府側でその飛行術で戦場を駆けまわっていたが、まあ負けちまったからなぁ」悲しそうにフクベエは空を見上げていた。
「今夜だ、何人かみつくろってここらへんで警戒しててくれ、あとは俺に任せてくれ」
モモチにそう告げるとフクベエはどこかへ行ってしまった。
あと数日で当時を迎えると一気に夜の闇が東京を包み込む。
ガス灯と電気で明るく照らされるクリスマスツリー、それを高い位置から眺める者がいた。真っ黒な道中合羽を羽織った男が拳を握りしめていた。
ふぅーっと荒く息を吐くと「のぶすまぁ〜」と突如後ろから声が響き野衾は振り返る。
一人の警官が立っていた。
「・・・以津真天・・・？」
「うわぁ、またそれで俺を呼ぶか。俺の二つ名は雷獣だ」
野衾は身構える、すると「おぉっと動くなよ」フクベエは右手を腰に当てている。
銀色の銃が腰に下がっている、すでに撃鉄に指がかかっていた。
「雷獣がピストル持ったらどれくらいの速さになるのかお前さんだって想像つくだろ？」
「撃つ気はないだろ、殺気を全く感じん」構えを解き両手を上げる。
カチリと撃鉄を戻す。
「野衾ともあろうものがせこい盗人にまで落ちたか？」呆れ気味にフクベエが言う。
「貴様にはわからんのだ、あの星は奴らのものじゃない」
「なんで星にこだわる、もっといい仕事あるだろ？」
「これは娘との約束だ」
「そうだったな、お前娘居たな、その娘がどうしたってんだ？」
すると野衾が語り始める。
野衾は戊辰戦争に負けた、しかし、当時日本で活動する忍者たちはその能力を買われ明治新政府において工作活動の似ないとして登用されることになり、ある者は警察にある者は新設される軍隊に所属することになる。
しかし、新しい組織になじめるものとなじめないものとに分かれ早々に新政府から去っていくものたちも少なくなかった。
野衾も例にもれず新組織になじめず去った一人だった。
なんとか職を見つけたものの、明治の日本にコレラの流行が到来する。
そして野衾の娘がコレラに感染した。
高い薬も効かない、何をやってもよくなる兆しがなかった。
そんな時、ヨーロッパ人が村にやってきた、もしかしたら治療に来たのかもしれない、野衾は期待したが、それは裏切られることになる。
ヨーロッパ人は宣教師だった、病床の娘の額に手を当てると何やら唱え始めた。
そして「この病を治せるのは神のみです、祈りなさい、昼も夜も、神に祈りを捧げなさい、さすれば良くなるでしょう」と告げてパンと果物をおいて村から去っていった。
野衾は絶望した、祈る？誰に何を？苦しむ娘の手を取ることしかできなかった。
「サヨ、何か欲しいものあるか？おっとうが取ってきてやる、なんでもいい、何が欲しい？」
「おっとう、おらお星様が欲しい、こないだの異人さんが言ってたお星様の話聞いて、おらもお星様になりたい、天国で楽になりたい・・・」そう言って娘はこと切れた。
野衾は御一新間もない横浜でクリスマスツリーを見たことを思い出し、気のてっぺんに大きな星が飾られていることを思い出した。
試しに野衾の術を使って高い木の上の星を取ってみると思ったより簡単に盗むことができた、そして盗んだ星飾りを娘の墓に備えた、できるだけたくさん星を持たせて娘を星の国へ送ってやりたかった、天国へ行ってほしかった。
いつの間にか野衾の目に涙があふれていた、それ以上に、フクベエは顔じゅうから鼻水や涙を流していた。
すたすたと野衾に近づききつく抱きしめた。
「苦労したな、悔しかったな、辛かったな、ごめんな、ごめんな」
いつしか野衾の道中合羽はびしょびしょに濡れていた。
「頼む、もうしないって誓ってくれ、お前の身の振り方は俺が采配するから、まずは逃げて俺からの連絡を待ってくれ」涙を拭きながらフクベエが野衾に伝えると、野衾は闇夜に飛んで消えていった。
広場のモモチのところへフクベエは戻ると。
「逃がしちまった、けど、もうしないって、誓ってくれた、逮捕は無理だった」鼻の頭を真っ赤にしたフクベエはクリスマスの街に消えていった。