第５５３５話　　くりすます忍法帖１２

両親の年賀状を印刷しつつ、本を本棚に入れました。
よかった、まだ隙間があった。
けど、来年分のスペースがなさそうなんですよ。
来年のスペースは来年考えよう、とりあえず本はすべて収まってホッと一安心です。

どうも、ともんじょです。

「ちょっと、起きてもらっていいですか？」
路上に倒れている男に少女が話しかけている。
女はしゃがんで男の肩をゆすっていた。
「スイマセェーン」ゆすっていた手はいつの間にか男の肩をバシバシと叩いている。
「ん、あ？」叩き起こされたような時の声を上げて男が起き上がり、辺りをキョロキョロと見まわしている。
「ん、あ？」事態がよくつかめていないようで男は自分の体をしきりに触って感触を確かめている。
「撃たれたはずじゃ」よく見ると男の着ている福には数か所穴が開いていた、しかし、着ている服が黒いために血の色を確認することができない。
「すいません、ハンクラさんですよね？」少女が男に尋ねる。
「はんくら、じゃなくて、はんぞうだけど」
「ああ、ハンゾウさんですか、すごいですね、名は体を表すんですね」少し嬉しそうに女が反応した。
「いや、半蔵は名字で名前はマサシゲっていうんだけども、っていうか君は誰？」
「紹介遅れました、私は天使のメタトロンと申します、はい、天から使わされました」
天使を名乗る少女、半蔵はまだ状況がつかめていない。
それにしてもあたりが静かすぎる、あんなことがあったはずなのに。
「メタトロンさん、聞いていいかな、何が起こったのか説明できるかな？」半蔵が立ち上がる。
やはりおかしい、あたりを見回す、人が大勢周りにいるはずなのに誰も動いていない。
全員半蔵を中心に険しい眼差しを向けたまま固まってしまっている、落ち葉も空中に止まったままだ、鳩も羽ばたくことなく空に浮かんでいる。
「時間を止めています、今動けているのは私と半蔵さんだけです」
半蔵の周りウロチョロしながらメタトロンが話出す。
「半蔵マサシゲさん、あなたは任務に失敗しました、その結果銃撃されあえなくここで息を引き取ったんです、残念でした、もうちょっとなんだったんだけどねぇ」
一気に記憶が呼び起こされた。
総帥を暗殺すること、それが半蔵に与えられた任務だった。
この国を間違った方向へ導いた張本人「総帥」と呼ばれたあの男は権力をほしいままにし、
自由・平等・正義のすべてを奪い去りそのすべて己のモノとした。
強き者はさらに強く弱き者はさらに弱く、こうしてこの国は暗黒に包まれた。
そんな中でも一筋の光を抵抗する者たちがいた、かつてこの国に存在した勇士「侍」と影に隠れて悪と戦う「忍び」、彼らの抵抗運動が国民に希望を与えていた。
しかし、その闘争にも陰りが見え始め、勇敢な戦士たちは一人また一人と姿を消していった。
残された手段はあと一つ、総帥を排除することだけだった。
総帥暗殺、言葉では容易に口することはできるが実行するにあたってその壁の高さは想像を絶する。
そんななか千載一遇のチャンスがやってくる。
１２月２５日、総帥が国民の前にお目見えすることが決まった。
「邪教粉砕パレード」
俗に言う「クリスマス」の日に総帥が国民の前に現れて邪教の教祖をひれ伏させる祝詞をあげながら行進をする一大イベント開催するらしい。
勇士たちはそこで決行することとした。
総帥にとどめを刺す役目として半蔵に白羽の矢が立てられた。
半蔵なら総帥に近づくことができる、半蔵は総帥府の官僚として潜入に成功し勇士たちの最後の希望として温存されてきた。
そして、決行のクリスマス。
隙をかいくぐり半蔵は総帥に一撃を加えることができたが、運悪く急所を外してしまった。
それにより護衛たちから反撃にあいあえなく銃殺されてしまった。
されたはずなのに、半蔵は生きていた。
「半蔵さん惜しかったですねぇ、あの術はカッコよかったんだけど総帥の息子さんが邪魔になっちゃいましたね、ほんっとツいていなかった。けど、あの瞬間のコンマ０．０何秒しか実はチャンスなかったんですよ、その瞬間はつかめてたんだけどねぇ」
腕組みをしながらメタトロンは感心していた。
「その天使っていう奴は傍観するしか能の無い奴なのか？だったら俺に少しぐらいチャンスをくれていいじゃないか！」天使の胸ぐらをつかまんばかりに詰め寄る。
両手をつきだしてメタトロンに半蔵は近づくことができない。
「はい、そう言われると思いました。ズバリそうです、天使は傍観するしか能がありません。けど、指をくわえて黙っていられるほど天使ってやつはできちゃ〜いません」
開き直り気味のメタトロンが反論した。
「結論から言いましょう、あなたが失敗したせいでこの国は終わります、怒り狂った総帥は筆舌に尽くしがたい暴挙に出ます、悪魔も嫌悪するほどの・・・」
「俺が失敗したからか」半蔵は動揺する。
「はい、なので天界はこの暗殺作戦をやりなおさせることにしました、これからあなたには数分前の世界に戻ってもらって、総帥を襲ってもらいます、そこには協力者もいます、今度こそ総帥をし止めてください、本来天界は人間の行為に干渉することはめったにありません、これは特例中の特例です、正義を成してください」メタトロンがまっすぐな目で半蔵の肩をつかみ見つめる。
「わかった、今度こそやってやる」
「じゃあ、お願いします！」メタトロンは頭の上で手を打った。
総帥を一目見ようと沿道には多くの国民が強制的に動員され、嬉しそうな作り笑顔を浮かべていた。
総帥はオープンカーの後部座席で立ち上がり、両腕を組んで大見得を切って大衆の声援にこたえていた。
総帥廟に到着した、マントをなびかせ石段を一歩一歩上がっていく。
半蔵は総帥府幹部と共に整列していた、本当に戻ってきた、メタトロンが戻してくれたのだろう、
この後の段どりもしっかりと頭に入っている。
演説台の前に立ち、中身のない大言壮語のスピーチが始まりそれに答えて歓声や拍手が鳴り響く、１５分、悶絶したくなるような演説が終わる。
そこへ総帥の１０歳の息子が現れて総帥の隣に立つ、豪奢な装飾の刀を持っておりそれを総帥に手渡す。
邪教の教祖の肖像画が掲げられる、一昔前なら国宝級の一品だった。
総帥が刀を抜き息子と一緒に刀を握ると「エイッ」と気合一閃、邪教の肖像画は真っ二つに裂けた。
その茶番を見ている半蔵はスーツのポケットの中で暗器を作り出していた。
手のひらサイズの折り紙が２枚尻のポケットに入っている、安めの恰好をするふりをして、右手を尻ポケットに入れる。
片手の感覚だけで折り紙おっていく、そして、２枚の折り紙は１つの手裏剣になった。
厳重警備のセキュリティーにおいて銃火器はもちろんハサミ一本爪切り一つ持ち込むことは不可能だった、そんな中で唯一総帥の命を奪う武器を作り出すことができるのは、
半蔵の忍術だけだったのだ。
咳払いするふりをして半蔵は親指と人差し指をなめる。
最後の仕上げはわずかに湿らせた指と爪を使って手裏剣の刃の部分を鋭利にすることだった。
天高く総帥が刀を突き上げる、腹に力の入っていない「うおー」の雄たけび。
今だ！さっきは息子に遮られて急所が見えなかった。
しかし、少しづつ立ち位置をずらし絶好の機会を得た。
雄たけびと共に整列していた幹部たちも喝采を上げる。
手のひらに忍ばせた手裏剣をばれないように持ち半蔵も手を叩く。
総帥府の職員たちも一斉に両手を上げて歓声を上げる。
歓声を上げる瞬間に半蔵は手裏剣を放った。
歓声の中でかき消されたが手裏剣は小さな唸りを上げて総帥に向かって飛んでいく。
その時だ、一羽のハトが総帥の前に舞い降りた、サクッ。
鳩の背中に手裏剣が刺さった、白い羽根を散らせながら鳩が総帥の顔に向かって落っこちる。
大口を開けていた総帥の口の中に鳩の顔がすっぽりとはまる。
呆気にとられた総帥はそのまま尻餅をついた。
数十万人の聴衆も水を打ったように静まり返る。
「ちちうえー」総帥に駆け寄った息子のピンマイクがある音を拾った。
ぶぅ〜
「ちちうえ、ビックリしてオナラをこかれましたね、おっかしいや」
静まり返る中で１０歳の少年の笑い声がスピーカー越しに響きわたる。
すると、聴衆の中からも噴き出した笑い声が漏れ始める、それが一気に人から人へと感染していく。
いつしか、会場すべてが笑いに包み込まれた。
あるものは腹を抱えながら、あるものは涙を流し、あるものは総帥を指さして「ぶぅ〜だってぇ」
笑いの渦がこの国全土に広がった。
それは総帥を囲む者たちも同じだった。
「総帥屁ぇこいてやんの」普段いかつい顔をしていた党幹事も涙を流して総帥を取り囲む。
半蔵一人だけ笑っていなかった、総帥に駆け寄り鳩に刺さった手裏剣を抜き、総帥の傍らで落ちている鳩を拾い上げスーツの胸元にそっと入れた、なぜかそうしようと思い付いたのだ。
総帥だけ口をパクパクしながら「わ、笑うなぁ」とヒステリーな声を上げるが、
「屁えこいたやつが、いばんなっつーの」と笑いながら総帥の肩をバシバシ叩いていた。
半蔵はそっと会場からはなれる、人気のない場所にやってくると懐にしまっていた鳩を取り出す。
「まさか、協力者ってお前なのか？」鳩を両手でつかんでしげしげと見つめる。
すると、鳩をつかんでいた手に電気が走った。
驚いて手を離す半蔵、話されたハトがふわりと宙を浮きまた電撃が走りだす。
激しく光り出すと、鳩の代わりに半蔵の目の前に少女が立っていた。
「メタトロン？」目をしょぼつかせながら鳩に尋ねる。
「忍者ってホント狙いが正確なんですね、けっこうコツのちょうど中間を打ち抜きますか？しかも、あれは折り紙じゃないですか、天使もビックリの芸当ですよ」
背中をよじらせながらメタトロンが言う。
「言いましたよね、できるだけ天界は人間に干渉はしないって、暗殺に手を貸すなんて私の身が危うくなりますし、その代わりにああやって爆笑の渦になったのであれば、あくまで人間たちの自然な反応だから干渉にはならないんじゃないですかね」
メタトロンが笑顔で言う。
「これでいいのか。俺は成功したのか？」
「そうですね、これによってこの国は変わります。鳩の血一滴で、あなたの命も守ったし、総帥の命も守ったし、国民の命も守りました」
半蔵は納得しかねるような顔をしていたがメタトロンが半蔵の肩を叩く。
「こういうのをクリスマスの奇跡っていいます」満面の笑みで親指を立てる。
「たしか、そういうときにはこういうんじゃなかったかな」半蔵が照れながらメタトロンに向かい笑顔を見せて。
「めりーくりすます」