第３６９８話　　くりすます忍法帖７

昨日映画館でスターウォーズのトミカを買ったんです。
ＡＴ−ＳＴっていう帝国軍の二足歩行の戦車です。
これがやはりトミカなだけあってかなりいい出来で気に入っちゃった。
ヤバイ、次新しいの欲しくなってきた。
戦闘機やら戦艦やらと病気を発症しそうだ。
もう少し考えてみます。

どうも、ともんじょです。

サンタクロースは追跡されていた。
ある町の上空に差し掛かったあたりに自分を待ちかまえているのを察知していた。
これまで何度も様々な組織から追跡を受けてきた、中には妨害を企てる輩もいたが、多くは監視のみだった。
しかし、今年は少し様子が違う。
執拗にサンタクロースの後を追いかけてくる、建物から建物を凄まじいスピードとジャンプ力で駆け抜けている。
忍者だ。この国には忍者がいる。
この町に入るときには注意するようにとサンタクロースはいわれていた。
だがこれまで何かしらの被害を受けたことはない。
そろそろ子供たちにプレゼントを届けなければいけないのに、追跡者が気になってどこにソリを降ろしていいものかサンタは迷っていた。
一瞬のすきを狙って適当な場所にソリを降ろした。
上手く追跡者をまけたのかもしれない、きょろきょろと周りに見まわし安全を確認する。
一軒づつ家を回ってプレゼントを配っていった、みな今年もいい子だったようだ、子供の寝顔こそサンタクロースの原動力なのだ。
フゥッと軽くため息つきソリに戻ったが、サンタは油断していた。
誰かソリの近くに立っている、しかもトナカイをなでていた。
カサリとサンタが雪を踏む音に人影は気付きこちらを向いた。
サンタはうす暗い中で目を凝らす、線が細い、もしかして女性なのかサンタは思った。
「ご無礼を承知でお尋ねします。サンタクロース殿でございましょうか？」
やはり女性の声だ、しかし、やけに丁寧だ。
「ハイ。私ハ、サンタデス。」丁寧な問いかけに思わず答えてしまった。
すると、女性の人影が急に跪いた。
「お願いがございます。私を弟子にしてください」雪が降り積もった地面に女性が額をこすりつけていた。
「デシ、でし？弟子デスカ？アナタ何カノ聖人デスカ？」突拍子もないお願いに突拍子もない返事を返してしまった。
「いえ、私は女忍者、巷では『くノ一』と呼ばれております。ニジグモと申す者でございます。今夜は故あってサンタクロース殿に弟子にしていただきたく、お待ち申しあげておりました。」
ニジグモさんは顔をあげずにかしこまって話しだした。
「弟子ッテ、アナタハ忍者、私ハ基督教の聖人デスヨ。オ仕事ガ全然違ウジャナイデスカ」
「はい、全くもってその通りでございます。しかし、あなた様のおもちのその能力、忍びの者にとってはぜひとも学びたい能力をお持ちではございませんか？なぜ、あのように誰にも気づかれずに潜入し、突入して目的を果たすことができるのでしょうか？我々忍者にはぜひとも知りたい技術なのでございます。ぜひ、なにとぞご指導を！」
ニジグモさんは頭をあげようとしない。
「アノ、ニジグモサン、頭ヲアゲテクダサイ」サンタは駆け寄りニジグモを立たせる。
覆面をかぶっているが目元があいている、目元だけで判断するなら、かなりな美人だ。
「いやいや、なにとぞ」とまた跪きそうになるのを必死で止める。
ニジグモさんは上目づかいにサンタを見据えている、その必死なまなざしから逃げることができなかった。
ため息を小さくつきサンタは口を開いた。
「ソウデスネ、コノ町デノ仕事ハモウ終ワリマスカラ。特別デスヨ、ジャアコレカラ私ヲ捕マエテクダサイ、後コレダケプレゼントが残ッテマスカラ。コレガ終ワルマデニ私カラプレゼントヲ奪ッテ見セテクダサイ。方法は自由デス。アナタノ忍法ヲ私ニ見セツケテクダサイ。ハイ、スタート」
ポンとサンタが手を叩いた瞬間にもうニジグモさんの前からサンタは消えていた。
シャンシャンとトナカイにつけていた鈴が鳴りソリは上昇した。
ニジグモさんの頭の中に町の地図が映し出される。ソリはどのルートを通りどこの子供たちのところへ行くのか、瞬時に考える。
なんとか待ち伏せてプレゼントを奪う。
予想を立ててニジグモさんは走り出す。屋根を伝い走り抜ける、予想通り、鈴を鳴らすソリを補足した。この先の子供は見当がつく、ソリに気付かれぬよう屋根から降りて目的に向かう。
家の人間にばれぬよう集中して侵入する、板張り、猫、あらゆる状況を予想して子供部屋へ。
ゆっくりと扉を開ける、子供の寝息が聞こえてくる。子供枕もとには、プレゼントがあった。
やられたサンタクロースに先を越された。また注意深く家から脱出する。
シャンシャンシャンとニジグモさんをバカにするように鈴を高らかに鳴らしてソリは飛び立った。
何軒侵入しても、先を越される。先を予測して情報を駆使して、２手３手見越しサンタを追跡する。
それでも追い付かない、肩で息をしながら空飛ぶソリを見上げる。
こうなったら、実力行使だ、そもそもニジグモさんは戦闘要員、諜報活動は畑違いなのだ。
ニジグモさんの目つきが変わる、これまでよりもスピードを上げてサンタを追跡する。
ちょうどソリが着陸したところに出くわせた、ニジグモさんは高く飛び上がり両掌を合わせる。
「行け！絡新婦たち」小さな蜘蛛たちが糸を引きながらニジグモさんの手から放たれた。
放たれた蜘蛛に気付いたサンタクロースは大きく息を吸って吐き出した。
突風が口から吐き出される、蜘蛛たちはたまらず風にあおられてニジグモさんのもとに戻ってきたが蜘蛛たちの糸がニジグモさんに絡まり、身動きが取れなくなりニジグモさんは地面に打ち付けられた。蜘蛛を払いながら立ち上がるとサンタはソリからいなくなっていた。
じゃあ、このままサンタを待ち次は強引に奪う。
のそのそと戻ってきたサンタの手には握りこぶし大の雪玉があった。
見たこともないスピードで放たれた雪玉はニジグモさんの顔面に命中した。
その間にまたサンタに逃げられた。
「ニジグモサン、次ガ最後デスヨ」ソリの上からサンタが叫ぶ。
サンタが指さす方向には、大名屋敷があった。
もう終わりだ、最後の最後がこの町で一番厳重な警備が配備されている大名の屋敷だとわ。
ニジグモさんは屋敷と距離をとって様子を見ていた、なにかおかしい。
少しづつ屋敷に近づいていく、屋敷の中が騒がしくなっている。
侵入者？誰が屋敷に侵入したのか、今思いつくのは一人だけしかいない、しかし、何故？
ニジグモさんは思案をめぐらせた、もしやサンタクロースが？そんなはずはない。
するとトンっと何か落ちる音が後ろから聞こえた、振り返ると一つの包みが道端に落ちていた。
きれいにラッピングされてリボンで結ばれている。
ニジグモさんは包みを持ち上げる。
一瞬、勝ちが頭をよぎった。サンタクロースの言ったようにプレゼントを奪うことができた。
けど、ニジグモさんに嬉しさはなかった。気づけば足は屋敷の方に向いていた。
塀の上に立ってみる、警備がいない。「あっちだぁー」と誰かが叫んでいる。
ニジグモさんは意を決して屋敷に潜入した。
屋敷の警備任務は何度かついたことがあるので内部の知識はないわけではないが、当の子供部屋がどこにあるのか見当がつかなかった。
しかし、ここは冷静に人の動きを観察する、そこから子供の部屋を割り出してみた。
どうしてだろうか、これまでこんなに上手くいったことがあっただろうか、ニジグモさんは不思議に思っていた。
自分にこんな能力があったのか信じられなかった。
屋根裏を通じで子供部屋に侵入した。スヤスヤとかわいい寝息を立てて大名家のお世継ぎが眠っている。
手に持っていたプレゼントをそっと枕もとに置く。
なんとか脱出には成功したが、サンタとの約束は守れなかった。
大名屋敷内は未だ侵入者騒ぎになっている。屋敷を後にしてとぼとぼと歩きだした。
サンタクロースに出会えただけでも幸運だったのかもしれない、そして彼に弟子入りを志願することなどそうそうできるわけではない。サンタクロースにあえて彼を追跡することができただけでもよくできたと思ってもいい。
覆面を外して大きく息をする。
「ヤッパリ、アナタハ美人ダッタンデスネ」急にうしろから声が聞こえた。
とっさに身構えて振り向く、サンタクロースが立っていた。
サンタはやけににこやかだった、小さく拍手なんかしている。
「ニジグモサン、スゴイデス。ワタシアノ家入レマセンデシタ、シカモ、私ガ届ケヨウトシテイタプレゼントマデ届ケテクレルナンテ」
ニジグモさんはハッとした。あれはサンタクロースに仕組まれたことだった。
「ア、気ガツイチャイマシタ？」意地悪くサンタが笑う。
「アナタ、私ヲ追イカケテイル間ニスゴク腕ヲ上ゲラレマシタ、ソレハ私ガ教エタコトジャナクテ、モトモトアナタガ持ッテイタ、チカラナンデスヨ、ダッテニジグモサンズット私ヲ追イカケラレテイタデショ、アレハ普通デキナイ。ニジグモサンガスゴイ忍者ダッテコトノ、何ヨリノ証明デス。自信持ッテクダサイ」サンタクロースは肩をぽんと叩いた。
ニジグモさんの顔は晴れやかだった、確かにサンタクロースのいうとおりだった、自分には自信がないだけだったのかもしれない、彼は自分が自信を取り戻すのを手伝ってくれたのだった。
「ハイ、ご迷惑かけて申し訳ありませんでした。これからも精進いたします！」ニジグモさんは深々とお辞儀をした、サンタさんも一緒にお辞儀した。
「でも、サンタさんどうしよう。わたし子供の寝顔を見て回ったら、裏の仕事することがなにか違っているんじゃないかって感じてきちゃった、今後わたしは忍者の仕事できるかな？」嬉しそうにニジグモさんはサンタに訪ねた。
「それがあなたの正直な心の声なんだと思いますよ、ここからはあなたが決めることです。私はあくまで引き出す側のものですから」
急に流暢な話し言葉になった。サンタはギュッとニジグモさんを抱きしめるとソリに乗って空の彼方へ飛んでいった。
ニジグモさんは覆面をくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に捨てた。