第２９６５話　くりすます忍法帖５

サンタさんサンタさん。
ボクに新しいメガネをください。
できるだけいい子にしてました。
真言宗ですけど。

どうも、ともんじょです。

江戸に幕府が開かれ三十数年、
太平の世へと移り変わろうとした矢先、
島原でキリシタンの一揆が起こった。
多くの浪人たちは士官の先を求め、功名を得るために島原へと馳せ参じていた。
その中に一組の男女がいた。
「おい、茨（いばら）ホントにおれら見たいのにも仕事ってあんのかよ？」
薄汚れた格好の男が小奇麗な着物を着た女に尋ねる。
「そうよ、正次郎。キリシタンをたくさんやっつければあたしらみたいな者にも士官の道はあるって聞いたわ」
島原へ向かう浪人者達にまぎれて歩くこの二人、
一見普通の庶民に見えるが実は忍びなのだ。
乱背の世は過ぎ去り忍びの多くはその仕事を追われることとなった。
参勤交代とともに大名たちはお抱えの忍びの所有も制限することになり、
忍びたちは身分を偽り新たなる士官の先を求めて浪人として諸国を漫遊するのだった。
ただこの二人、忍びの里で育ち忍術を身につけたのはいいが一度も仕官することなく、いわゆる現場というものを知らずに生きてきたのだ。
長い旅を続けやっと島原の戦場へと二人はたどりついた。
鎧武者たちがうろつく中にみすぼらしいなりをした老人がむしろを引いてポツンと座っている。
正次郎は老人に近づいて話しかける。
「なあ、ここらの風はどっちから吹くんだ？」
「ああ、東からやってきて吹きぬけるよ」
何気ない会話のように思えるがこれは忍び同士の隠語による会話であった。
「じゃあ、傘屋は繁盛してるだろ？」
「そうじゃな、骨接ぎを探しとるそうだ」
「そうかそうか、わかったありがとよ」
正次郎は老人に一文銭を渡した。
「どうやらここでなんとか仕事ができそうだぜ、あっちに傘屋があるってよ」
二人は各藩の陣を抜けて一件の商店ののれんをくぐる。
「いらっしゃいまし、こちらへどうぞ」と愛想のいい番頭に促されて店の中に入っていく。
通された蔵の奥に一人の男がいた。
「うぬら、どこの者だ？」腹に響くような低く重たい声が正次郎と茨に向けられる。
二人は正座し丁重に頭を下げる。
「我ら、根来の者にございます」と正次郎が答える。
「ふむ、根来とな。ならばすぐにでも仕事にかかってはもらえるかな？」
「はっ」と正次郎と茨は再び頭を下げる。

鉄砲と大砲の音が響く戦場。
しかし、戦場というにはあまりにも一方的な戦況だった。
大挙してやってきた幕府軍は圧倒的な武力をもって一揆の鎮圧に乗り出した。
死体の転がる中を正次郎は駆け回り情報収集に徹し、
茨は藩同士の連絡係となっていた。
「なあ、茨、この仕事つまんなくないか？」
「それは言わないでくれるかな？」
「もっとさ、親父たちみたいにさ活躍して殿様のために働くっていう仕事かと思ったんだけど、これは雑用だよな、足軽にでもさせればいいじゃないのか？」
「あたしらは影なのそんな活躍なんてできるわけないじゃない、あんた夢見すぎなのよ」
「そうだけどよぉ」
正次郎はあてがわれた仕事に不満しかなかった。
これでは士官の道などかなわないのは明白だった。
ある日二人は呼び出された。
蔵にやってくると最初に日にあった男がまた座っていた。
男の前に座って礼をすると。
銭の入った袋が投げられる。
「ご苦労だった」
「はっ、ありがたきお言葉」二人は礼を尽くす。
商店から出た途端に正次郎が叫ぶ。
「終わりかよ！士官は？で、扶持はこれっぽっち？嘘だろ？！」
「正次郎やめな、聞こえたらただじゃすまないわよ」
茨は膝をついてうなだれる正次郎を抱え起こした。
続々と戦に参加する浪人たちの流れに逆流し肩を落として歩く二人。
本陣からかなり離れてしまった。
「あー、浪人嫌だよぉ」口をとがらせてとぼとぼ歩く正次郎。
銭袋を大事抱える茨。
すると道の端から声が聞こえた。
「おい、そこの二人」
二人は立ち止まり声の方へ顔を向ける。
木の陰から現れた男からはただならぬ殺気がみなぎっていた。
それを感じとった瞬時に二人は身を構える。
「どうだ、一つ頼まれ仕事をしないか？褒美ならたんまりとするぞ」

正次郎と茨は男の後ろについて歩いていく。
獣道を抜けると洞窟の前までやってきた。
「こっちだ」と男に洞窟の中へと案内される。
洞窟の奥には一人の女性がいた。
「ムサシどのこの者たちは？」と女性は男に尋ねる。
「ムサシ？」茨がつぶやく。
「武蔵殿ですか、新免武蔵殿？」と茨が男に問う。
「ああ、いかにも。わしは新免武蔵。そしてこの女人はマリア殿じゃ」
「真理亜と申します」と女は二人に頭を下げる。
「はあ、拙者、正次郎と申します、こっちは茨。共に旅をしております」
正次郎に促されて茨も頭を下げる。
「お二人は夫婦なのですか？」と真理亜に問われた。
「いえいえいえ、ただの幼馴染です」と二人は同時に否定する。
薄暗く顔はわかりづらいが相当の美人であると正次郎は見ている。
すると「この真理亜殿を守ってもらいたい」と武蔵が唐突に切り出した。
「なぜでございますか？」
「幕府の者に命を狙われておるからだ」
「何故？」
「益田四朗の忘れ形見だからじゃ」
前触れもなく衝撃の事実が武蔵から告げられた。
正次郎も茨も開いた口がふさがらなかった。
島原の一揆の首魁天草四朗に妻がいたとは、
あの地獄のような戦場からどうやって脱出することができたのか二人は想像もつかなかった。
「今、真理亜殿の腹の中には四朗の子供がおる、それを守れ」
「なぜ武蔵殿がそんなことを？」
「ふん、気が変わったとでも言っておこうか。幕府のやり口に辟易しておったところに、四朗本人から頼まれてな、奴の首をとる代わりに真理亜の命と腹の子の命を守るとな」
いまだに二人は状況を把握しきれていなかった。
「四朗が言うには真理亜は世界中のキリシタンの運命を握る器なんだそうだ。それを救い守ることが四朗の命よりも重くいことなんだそうだ」
武蔵は懐から小判を何枚か取り出し茨に渡す。
「これの金で、堺まで行き。西海屋という商人に引き渡せ。引き渡しの際にさらに倍金を渡そう、ただし、真理亜、赤子の命どちらが失われた場合、お前らの命はない、それは覚悟しておけ」
告げることだけ告げると武蔵は洞窟を出ようとした。
「待ってくださいませ、武蔵様」と正次郎が引き止める。
「たしかに、真理亜殿のお命預かり申します。ただ、西海屋に引き渡す期限はいつになるのでしょうか？」
「期限は決めておらん、無事に届けるそれだけだ。任せたぞ」と武蔵は洞窟を後にした。

天草から堺への旅はそう楽なものではないはずだ。
それを幕府に見つからぬよう身重の真理亜を守りつつ堺を目指す、
無事で済むわけがない、そう考えると茨はほとほと気が重くなっていた。
が、正次郎だけは明るく「なんてことはない。すぐに堺について引き渡せるさ」となにも考えている様子はなかった。
「真理亜殿は身重なのだぞ、あたしらの速さについていけるわけないだろう、大きな街道だって使えない、刺客も来るかもしれない、そんなのんきに考えていいのか？」
茨は正次郎に詰め寄る。
「ああ、忍び冥利につく仕事だぜ。こういうのを待っていたんだよ」と相変わらずのんきだった。

旅は順調そのものだった。
街道からそれた道を進み身重の真理亜の体を気遣いながらゆっくりと歩を進めていく。
出会ったころよりも真理亜の腹は大きく膨れ、長時間歩くことができなくなってきた。
堺に近づくにつれて季節も秋から冬へと変わる。
これからは厳しい道のりになるだろうと予測した正次郎は小さな庵を見つけそこで真理亜に子供を産ませることを決めた。
武蔵からの金で調度品を整え、庵での生活が始まった。
暦も１２月に入りいよいよ真理亜の出産の日が近づこうとしていた。
正次郎は近くの村で野良仕事の手伝いをして周辺の監視を続けていた。
ここ数日見慣れぬ行者や薬売りを見かけるようになった。
とうとうばれたか。
しかし、今の真理亜を連れて外を歩くことはできない。
赤子が生まれるのが先か、刺客の襲撃を受けるのが先か、油断ならない状況だった。
１２月も終わりに近づく２４日の寒い日の夜。
とうとう真理亜が破水した。
「茨、お前産婆できんのか？」
「ええ、一応おばば様からは話だけは聞いたけど実際にやったことない」
茨の指示通りに湯を温めて揃えておいた布の準備をした。
「茨、いいか、俺がいいぞというまで扉は開けるな。いつもの合言葉だ」
と、正次郎は着ている着物を裏返し、忍び装束になった。

庵の外には数人の行商人や行者が庵を囲っていた。
「お前ら、どこの忍びだ。伊賀か甲賀か黒はばきか」
夜目の効く正次郎には闇にまぎれている者たちがはっきりと見えている。
刺客たちは音を出さずにゆっくりと刀を抜き始める。
「悪いな、お前たちに仕事はさせない、やりたきゃ俺を殺してからにしな」
忍びらしからぬ大見得を切って見せた。
「いいか、動くなよ、動いたら命はない」
次の瞬間、正次郎の懐から二条の光が線を描く。
「うっ」うめき声と共に二人屋根から転げ落ちる音が聞こえた。
「だから言ったろ動くなって」
じりじりと刀を下げた影たちが正次郎ににじり寄る。
正次郎も影たちに警戒心もなく近づいていく。
「いいよ、お前らかかってこい。いいぜ、相手になってやるよ」としまいには挑発まで正次郎は始めた。
正次郎は腰差している匕首をスッと抜く。
正次郎から刺客たちに近づいていきその間合いはすぐに手の届くところまで近づいてしまっていた。
ブスッ
匕首が一人の首に刺さり刺客がくずおれた。
サクッ
首に手をやりあふれ出る血を押さえながら苦悶してもう一人の刺客が倒れた。
常人では考えられない訓練を積んできた刺客とは思えないほどあっけなく一振りの匕首に命を奪われた。
正次郎には見えているのだ。
正次郎は人に比べて視野が極端に広く、動体視力が発達し相手の目の動き、指の動きや瞬間的な筋肉の盛り上がりに反応し、相手が呼び動作を起こす前に相手を倒すことができる。
これは正次郎の父から受け継いだ特異体質だった。
これが戦うものにとって自分の考えを読まれているような錯覚に陥ることから、
正次郎の父は敵の忍びたちから恐れられていた。
「おい、こいつ、覚り（さとり）か？」思わず刺客たちから声が漏れだした。
「覚り？ウソだろ？」「覚りの正五郎か？」
刺客たちが浮足立つ。
「いかにも、俺は覚りだ。覚りの正次郎だ。覚えとけ」
正次郎は匕首だけで刀をもった精鋭たちを一人で片づけてしまった。
最後の一人の胸から匕首を引き抜いた時。
庵から大きな泣き声が響き渡った。
正次郎は合言葉も忘れて扉を開けた。
うぶ着に包まれた小さな赤子が真理亜に抱かれていた。
「正次郎殿、生まれました」
真理亜が嬉しそうに正次郎に言う。
「あー真理亜殿、無事で何より」と正次郎はさっきまでの緊張と無事生まれたことに安心してその場でへたり込んでしまった。
「今日はねキリシタンの開祖さんが生まれた日でもあるんだってさ、正次郎」
茨も疲れた顔をしてへたり込んでいた。
「私の命は主の血筋を絶やさぬこと、それが聖杯である私の務め。迫害をのがれてこの島国までやってきましたが、この国にも安全な場所はないのですね、でも、こんなに勇敢な方々がいるとは思いもしませんでした。なんと感謝していいのか」真理亜の目から涙がこぼれた。
「いや、いいんだよ。誰かのために命をかけるっていい経験をさせてもらったんだ、気にすんな」
この日を境に襲撃は起こらなかった。
春を迎えて正次郎たち４人は堺にたどりついた。
「さ、ここでお別れだ、真理亜殿。達者でな」
「真理亜さん赤ちゃんと元気でね」
「はい、お二人ともどうかこの後もご無事で」真理亜は深々と頭を下げる。
顔を上げたころにはもう二人はいなくなっていた。
真理亜は西海屋ののれんをくぐった。