同時代のウィリアム・ターナーと共に、19世紀のイギリスを代表する風景画家。
1776年、ロンドン北東のサフォーク州イースト・バーゴルトで裕福な製粉業者の子として生まれる。
1796年、20歳の時、商売を覚えるためロンドンへ出た時、ジョージ・スミスという風景画家に出会ったのがきっかけで画家を志す。
1799年、23歳の時、ロイヤル・アカデミー附属美術学校の見習生となり、翌年に正規の学生となる。
1802年、26歳の時にアカデミーの展覧会へ初めて出品。
1819年、43歳でロイヤル・アカデミー準会員となる。
1829年、53歳で正会員となる。
各地を旅行して壮大な光景の作品を手がけたターナーに対して、コンスタブルは生まれ故郷であるサフォークの穏やかな田園風景を好んで描く。
戸外での新鮮な印象を描きとめた油彩のスケッチは後に評価され、フランスの印象派にも影響を与えた。