ULTRAS サッカーを楽しもう！！コミュのアーセナルのベンゲル監督が決勝の抱負を語る

「アーセナルがチャンピオンズリーグ（ＣＬ）で優勝するかもしれない、と私が言った時、皆さんは私の頭がおかしくなったのではないか、と思いましたよね」

　記者会見の席でジャーナリストを前に、アーセナルのベンゲル監督はやや満足そうな表情を見せた。口元には笑みが見られ、リラックスした感じの監督は、今まさに喜びをかみしめている様子だ。

　プレミアリーグを３度制覇し、なおかつ丸１０年にわたってチームをトップクラスに位置づけているそのさい配ぶりと、忠実なベンゲル監督のイメージは、アーセナルそのもののイメージと深く結びついている。イングランドでとりわけ評価の高い（イングランドサッカー協会が代表チーム監督就任の話を持ちかけたこともある）監督はそれでも、今シーズンを振り返って、周囲の無理解に悩んだことを明らかにした。

「まるで流れに逆らって泳いでいるような印象でした。各方面から批判を受けると、やはり自問しないわけにはいきませんね」と素直に認める監督。

　監督にとって厄介な問題は、チームの顔的存在だったパトリック・ビエイラの退団はもちろん、若手選手を多数起用したことだ。これには当然、ディフェンスのアシュリー・コールとソル・キャンベルら、レギュラー陣が軒並み負傷したという理由がある。こうして、エマニュエル・エブエがブレイクし、フラミニが左サイドバックとして脚光を浴びることになった。同様に、ＭＦのセスク・ファブレガスは思いがけない活躍をし、ビエイラのことをほとんど忘れさせてしまった。

　こうした変ぼうにはもちろん時間を要した。おそらくそれは、思ったよりも長かっただろう。『レキップ』紙の取材に応じた監督は、「ビエイラの移籍がチームの自信を崩してしまったことは、すぐに感じ取りました。今のチームに実力があることをメンバーに理解させ、チームを引っ張っることが私には必要でした」と告白している。

「今シーズン、プレミアリーグでは早々にタイトル争いから脱落し、そこで無意識のうちにＣＬを目標とするようになったのでしょう」
　それもそのはず、大会では１２戦無敗で、失点は最初の２試合での２点のみ。レアル・マドリー、ユベントス、ビジャレアルを次々と倒してついに決勝まで上り詰めた。転機となったのはレアル・マドリーと対戦した決勝トーナメント１回戦。「この試合がチームの自信を大きくし、その実力について明確な印を与えてくれた」

　さて、いよいよ目の前に迫ったバルセロナとの決勝戦。大方の予想ではバルセロナが有利だが、結果はふたを開けてみなければ分からない。

「決勝戦は、出場するだけで意味を持つといえるでしょう。しかし、アーセナルのメンバーはこの大会を制すると決めたのですから、最後まで力いっぱいやりぬく、言い換えれば勝利を挙げることだと思っています」