501stCGUプロジェクトコミュのアズールレーン∶第501沿岸警備隊 臨時紫波出張所日誌 #109 第69話 ――アレは一体なんだったんだ？――

夕方の冷え込みがじわりと染み始める紫波ベースの土間。昨日までのピリついた緊張感が嘘のように、そこにはいつもの、少し油臭くてスクラップの転がる気だるい日常が戻っていた。
だが、頭を切り替えようにも、昨日の「恩徳境界事案」のざわめきはまだ隊員たちの胸の隅に小さな澱（おり）のように残っている。

「――昨日、あの山の方から妙に肌を刺すような、古い怨念じみた気配が流れてきたが……」
縁側に腰掛け、愛用のキセルを燻らせながら武蔵は遠い早池峰山の方向へ目を細めた。

「まあ、人の世のいざこざなんてものは、いつの時代も泥臭くてかなわん。……武力で解決できない因縁なんてご免被るがね。茶でも飲んで忘れろということか」
その隣で、ニュージャージーが肩をすくめながら冷めたコーヒーの缶を放り投げる。

「あの黒塗りのセンチュリーの走り方、ただ者じゃないね。国家の裏稼業か、よほどヤバい利権の脱出劇ってところさ。……戦場より臭うきな臭さだったけど、関わらないのが一番賢い大人のやり方さね。あんなのに関わったら、うちのボロいハイエースじゃ蜂の巣だよ」

「……そうだな」と、少し離れた窓辺で腕を組んでいたティルピッツが、銀髪を揺らしながら静かに呟いた。
「あの時、山の向こうから妙に冷たくて、どこか私に似た……いや、傲慢な気配を感じた。気のせいか、あるいは別の『何か』の残響か。……まあ、私ほどの美貌と気高さを持つ存在などそうそうおらんし、気にするまい」
それぞれの感性で「何か」を感じ取りながらも、誰もその真相の深淵には触れられない。


​――そんな会話が交わされる縁側から少し離れた作業台で、軍曹さんは作業灯の明かりの下、精密ドライバーを静かに回していた。
卓上に置かれているのは、昨日の緊張感溢れる現場でも腰に下げていた大口径の相棒――.44マグナム「M629真打」だ。（https://drive.google.com/file/d/1uYiB41E_RrJqUFxpE7jI4p0d8H8VTIUg/view?usp=drivesdk）
カチャリと小さな音を立てて外されたのは、長年の使い込みとこの1ヶ月間の過酷な連用、そして真夏の汗と湿度によって合わせ目にうっすらと隙間（ガタ）が生じていた赤褐色のローズウッドグリップだった。
（……旧M19が逝ってからの1ヶ月、代打で連日連夜振り回した上に昨日の山の中だ。そりゃあグリップの合わせ目も音を上げるわな……）
軍曹さんはフッと苦笑いを漏らしながら、ウエスで真打のフレーム内部の汗やホコリを丁寧に拭き取る。
そして、あらかじめ用意しておいたプレーンウッドの新しいグリップパーツをあてがい、慎重にネジを締め込んでいった。
吸い付くように隙間なくフレームを包み込む新たなグリップの感触を、手のひらでカチリと確かめる。
「よし……これで真打もガタなし、シャキッとしたな」
新調した現行型M19の到着でメインの座を譲ったとはいえ、修羅場をともにくぐり抜けてきた「重戦車」の手入れを怠る気はさらさらなかった。軍曹さんは満足げに頷くと、新調されたグリップの感触を噛みしめるように、真打をホルスターへと収めた。
​そんな男の静かな手入れの時間を破るように、工廠の奥からはガシャガシャと下世話で騒がしい物音が響いてきた。



「電探のデータを見直したにゃけど、瞬間的に空間が歪んだような特殊な電波干渉が記録されてたにゃ！」
明石が血相を変えてタブレットを突き出す。
「もしかして、うちのボロいレーダーがいよいよ本格的に壊れたのかにゃ……？ それとも宇宙人からの電波かにゃ！？」
「電波じゃないね、こっちは物質的な証拠さ」
夕張が白衣のポケットに手を突っ込み、フラスコを揺らしながらフッと鼻を鳴らす。
「黒煙の成分をざっと分析してみたんだけど、ただの山火事の煙とは明らかに違う未知の微粒子が混じってたんだよねぇ。……新しい兵器の実験か、あるいは特製の化学調味料でも盛大に爆発させたのか……気になるところだけど、追うだけ無駄そうかな」
「フハハハハ！」
突如、ダヴィンチが机の上に飛び乗り、大仰に両手を広げて高笑いを上げる。
「間違いなく超次元クォーク転移炉の暴走、あるいは地底人の反乱に違いありません！ いや、もしかしたら宇宙からの電波をキャッチしたモグラの仕業かも――って、夕張、なんで缶コーヒーの空き缶投げるんですかいてっ！？」
「うるさい、静かにしなさい。頭痛が痛くなるでしょ」
夕張の投げた空き缶がダヴィンチの額に綺麗に命中し、ベース内にいつもの平和な（？）、そしてズレた茶番が戻ってくる。



――その頃。
遥か南、神奈川県横須賀市の海上自衛隊横須賀鎮守府・本部執務室。
ガヤガヤと騒ぐ現場の空気など届かない静寂の中、室井先任大佐は手元の受話器をそっと置いた。
目の前には、昨日処理されたばかりの「山林火災の誤報」に関する行政文書の束が綺麗に収まっている。
窓の外に広がる横須賀の海ではなく、北方の早池峰山の方角へと視線を投げ、先任大佐は小さく息を吐いた。
「……昨日の騒ぎは、我々の知るべき領域の外部で起きた『別の世界』の出来事だ。幸い、表向きの記録は綺麗に収まった」
誰もいない執務室で一人ごちると、大佐は冷めたコーヒーを一口飲み、書類の束を整える。
「――現場の連中、いつまでも頭を悩ませていないで、そろそろ午後のスクラップの仕分けでも始めている頃か。我々の歴史は、いつだってあの泥臭いアスファルトの上にあるんだからな」
遠く岩手の紫波ベースからは、ニコラスの鳴らす不協和音のサイレンと、いつものドタバタがかすかに響いてくるような気がした――。