ねこると創作クラブコミュの第二回ねこると短編小説大賞応募作品No9.『狩野宿村郷土史物語』

１

　むかし、『香山（こうやま）』と呼ばれる山の麓に、『狩野宿（かのやど）』という小さな村があった。村人のほとんどが老人で、およそ十世帯あるかないかの過疎と化した典型的な聚落である。
　どこまでも続く樹林と山々に囲まれている為か、その村に訪れる者はあまりいない。
　そんな村に、暁美（あけみ）という少女が住んでいた。

　ある日のこと、暁美は竹製の大きな籠を背負い、村から少し離れてまだ一度も行ったことのない香山の麓まで一人摘み菜にやってきていた。その麓一帯には、厳しい冬が終わりを告げ、雪解け水が沢を伝い、あちこちに春の命を芽吹かせている。
　収穫を追い求めるように、小川を跨いで香山を登ってみると、少し登っただけだというのに籠の中はあいっぱいになっていた。水源を豊富に蓄えた香山は、まさに山菜の宝庫と言ったところである。
　これ以上納まらないことを確認すると籠を下ろし、かいていた汗を振り袖で拭う。
「…あれ？ 何やろ」
　その時、暁美の目の前に、ふと、小さな物体が舞い込んできた。
　眉をしかめながらそれを覗き込む。それは露塵ほどの小さな泡だった。それも一つだけではなく、いくつもの泡が蒲公英の綿毛のごとく、風に乗ってゆらゆらと揺蕩い舞ってくるのであった。
　飛んできた方向には村がある。
「こんな泡、村で見たことないなぁ」
　と、不思議に思いながらも好奇心に駆られた暁美は、竹籠を背負いなおし目で泡を追いながら歩き始めた。
　桜色が付き始めた林道を歩いていると、陽だまりに蕗の薹（ふきのとう）が立ち、そして、蕨（わらび）や楤（たら）の木を見つけたかと思うと、小径の端にいくつもの筑紫が剽軽にも顔を覗かせている。それかと思うと、枝先に猫の尻尾のようなものが付いた猫楊の花が鵝毛（がもう）のように飛んでいたり、どれもこれも暁美の好奇心を揺さぶる物であったが、それよりあの宙を舞う泡が気になって仕方がないようだった。
　沢になってぬかるんでいるところをうまく避け、硬い岩の上だけに飛び乗っていくと、カンッと小さな下駄の小切れの良い音が方々に響く。その道中、枝の先や葉の露で長袖の着物が汚れるが、意にも留めない。
　やがて、平坦な道からゆるやかな谷間を降りていくと、額束に『鹿賀（かが）神社』と掲げられた石造りの鳥居が現れた。その鳥居を潜ると、広々とした空間に苔や蔦に絡まった古ぼけた神社が超然と佇んでいて、どこか遠くて長い歳月の重みを放っていた。
　境内はシンとしている。
　ほとんど音というものがない。
　そんな場所に独りでいるのは、少しもの寂しい思いがした。
　どこか遠くで、雁の鳴くらしい声が聞こえた。
　それから、草の葉がかすかに風にそよいで寂しい音を立てている。
「もう、帰ろかな…」
　いつの間にか泡を見失っていた暁美は、弱々しく声を漏らした。
　その時、ふと顔を見上げてみると、神社の屋根の上に雲のようなものが浮かんでいる事に気づいた。よく見てみると、その雲のようなものは、さっきの泡がいくつも集まったできたものであった。それは、太陽に照らされてちらついたり、ぼやけたり、光ったり、そして何色にも輝いた。
「何なんやろあれ。きれいやなぁ」
　と、感嘆の声を挙げて眺めているうちに、それらは何かに吸い込まれるように、地上へと落ちていく。
　その先に視線を落としていくと、そこには、大きくて立派な白い角と、五色に光る美しい毛並みをした鹿が、凛然と佇んでいたのであった。
　泡の雲を見上げ、口を大きく開けて、それらを吸い込むように食べている。
　ようやく泡の雲をすべて平らげた鹿は、鏡のように綺麗な目を細くして暁美を見据えた。暁美もまた目を燦然と輝かせ、じっと見つめ返す。それから、「こっちにおいで」と言って手招きしてみたが鹿は微動だにしない。暁美は、その鹿の毛並みに触れてみたくて、自らゆっくりと近づいてみた。
　すると、その場に座り込み、拒むことなく自身の背中を暁美に預ける鹿。
「なんやこれ、気持ちえーわぁ」
　背中を撫でてやると、気持ちよさそうに暁美の頬を自身の舌で撫で返す。
　というように撫でて撫でられている内に、暁美は鹿の懐に蹲り目を閉じる。やがて静かに寝息を立て始めた暁美の顔をじっと眺めながら、そっと我が子を抱き寄せるかのように、優しく包み込むのであった。

２

　そして、その正午のこと。
　何かの匂いがして、暁美はふと目を覚ました。
　横に目を向けると、囲炉裏の中にゆらゆらと揺れる炎が見えた。土間の中には、香しい粥の匂いが立ち込め、ぐつぐつと音を立てた鍋から白く細い湯気が、薄暗い茅葺屋根へと立ち上っていた。
「ぬくい…」
　囲炉裏の炎と鍋から立ち上る湯気、そして自分にかけられた布団のおかげでとても暖かかった。どうやら、いつの間にか囲炉裏の間で寝かせられているようであった。ゆっくり上体を起こし、むにゃむにゃ、と言いながら目を擦る。自分は今まで鹿の傍らで眠りこけていたはず。
　微睡む中、鹿はどこへ行ってしまったんだろう、あれは夢だったのだろうか、などと思っているうちに祖母の声がした。
「やっと起きたんかいな。ほんま、しょうがない子や」
「あれれ？ …おばあちゃん、あたし、どないしたんやろ」
「神社の前で寝とったあんたを、そこの修験者様が送ってくれたんや」
「しゅげん…じゃ？」
「厳しい修行を積む、山伏さんの事やがな」
　祖母はそう言い聞かせ、しばらく状況がうまく飲み込めないでいる暁美を尻目に、囲炉裏の方に目配せをした。 そこには若い修験者の装束に身を包んだ青年が囲炉裏の前に座っていた。その傍らには護身用だろうか、弓矢が置かれている。
　途端に暁美は、布団の中に潜り隠れてしまう。
「失礼やなぁ、ほんま。堪忍してな、この子ったら人見知りするから」
「ははは。べっちゃない。こんな身形やからな」
　狩野宿村には、しばしば彼のように修験者が訪れることがあった。村のちょうど裏にある香山の奥には、かつて修験霊山があったと云われ、ちょうどその霊山とを結ぶ参道の途中に位置する狩野宿村は、諸国から参詣する修験者の休息の場でもあった。
　それから、祖母はもうそろそろかな、と言って菜粥を椀に掬い取って暁美と青年に手渡した。菜粥の中には暁美が摘んできた蕨や芹、薺などが入っている。
「おお、美味しそうやぁ。いただきます」
「どうぞ、召し上がってください」
　祖母はそう言って、畑の様子を見てくると言って外へ出かけて行った。
　薪の爆ぜる僅かな音が、部屋の隅まで滑るように響き渡る。
　しばらく土間には沈黙が続いた。
　その沈黙を破って青年が話を切り出す。
「わしゃあ景行（かげゆき）って言うねん。松原景行。しがない修験者やな。君の名は？」
「あ、あたしは暁美と申します。賀古暁美」
「ふむ、ええ名前や」
　景行に名前を褒められて照れ隠しをする暁美。瑞々しい白い頬がほんのりと赤らんだ。
「景行さまは、この村に何しに来られたのですか？」
「うむ。わしは修験道を本分にして、この村に纏わる伝承とか風土について調べとんねん」
　景行は、まだ小さいながらも暁美の律儀な言葉遣いに感心しながら言った。あどけない顔に燦然と輝く暁美の瞳は印象に強く残った。
「霊山を降りた時に一回、この村へ来たことあってな。その時分も、わしに飯を振る舞ってくれてほんまうれしかったなぁ。親切やしあったかいし、ほんまにええ村や。そりゃあ今も変ってないな…。ほんまに依然のまんまやわ」
　景行は、やや斜め中空をぼんやりと見ながら言った。それを聞いた暁美は、少し得意げになった。やはり、村外の者から自分の村を讃えられるのは悪いものではなかった。
　菜粥を口に入れながら、暁美はしばらく上目遣いで景行を眺めた。よく見ると、端正な顔つきをしている。歳の頃はおよそ二十過ぎといったところだろうか。何か遠い彼方を見るかのような野心的な目許、武骨で凛とした物腰がどこか野性的な印象だった。
「…で、しばらく村におって知ることになったんやけど、この狩野宿村に纏わる説話がほんま面白くてな。見事に取り憑かれたわけや」
「説話、ですか？」
「…この村来た時、まず子供の姿を見掛けんかったことに疑問やったけど…。まぁ、そんなこと君に話してもしゃーないか…」
　景行の自嘲気味で含みある発言に、暁美は首を傾げる。
　一頻り菜粥を平らげた景行は、手に持った椀を畳の上にちんと置き、後ろの黒柱に背を凭せ掛けた。そして、話を続ける。
「君は知らんやろうけど、この辺りはかつて『鹿野宿（かのやど）』と呼ばれとって、その名の通り、鹿の住む宿と云われるくらいによーさん鹿が棲んどったわけや。先の戦でいっぱい姿を消してもたみたいやけどな…。まぁ、とにかく、この村は鹿と密接な関係があんねん」
「何もないこの村にそんな云われがあったなんて…」
　暁美は感嘆の声を挙げた。
　その時、神社で見かけた毛並みが五色の鹿の事を思い出した。 優しくて温かく、何かを訴えかけるような神聖な瞳を持った鹿との邂逅。夢まぼろしのような体験だった。しかし、実際は夢だったのかもしれない。
　そのことを景行に話そうと思ったが、例え夢の中の出来事であったとしても、誰かに話してしまうことで、その巡り合わせを繋いでいるものが切れてしまい、再び逢えなくなってしまうのではないかと感じ、自分の胸に秘めるだけに留めることにしたのであった。
「…まぁ、村のことについてもそうなんやけど、今回は国藩主から、仰せ遣いで『八畔鹿（やくろじか）』っちゅー筑紫国を荒らし回った鹿の化身を探しに来たねん」
「やくろじか？」
「うむ…」
　景行は、手持ちの行李から何冊か古臭い書物を取りだし暁美に手渡した。
　黙々と冊子を捲る暁美。
「その古文書には、八畔鹿ってゆうんは、足八本で角八又、毛が一尺もあって、天と地を駆けめぐって人々を恐怖に陥れた伝説の霊獣と書かれとる。筑紫国の江熊太郎っちゅー武士が石見国まで追いかけて退治したと云われとんやけど…」
　暁美は、本を読んだことがなく読み書きが出来なかった。冊子のところどころに八畔鹿らしきものが描かれてたので、すぐにどんな姿形をしているのかが理解できた。それは、想像以上に禍々しい化け物であった。
「…でも、その八畔鹿はこの地にも姿を見せるようになって、筑紫国と同じようにここらへんの人らを恐怖に陥れたらしいわ。ほんで、その魂っちゅーんを鎮めるんに香山に鹿賀神社を建てて祀ったみたいや」
　暁美は無言で景行の話に耳を傾け、いつのまにか身体を震わせていた。
　単なる伝説の話だが、幼気な暁美にとっては怪談のように聞こえたのであった。
　しばらく挿し絵を眺めていた暁美は、口を開く。
「……景行さまは、その鹿を見つけてどうなされるおつもりなのですか？」
「……」
　景行は、暁美の質問に何かを言いかけたが、その途端に沈黙した。
　その時、囲炉裏の炎が微かなすきま風に踊りながら、一人の”男”の顔を明暗に塗り分ける。炎に煽られて、土壁に映し出された影が背後でゆらゆらと揺れている。その大きな影が、まるで暁美自身に圧し迫ってくるようで、なんとなく不気味だった。
「……おっと、なんか怖がらせてもたな。堪忍。こんな話して別に怖がらせるつもりなかってん…」
　幼気な少女相手に何を喋らんとしていたのかと、景行はしばらく自問してから言った。しかし、質問に答えるわけでもなく、暁美の不安な顔を窺うかのように取り繕う景行。
　暁美は顔を横に振りながら大丈夫と答えた。
「でも、こんな化け物がおったら恐ろしいやろ？」
「……」
　同意を求めるかのように訊ねられ、しばらく沈黙する暁美。
　そして書物に小さい手をそっと添えて、俯き加減に呟く。
「……怖いですけど。でも、なんか…この鹿、可哀想ですね」
「なんで？」
「その鹿は、確かに里の人たちにたくさん迷惑をかけてもたけど、それはたぶん…居場所がなくて、怖かったんやと思います。そう…たくさんの人たちに囲まれて……」
　辿々しく、もの静かな口調で織り出される暁美の言葉は、どこか核心を得ているように景行は感じた。
　しかし、これは異形だ。たくさんの命を奪った悪し鹿である。悪業の報いとして討たれて当然。問えば誰もが恐ろしいと答えるだろう。
　景行は困惑気味に訊ねる。
「……でも、君は、もしこんなんに襲われたら、怖くあらへんか？」
　ぱちんっ、と火が爆ぜる。
　暁美は視線を逸らすように下に落とし、挿し絵を指して続ける。
「恐ろしいと言うよりも、なんか悲しいです。だって、この鹿こんなに怯えてますよ。…あたしやったら、訳も分からんうちに襲ってまうかも……」
　暁美の呟く声が、しんとした辺りを切り取って景行の耳に届く。
「……」
　景行は何も言えないでいた。そして、自分自身の馬鹿さ加減に呆れ大きく息をつく。
　幼気な少女に、私は何の同調を求めているのだろうか、情けない。と思いつつ、鹿の視点に立ち即座に理解を示す暁美に胸を打たれていたのであった。
　今までこのような子供と出会ったことがあっただろうか。およそ何度も戦を繰り返し、苦難に満ち、作為の多い世俗では見かけたことがない。その心境は、純粋無垢ゆえか、それとも感受性が豊かだからであろうか。いや、それだけでは説明できない。彼女のそれは、おそらく自然と一体化したようなこの村でこそ得られるものなのだろう。
　未だ俗世との関わりを絶ち切れないでいる景行は、自問自答していた。　
　そして、傲っていたものが薄紙のように剥がれていく。
「…まさに君の言う通りやわ」
「…え？」
「浅はかな知識と探究心で八百万の神さえも殺してまうところやった…」
　そう言って急に頭を下げる景行に訝って、暁美は首を傾げた。
「間違っとった…。全部、わしの傲りやったんや。まさか君に諭されてまうとはな…。今ならまだ間に合うやろ。わしは国に帰って殿さんに申し立てしてくる」
「申し立て？」
　景行はそう決意した表情でその場から立ち上がり、土間に降りて山歩きの足袋を履き始める。
　暁美はその時、景行の姿を象るその輪郭から、ぶくぶくと泡のようなものが湯気のように浮き立っているのが見えたような気がした。
　目を擦ってみても静まる気配がなく、暁美は首を傾げる。
「今度会うときは一年後か、それ以上になるかわからへんけど、次は一人の人間としてまた来るわ」
「景行さま？」
「ご馳走さん」
　そう言い残して景行は家を出た。
　家を出てから、しばらくその場に立ち尽くす景行は、山の向こうを見遣りながら二年ほど前の事を思い出していた。

　──その二年前、修行に帰依していた景行は、自らの傲りで修験道を破門にされていたのだった。師に理由を聞こうとも答えが返ってくるわけでもなく、一方的に破門を言い渡された景行は下山を余儀なくされ、居場所を求めて狩野宿村におよそ一年ほど滞在していた。
　村人たちに来訪を快く歓迎された景行は、破門にされたことを隠したまま居心地のよい狩野宿村を心の拠り所にする。しかし、村の生活に慣れてきた頃、子供の姿が一切無く、世間との交流が一切無い、この閉鎖的な狩野宿村の存在に疑念を持ち始めた。世を捨て自給自足の平和な生活を営んでいるということ以外、村の存在に関わることは分からなかった。しかし、住んでいるうちにただ一つ分かったことは、村人たちが行なっている土着信仰の対象が、鹿賀神社に奉祀された『鹿神（ししがみ）』という依代であり、狩野宿村の成り立ちと大きく関わり合っているらしいということだった。
　とある晩、景行は興味本位で禁忌を犯した。鹿賀神社の神域不可侵を破ったのである。
　禁忌を犯してから景行は、村が鹿神によって破壊される予知夢を見るようになり村中に警鐘を鳴らすが、村の守護神として崇める村人たちにとっては身も蓋もない話である。そして景行の予知夢通り、村はあえなく戦火の渦中に見舞われ、戦から脱落した落ち武者や野盗どもに襲われ大勢の村人が殺された。
　その一方、命からがら逃げ延びた景行はその時、足が八本、角が八又に分かれた鹿神が香山に駆けてゆくのを見たのであった。鹿神の怒りを買い自ら引き起こした災厄と自責するものの、景行は鹿神を畏怖し、焼け野原となった村を置いて逃げ出すのであった。
　心の拠り所にしていた場所を無くした景行は、生まれた国に戻ってから取り憑かれたように古文書を漁り鹿神に関係する文献を調べた。鹿神を殺すためである。鹿神さえ殺してしまえば自分は助かると考えたのだ。
　古今東西から掻き集めてきた古文書は、ところどころ欠落していて難読、難解を極めたが、その中でかつて筑紫国を震撼させた八畔鹿と鹿神を結びつける記述を見つける。景行は、その文献を元に村に災厄もたらしたとする八畔鹿を鹿神として同一視し、ますます復讐にも似た感情を燃やした。
　鹿神を殺そうと考え始めてから毎晩のように、この国が八畔鹿に襲撃を受ける夢を頻繁に見るようになるのであった。どこからともなく虎視眈々と狙って様子を窺っているのではないか、そしてこの国が第二の狩野宿村になるのではないかという恐怖に苛まれ、国藩主に八畔鹿の存在を知らしめ、討伐命令を受けるのであった。それが、この度狩野宿村に訪れる一ヶ月前のことである。
　しかし、再び狩野宿村跡を訪れ景行は唖然とした。焼け野原となったはずの村が、以前と変わらぬ姿で存在していたからである。自分は幻を見ているのだろうか。いや、鹿神によって妖かしを見せられているのかもしれない、と思った景行は恐怖に駆られるがままに八畔鹿（鹿神）を弓矢で討つため鹿賀神社に向かった。
　すると、そこには神社の境内で寝伏せている暁美の姿があった。老人しか住んでいないようなこの村に、暁美のような子供が生まれるわけがない。妖かしかその類の者か、と思ったが、一旦それを見極める為、村へと送り届けるのであった。
　──斯くして、暁美の話を聞くうちに考えを改め始めた景行。
　人の見えない恐怖と言うものは時として、鬼と思えば鬼となり、襲いかかってくるもの。しかし、人間と思えば人間となる。それが尊く神聖なものと思えば神となり、往き詰まり闇の中に囚われた景行にとっては、すべてが厄神に見えたのであった。
　そう。すべては、自分自身が災厄の元だったのだ。
　そう自責しながら、国へと歩き出そうとしたその時、景行は自分の出身国赤石藩の旗指物を掲げた手勢が狩野宿村へ向かってくるを見つけたのであった。
「あの軍旗は…、まさか殿がここまで…？」