「あの子はかわいい子でした、本当に。」
小さな棺が土に埋もれていった後、男の家で皆、静かに彼の話を聴いていた。暖炉前の椅子に座った彼を囲む様、他の者も座っている。
「猫が好きでね、よく拾ってきましたよ。死んでしまったものはきちんと埋めてやっていました。優しい子だった。」
何人かの婦人がハンカチで目元や口元を押さえ、紳士は顔を覆い十字を描く。
「僕がもう拾ってくるのは辞めなさいと言っても聞かなかったんです。やはり自分に似ていると愛してしまうのだろう。」
「あの子は子猫のようにしなやかで愛らしかったですものね。私によく楽しい手紙をくれましたわ。」
ひとりの老婦人が涙声で言う。隣家の者だ。
「いや、そういう意味ではない。」
老婦人を隣で支えていた夫が物憂げに訊ねる。
「と言うと、、」
「あの子は自分がそうされたように猫を拾ってきたんですよ、かわいい猫を。そして何度も叩いたり蹴ったりしていた。時には鞭も使って。自分がそうされたように、そうされると解っていたから猫を拾ってきて殺し続けた。奥さん、貴女に渡された手紙は多分暗号化されたものですよ。あの子なりに考えて書いたに違いない。『たすけて、いたい、こわい』と。」
周りの者が息を呑む音をかき消すように、男は続ける。
「あの子も僕が拾ってきましたから。」
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