イーグルスファンコミュの【楽天】救援陣の防御率は両リーグトップ　今季の収穫と課題を担当記者が振り返る「投手編」

【楽天】救援陣の防御率は両リーグトップ　今季の収穫と課題を
担当記者が振り返る「投手編」

楽天はレギュラーシーズンを６６勝６２敗１５分けの３位で終えた。
ロッテとのクライマックスシリーズは１敗１分けで第１ステージ敗退となった。
楽天担当の長井記者が「投手編」と「野手編」の２回に分けて、
今季の戦いぶりを振り返った。

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今季の戦力を冷静に分析していた石井監督にとってみれば、
３位という結果は想定の範囲内だったのかもしれない。
開幕前３月末のインタビューで今季のチームを、こう占っていた。

「１年通して成長していくチーム。成長していけると思うし、みんなが勝利に向けての
役割をしっかりと果たしていけば優勝できないチームではないと思っている。
優勝候補ＮＯ１、優勝目指して頑張るぞというチームではない」

７か月後。１３年以来となる優勝はオリックスにさらわれていた。

２月の沖縄・金武町キャンプ。話題の中心は８年ぶりにチームに復帰した田中将だった。
日米１７７勝の“レジェンド”凱旋。さらに岸（１３２勝）、涌井（１４４勝）、
則本昂（８５勝）の“５３８勝ローテ”が完成し、「ぶっちぎりで優勝では」と
評論家をはじめ、ファンも色めき立っていた。
周囲の喧騒（けんそう）をよそに、指揮官は「僕が分析する立場だったらこんなに
下馬評高くしないですね。逆に言うと何が高いのかなと思います」と平然と答えていた。

「先発で言えば、名前や顔が一致するような投手が入ってますけど、
逆に他のパ・リーグの先発を見た時に、まだ実績がそこまでなくてもすごい球を
投げる投手もいますし、そういう人がこの１年かけて育ってくると
そのチームが怖くなってきたりする」と、ベテランの先発陣を
過大評価することはしなかった。

実際に、則本昂は３年ぶりの２ケタとなる１１勝を挙げ完全復活を印象付けたが、
田中将は打線の援護に恵まれなかったこともあり４勝９敗。
岸は９勝１０敗で、開幕投手の涌井は６勝８敗に終わり、
開幕ローテ６人で４９勝４４敗だった。
一方で優勝したオリックスの開幕ローテは（山本１８、宮城１３、山崎福８、
山岡３、田嶋８、増井３）で５３勝（３７敗）。指揮官が残した先の読みは的中。
山本と高卒２年目の宮城の活躍を予告していたようにも思えた。

指揮を執る２年目に向けての収穫は、９勝を挙げた早川と“第６の男”滝中の
奮闘ぶりだろう。
ドラ１ルーキーは「アマＮＯ１左腕」の評価通りの活躍を見せた。
球団左腕初の２ケタ勝利は“宿題”として残ったが、新人離れしたマウンド度胸と
直球の威力は格別だった。５月１６日のオリックス戦（京セラＤ）では
９８球で新人一番乗りの完封。１００球未満での新人の１―０完封はドラフト制後、
９２年のダイエー・若田部以来、２９年ぶり５人目という快挙。
今後も歴史に名を残す投手になることを予感させた。

開幕ローテに滑り込んだ滝中は今季初登板となった４月１日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）で
１回２／３を７安打１０失点でＫＯされたが、この敗戦を糧に快進撃が始まった。
同８日の西武戦（メットライフ）では７回無失点で１勝目をつかむと、
打線の援護にも恵まれ、終わって見れば自身初の１０勝をマーク。
「野手の皆さんのおかげ」と謙遜したが、投球テンポの良さは先発随一だった。
野手も守備の時間が短く、攻撃にリズムを生みやすかったはずだ。
防御率は５４・００から３・２１まで良化。来季は“フロック”ではなかったことを
証明するシーズンになる。

救援陣は２つの“誤算”があった。まずは新外国人として期待された
サウスポーのコンリー＝前マーリンズ＝がコロナ禍で来日のメドが立たず
契約解除され、左腕が手薄な状況で開幕を迎えたこと。
さらに８月末には右太もも痛で守護神・松井が離脱したことが最後まで響いた。

それでも勝利の方程式の計算が立ったことは大きい。
酒居、宋、安楽の“日替わり守護神”でしのぐ窮地のなかで、
中継ぎ転向１年目の安楽の活躍が際立っていた。
「絶対的なクローザーがいなくなって不安な気持ちと、
やってやるぞ、という気持ちでした。僕がやられたら、
裕樹さんも責任を感じると思うし、みんなでつないでいこうと思っていた」。

この意気込み通り、１０月７日のロッテ戦（楽天生命）では１点差リードの
９回を託され、無失点に抑え７年目で初セーブ。
５８試合で３勝３敗、２２ホールド、２セーブ、防御率２・０８と
圧巻の数字を残し“居場所”を確立した。
ただ、本人に満足感はなく、シーズン終了後に「抑えた試合なんかほとんど
覚えていなくて、ひっくり返されたり本塁打で試合を決められたり。
悔しい気持ちが強い。３位で終わったのも僕のせいです」と
強い責任感を口にしたのが印象的だった。

昨年はパ５位だった救援陣の防御率（４・０６）は今季、１２球団１位（２・７５）に
向上し、下地はできたと言っていい。来季の先発陣の競争はさらに激化するだろう。
中継ぎで５勝を挙げた西口に加えて故障が癒えた辛島、塩見、ドラフト新加入の
即戦力３投手もいる。
ここに新外国人の補強がはまれば、「優勝候補ＮＯ１」になってもおかしくはない。
もちろん、指揮官の嫌いな過大評価ではなく、だ。