********************************** 特集:ミラーニューロンと自閉症 自閉症の原因に迫る V. S. ラマチャンドラン/L. M. オバーマン 自閉症の少年に会っても,一見しただけでは特に変わったところがあるとは思わないだろう。しかし,話しかけてみれば,何かがおかしいことがすぐにわかる。彼とは目を合わせにくい。あなたの視線を避け,そわそわしたり,体を揺らしたり,頭を壁に打ちつけたりすることもある。さらに困惑させられることに,彼とは普通の会話ができにくい。自閉症の子どもは恐怖や激怒,喜びといった感情は経験できるが,他人に心から共感することは難しい。人とのかかわりの中で,たいていの子どもが簡単に感じ取れる微妙な手がかりにまったく気がつかないこともある。
自閉症が認識されるようになって以来,その原因の究明に多大な努力が払われてきた。親の育て方に原因があるなどと誤解された時期もある。自閉症にはある程度の遺伝傾向が知られているが,胎児期の母胎環境も原因になりうると考えられている(P. M. ロディエ「妊娠初期に決まる自閉症」日経サイエンス2000年5月号参照)。