関西作家志望者集う会コミュのたびセンvol.1　ゐと　「佛」 @三十三間堂

　風神の玉眼が、睨め付けてくる。
　もう行けとでもいうような、急かす視線を感じる程に強い眼差しから目を逸らし、梨枝は整然と居並ぶ千手観音像へと意識を向けた。
　千一体という単なる数の認識としての知識も、実物を目にすれば圧巻としか言いようがない。
　本尊の左右、十壇に五十体ずつ五百体、横並びの距離を目で測るだけで気が遠くなる。
　三十三間堂に訪れる人の目的は、二つに分かれる。
　一方は、千手観音菩薩が居並ぶ様を見に来る観光客。
　もう一方は、菩薩の中に、亡き人の面影を求めて来る人々だ。
　一体として、同じ顔を持たない仏の群の中から、願う人の姿を求めるのは途方もなく、望む人を求める人と、そうでない人の区別はすぐにつく。
　歩を運ぶ速度が、全く違うのだ。
　全体を見通すように、人の流れに沿って進む人と、通路と内陣を隔てる柵に寄り、一歩毎に菩薩の顔を確かめながら歩く人。
　そのうちの幾人かは、足を止めて手を合わせ、長く、長く祈っている。
　梨枝は、彼等のように想う顔を見つけたわけでもないのに、風神の前から進めずに居た。
　其処から二歩も進めば壇が終わってしまう。もう一度戻って千一体を改め直すには、梨枝は疲れすぎていた。
　進むも、戻るも出来ない耳にふと、意味をなさないさざめきではない言葉が届いた。
「そうそう、京都で言う先の大戦、ゆうたら応仁の乱のことやて、よそとこではネタ扱いされとる聞きますが、ボクはそんな一般常識から外れたことは言いません」
高くはないのに、不思議と響く声で、観光ガイドらしき男が歩き続ける集団に向かって語りかけている。
「このお寺で先の大戦ゆうたら、おおまかなとこ、源平合戦です」
どっ、と笑いが起こるのに、額に痛みを感じる程に、眉根が寄るのが解った。
　その方向に思わず視線を向ければ、通路の右手、障子越しの光を背景に作務衣姿の青年が片手で人の流れを促しつつ、ゆっくりと歩を進めて来る。
　藍染めの手拭いを首の後ろで結ぶ、髪を押さえる形で頭部を覆い、ツアー客に同道するガイドというよりは、何処かの職人が作業場を抜け出してきたようだった。
「源平ゆうたら、応仁の乱より三百年ほどまえのことですわ。木曾義仲ゆー田舎もんがまぁ、後白河法皇にいらちかまして焼き討ちかけた時、このお堂も一回類焼してしもとります」
ここで言葉を切り、青年は視線を遠く、人が流れ来る右手へと向けた。
「そんときはまぁなんともなかったゆうたらなんともなかったですが、それから八十年ほど経ったときの大火事で、焼け落ちてしもて」
両手を腰にあてて、はぁー、と態とらしい大きな息を吐く。
「そん時に助かった観音さんらぁも、運び出すんにまぁ、難儀しました。火の周りは早いし、仏さんの数が多いし手も多い。あっちで手が絡んだやのこっちでうっかり錫杖を落としたやの、衣の裾をふまんといてやの、わいわい言う中、寺衆総出で抱えようしても、よう間にあわんで。百二十八体、お救い出来たんが、そん時の精一杯でしたんで堪忍して下さいねぇ」
もちろん、ボクも手伝いましたよ？　と両手を併せて見せる姿に、くすくすと押さえた笑いが零れる。
「ちなみに、そん時のボクらに見かねて救出作業に参加しはったさかいに、二十八部衆は全員無事やったんですよ」
こそっと秘密を明かすようにして、潜めた声すらも耳に届いたのは、彼の距離が近かった為だ。
　まるで歴史の現場に居合わせたかのように語ることで興味を引き、話が意識に残りやすくしているのだろうと、頭の隅で思ったが、感心は出来なかった。
　火事、と言う言葉に勝手に反応した足が竦んで、目が眩む。
　膝が笑って倒れる前に、咄嗟に目の前の木枠を掴んだ両手の痛みが、閉じた瞼の裏で赤く点滅する。
　火は、本当に、熱い、のだ。
　夢に生々しく、現を塗り潰すように、あの日の光景が蘇る。
　煙に喉が焼ける、熱に炙られて溢れる涙におぼつかない視界に、人の影、のようなものがきりりと踊る。
　近付いてくるそれを、突き飛ばした両手が、じゅぅと音を立てたかのように痛みが爆ぜた。
　影は他愛なく倒れて消え、這うように空気の、少しでも冷たい風を感じる方へ逃れ出てから、それが夫だったことを知った。
　誰も、梨枝を責めない。
　梨枝の無事に安堵し、助けに飛び込んだ彼の捨身の徳を褒めそやし、お腹の子に悪いから気に病むなと言う。
　切迫流産の危険に立ち上がることすら許されず、葬儀に参加することが出来なかった。
　遺影の顔が、本当に彼のものなのか、自信がない。
　右の口の端を持ち上げて、八重歯を見せるように笑う癖、それが本当に彼だったのかが、梨枝には解らなくなっていた。
　会いたい人に、会えるという。誰かが慰めの言葉の中で漏らした話題にたまらず新幹線に飛び乗った。
　けれど、彼の顔を見つけられない。どんなに目を凝らしても、他人だけが並んでいる。
　柵を掴んだ手が、痛い。包帯越しにじくじくと、体液の染み出る気配がするようで、けれどそのことに気を取られる自分の薄情さに、吐き気がする。
「……ちょい、おねぇさん、だいじょぶか？」
肩に触れる手が、ぐいと力を込めて後ろに引くと同時に、膝裏に腕が回されて持ち上げられた。
「気分悪いんやったら座れるとこ。ちょい待ちや、どんつきまで行ったら凭れるとこあんで」
声から、先程のガイドだと解った。
　次いでわらわらと人の気配が続き、梨枝は観光客が持ち寄ったストールや上着に包まれるようにして、突き当たりの障子の脇、横木の張り出した場所に据えられた。
　左肩を柱に持たせられる位置に、思わず頭を預ける。
「すみません、大丈夫ですから……」
やれ水だやれ飴だと、年配のご婦人方の鞄の中から次々に取り出されたミネラルウォーターや饅頭が、断る暇もなく膝の上に乗せられ、それだけで人集りが出来てしまう。
「おねーさんらぁ、先行っとってもうてえぇかな。ボク、こん人が落ち着くまでおるさかい」
　膨らみの目立つ梨枝の腹部を気遣って、貧血かそうでないかをその場で議論を展開していた「おねーさん」達は、その呼び掛けに気分も良さそうに去っていく。
「ちょい休んで、動けそうやったら運ぶさかいに。あ、ボクな、キリ。蓮花王院のキリちゃんゆうたら、ガイド仲間でもちょっとしたもんやで」
ボランティアガイドをしているのだと言いながら、青年はその場でしゃがみ込み、梨枝の目線より下の位置から笑って見せる。
　放っておいて欲しい、というのが正直な気持ちだったが、自力で動けないのも事実で、案じて止まってくれている親切に気を払いつつ追い払うような気力は、今の梨枝にはない。
　キリがあんな話をしなければと、責任転嫁したい気持ちが沸き上がったが、ただ史実が梨枝の事実に重なっただけで、キリに罪はない。
　代わりにふぅ、と諦めの息を吐く。
「顔色悪いなぁ、なんぞぬくいもんであったまった方がえぇかな。妊婦さんやでカフェインとかあかんよな、お番茶か白湯か、ちょい頼んでみるで待っとりや。だいじょぶだいじょぶ、ここん坊さんよう知っとるで」
何も言わずにいるのに表情からこちらの意を察し、しかし拒む気持ちを汲むことはしない強引さでもって、キリが懐から取り出したスマートフォンの画面を指の先でちこちことタップを始めた。
　足を休めて疲労に気付けば、爪先が冷たく、下腹か張る感覚で身体が重い。
　それでも宿る命が梨枝の腹部を内からぽこんと遠慮がちに叩くのに、大丈夫、と呟いてみる。
　こんな、居心地の悪い場所で、懸命に頑張ってくれている命だ――無駄に、してはならない。
　自分を戒める為に、幾度となく言い聞かせてきた言葉が胸の奥にこびりつく。一時も忘れたことはないのに、重ね続けておかないと不安だった。
　夫を見つける事が出来れば、それも変わるかという期待も、叶わずに終わった。
「……おねぇさんが会いたい人は、おったはらんかった？」
手元の小さな画面に目を落としたまま、不意にキリに問われて、思わず息を詰めた。
「探したろか？　特徴わかったらあたりつけたげられるで」
「……嘘」
梨枝の疑いに、キリが顔の横で手を振った。
「菩薩さんらぁのお顔十一面、全部心得とるで蓮花王院のキリちゃんやねん」
胸を張る姿に、あり得ない、と首を振る。
　千一体に十一面をかけた全てなど、絶対に記憶出来る筈がない。
　意地の悪い気持ちになり、問うてみる。
「唇のちょっと歪んだ仏様っています？」
「下から三段目のとこにおったはるやろ、婆藪仙人はんの右後ろあたり。いざというときに自分やのうて仙人はんのことなんとかしたらんならんやゆうて、いっつも緊張しとってんよ」
二十八部衆のうち、痩けた老人の像と共に印象に残った記憶と寸分違わぬ答えが返って、嘘だと糾弾も出来ない。
「……詳しいんですね」
些か口惜しい気持ちを口調に込めたものの、それを感心と受け取ってかキリが素直に笑った。
「いやいや、ボクなんかまだ甘いで。後白河法皇なんか、お顔どころか作った人から何処の木からまで、全部覚えたはった」
キリの吹く法螺はあまりにも荒唐無稽過ぎて、感心より先に苦笑しか出て来なかった。
「生まれてからのこと、全部を覚えとってねぇ、頭痛かったんもそのせいちゃう？」
頭痛平癒の御利益があると、拝観料を支払ったときに貰ったパンフレットに記載されている。
「やから、きれーなもんが、極楽が見たいやろからて、そん時の平の棟梁がここ建ててん。ごっつかったでー、今はなんか黒て地味ーやけどな。あの頃は朱塗りの花がこーばーって全面埋めとって、金箔で花弁が縁取りしたってなぁ。今みたいに明るうないから、篝火がたいたるとよけいにきらきら光ってみえるねん」
擬音と同時に天井に向けた両手を軽く左右に回しながら下ろし、光の零れる様を表してみせる。
「やからみんな、極楽に知り合いがおるて安心したて、見にきはるんやろなぁ」
その一言に、梨枝はキリの肩を掴んだ。
　前に移動させた重心に引かれて、下に敷かれていた衣類と共に床に腰を落とす形になる。
「ここにいないなら、何処に？」
キリの作務衣を握る包帯が汚れていた。薄い黄色がにじみ出して、じくじくとした痛みが蘇る。
　まるで地獄のような光景、黒い煙と赤い炎の中に、突き飛ばした人の形をしたもの、その向こうに滲む明るい光に向かうのに必死で、ここにいないというならば、彼処にまだ、置き去りにしているのか。
「……さぁ、それはボクにもわからんなぁ」
梨枝の目を覗き込むようにして、キリがとんとんと、包帯に包まれた手を軽く宥めるように叩いた。
「ボクもずっと探しとんねやけどね。ちっともわからへん」
堪忍な、とキリが謝罪する。
「けどもしおねぇさんが、大事なお人と会われへんくなってから四十九日経っとらんのやったら、それが過ぎてからもっかいおいでや」
キリが携帯電話を懐に戻し、その代わりに小枝を一本、梨枝に向かって差し出した。
　目の前にに茶色く、細いそれは枝ではなかった。
　人の手の、肘から先。人体の部位だというのに不気味さは欠片もなく、指先を窄めるようにして、花の蕾を一輪持っている。
「ボク、本業は仏師やねん。まだ見習いやけどな。コレは蓮花王さんが持ったはる侍物で、紫未開蓮ゆうねん」
意図が察せられずに身を引いた梨枝に、キリが木製の手をちょいと掲げてみせた。
「極楽に行った人は、まず蓮に宿らはるねんけどな。四十九日経たんと、蕾は開かんのやて。大事なお人のお顔が拝めるんはそいからやね」
促されて、思わず受け取ってしまう。キリが作ったのだろうか。女性のように細い手は、それにしては古い物が持つ独特の空気を纏っているようにも見える。
「探すんもコツがあってな。ゆーっくり、こっちの顔を見せるようにして歩いとったら、向こうから見つけてくれるくらはるで」
言っている意味が解らず、首を横に振った。
「そんなの、どうやって」
「お顔が光って見えるねん」
痛まない指先で摘むように受け取った菩薩の手は、不思議な温もりを宿しているようだった。
　今までキリの懐に入っていたのだ、常識で考えればその体温だ。けれど、何故かそれ自体が暖かさを発しているように思える。
「そんなこと」
「ほんまのほんま、やって仏さんはおんねやから」
奇妙なを自信で請け負って、キリが膝に付いた手を支えに立ち上がった。
「なんで、そんなことが言えるの！」
込み上げる衝動のまま、責める口調が溢れ出した。
　同時に、涙も。
　会えない筈だ、もう二度と。本当は、誰かの告げた気休めが、気休めでしかないことを確かめに来たのだと、梨枝は自分の本心を理解した。
　会えなくて当然だ、自分が彼を殺した。救いに戻り、炎に包まれた彼を突き飛ばして、踏みにじり、足を取られて転んだ拍子に見つけた隙間から転げ出た。
　お腹の子供のことすら、微塵たりとて案じなかった。あの時、梨枝は、自分が生きることしか考えていなかったのだ。
　まるで、鬼の所行だ。
　そんな自分が、愛しい命を足蹴にして生き残った者が、彼にもう一度会える筈がない。
　笑ったとき、八重歯が見えるのを、本当は気にしていた。だから口元を引き結んで笑う癖があったのに、本当に、本当に嬉しいときは、歯を見せる笑顔が大好きだった。
　メガネをかけていた。義父は頭髪が薄いけど、それでもいいかなと求婚の時に念を押された。おばあちゃんになっても愛してくれるなら、あなたの頭が寂しくないように帽子を編んであげるねと、申し出を受けた。
　子供が出来たと報告したとき。式を挙げたとき。初めて好きだと言ったとき。自分はもう人ではない筈なのに、何故か思い出すのは、彼の笑顔のことばかりで、苦しい。
「ほんまに仏さんがおるからやで、おねぇさん」
キリが静かな声で、梨枝の思考をすとんと断った。
　首の後ろに手を回し、頭を覆う手拭いを取り去りながら、もう一度梨枝の前にしゃがみ込む。
「やって、鬼がおんねやから」
宥める口調でほんの少しだけ笑みを浮かべ、左の前髪をかき上げる仕草、露わになった髪の生え際に、突起があるのが見て取れた。
　それはまるで、鬼の持つ角のような。白い骨の色をしていた。
「仏もおらんと割りにあわんやろ？」
梨枝の固定概念の中では恐ろしいまで非道を為し、悪の権化である、自分は鬼だとキリは言う。
　ならば、自分は何なのか。そう思った瞬間、足から力が抜けた。
　へたり込む梨枝の前で、手拭いを巻き直しながら立ち上がったキリが、再び懐から取り出した携帯電話にさっと目を走らせる。
「作務所でちょいと休ませてくれるみたいや。迎えが来た」
袈裟を纏った僧と、軽装の男性が近付いて来ている。
「ボクはおねーさんらぁに着るもん返さんとあかんで、ここで。そうそう、八重歯の仏さんな。次来た時に、きっと会えるでな」
夫の特徴など、一言も言っていない筈なのに、キリの指摘に声を失う。
「ややこが抱けるようになったら、またおいでな」
腕の中に何かを抱く仕草をして、笑ったキリが脇に避けると、僧と寺の関係者と思しき男性に、案じる顔と声とでこんな冷える所にいてはいけないと、両脇から抱え上げられて立ち上がる。
「あなたは」
いつから、と問いたかったが、急かされる動きにもつれる足では抗することが出来ずに、振り返る。
「ボクはいつでも、ここにおんで」
またなーと明るく手を振る姿が、すぐ曲がった角の向こうに見えなくなった。
　いつでも、が。
　いつまでも、と聞こえたのは気のせいだったか。
　再訪した時にその意味を問おうと、梨枝は心に決め、蓮花を携えた菩薩の手を、祈る形で両掌の中に包み込んだ。