1973年、ファンクバンドRufus(ルーファス)のボーカルとしてデビュー。翌年スティーヴィー・ワンダーが提供した「Tell Me Something Good」が大ヒットし、以降もヒットを連発した。
1978年には名プロデューサーArif Mardinの元でソロデビュー。デビュー曲「I'm Every Woman」はホイットニー・ヒューストンがカバーしたことで有名。1982年にはRufusが解散してソロに専念する。
1984年にプリンスのカバー「I Feel For You」が大ヒット(全米3位)。ラッパーを起用したヒップホップの先駆けとなる先進的なサウンドで、80年代の名曲に挙げられることが多い。
1980年代後半以降は商業的に不遇だが、1989年発表のクインシー・ジョーンズプロデュースでレイ・チャールズとのデュエット曲「I'll Be Good To You」がR&Bチャート1位のヒットになり、1992年のアルバム「The Woman I Am」はグラミー賞を獲得している。
1996年のベストアルバムを最後にメジャーレコード契約を解消。1998年にはプリンスのインディーズレーベルNPG(ニュー・パワー・ジェネレーション)から"Come 2 My House"をリリースした。2004年にはイギリスのサンクチュアリ・レコードよりジャズ・スタンダード集"Classikhan"をリリース。