バトル仮面舞踏会コミュの『戦いの後の静けさ』 佐々木 京太

その道場は比較的新しい建物だった。オフィスビルとしても通用しそうな外観。汚れ一つないガラス戸を開けるとそこには制服を着た受付嬢がいる。カウンターの脇の台の上には子どもの背丈ほどもある花が活けられており、その斜め後方の壁には額縁に入った絵画が掲げられている。
ここは道場である。こじゃれたシティホテルと間違ったわけではない。と俺は自分に言い聞かせた。俺が所属している道場とはあまりに違う。幼少の頃から俺を鍛えた道場は築五十年になろうかという木造建築。受付嬢も花も絵画もない。財力の差を思い知らされる。
カウンターの向こうにいる受付嬢が笑顔を作ってお辞儀をし、歓迎の意を表している。俺は彼女に名前を名乗り、用件を伝えた。約束は取り付けてある。「お待ちしておりました」と彼女は手元のリストを確認してから俺にまた微笑みかけた。
何がお待ちしておりましただ、と俺は心の中で呆れていた。道場破りをにこやかに歓迎する道場があるとはな。俺は彼女に促されて闘技場へ向かった。

闘技場は丁度バスケットボールのコートが二つできる体育館くらいの広さ。壁は白一色で、よく磨かれた木の床面が蛍光灯の照明を反射している。
道場の主はそこで仁王立ちして待っていた。白い道着に身を包み、射抜くような視線を向けてくるのは女性。引き締まった体と小さめの頭部。黒髪を後ろで束ねている。腕組みをした堂々たる姿勢。確かまだ二十六歳。俺よりも五つ年下だが、若くして頂点を極めた無敗の王、達人と呼ばれる女だ。
彼女は俺の姿を一瞥して言った。
「なかなか風格があるね。さすが今年の選手権の優勝者」
「社交辞令は必要ない」
と俺は答え、女を睨みつける。
「いいね、その気迫。すごくいい」
彼女は嬉しそうに言う。子どもを誉める母親みたいな笑顔だ。余裕綽々の雰囲気が気に入らないが、この女にはそれだけの実力がある。
全日本選手権大会を制した俺だが、それだけでは日本一を名乗ることはできない。この女を倒してはじめてその資格を得られる。目の前にいるこの女は大会に出場していないが、三年前に大会五連覇を達成したのだ。ずば抜けた実力を認められ、男子の大会に特例として参加していた彼女は、何と一度も負けることなく王座に五年間君臨した。その後、もう大会から得られるものはないと告げて、無敗のまま表舞台から遠ざかってしまった。生ける伝説と言っていい。
「いつまでその余裕を見せていられるかな」
伝説の選手の前だからといって萎縮するわけにはいかない。俺は逆に彼女を威嚇するよう、低い声で言った。左拳を前に出し、構えを作る。
「なるべく長く余裕でいたいものだけど、あなたの様子を見てると簡単にはいかなさそうだわ」
女も俺と同じように構えた。ぴんと張り詰めた空気を纏うが、その顔はまだ笑っている。
「悪いが今日でお前の無敗伝説は終わりだ」
と俺は凄む。
「だめ」
女は舌を出す。片目を閉じたその顔は、何というか、その、可愛い。
「……目にもの見せてやる」
瞬間、俺は雑念を払うように地面を蹴って一直線に駆ける。小刻みな足音を後ろに残し、前方に跳躍。首ごと薙ぐつもりの横一線の蹴りを放ったそのとき、彼女はもうそこにはいない。
即座に俺は後方を振り返る。彼女は一瞬で回り込んでいた。突きが眼前に迫る。彼女の右拳を左手で叩いて軌道を変えた。
危機を回避した俺はカウンターのストレートを叩き込もうとしたが、彼女が遠ざかりその攻撃は届かず。彼女は拳を戻すのと同時に前蹴りを放っていた。俺の腹部への鋭い打撃。お互い反動で弾かれ距離ができる。
「留守になってたよ、ボディが」
女は小さくステップを踏んで得意気に体を揺らしている。
「顔面にもらわなきゃ大丈夫だな。この程度の軽い蹴りならよ」
俺は精一杯強がる。実際にはかなり痛い。ダメージは内臓まで広がって疼いている。
「よかったら聞かせてほしいんだけど、どうして私と戦おうと思ったの？　全日本選手権の優勝者が、わざわざこんなことする必要はないでしょうに」
女の問いに、俺は少しばかり思慮する。こいつに挑戦した理由、それは、
「日本一の達人を名乗るには、お前に勝ったという事実が要る。みんなお前が一番強いと思ってるからな」
「なんだ、そんなこと。選手権優勝者なんだし、日本一は好きに名乗ればいいじゃない」
女はそれだけ言って首を傾げた。
「一番強いのと、選手権の順位は別ものだ。一番強いとされているお前が大会に出ないんだからよ。誰もが残念がってるぜ。お前は選手全員の目標だった」
俺は指差して彼女を糾弾する。力ある者は本来大会に出てその実力を証明するべきだ。大会ってものはそのためにあるのだから。
俺は自分の中でくすぶる思いを勢いに任せてぶつけたが、彼女から信じられない答えが返ってきた。
「他人に認められることに、私は興味がなくなっちゃったんだな」
「何……？」
「日本一と他人に認めてもらうことに価値はない。自分で自分を認めてあげれば、それでいいじゃない」
「いい身分だな」
俺は本心から言った。多分に憤りを込めて彼女を睨む。他人に認められることに興味がないなんていうのは、既に他人に認められた者の言い分。王者の傲慢、達人の驕りだ。俺は再び地面を蹴る。
「何者でもなく、自分自身を評価軸に据えるべきだと私は思うよ」
彼女が言い終えるのとほぼ同時に、俺の拳は彼女にガードされていた。炸裂する音が気持ち良くなるくらい高く響く。
立て続けに左でボディを打ち込む。これもあっさりガードされたがこれは想定範囲内。
利き腕である右の拳で顔面を狙う。スピードに乗った会心の弾丸。ボディを守っていた彼女のガードは間に合わない、はずだった。
俺の拳は空を切っていた。完全に見切られていたと俺はこのとき悟った。彼女はガードする必要なんてなかったのだ。身を沈めて回避し、俺の懐に潜り込んだ。
低い位置から信じがたい速度で彼女の膝が飛んでくるのが見えた。顎に強い衝撃。
「がっ……！」
思わず声が漏れた。後ろに頭を逸らして避けようとしたが間に合わなかった。俺は何とか立ったまま持ちこたえたが、勝敗は決した。俺の負けだ。
「よくやったほうだと思うけど、私の勝ち」
彼女はしりとりの続きで話す。この勝負、しりとりに関係なく言葉を口走った者の負けとなる。それがこの競技のルールだ。
「畜生……！」
俺は膝をついた。勝負は終わったが、彼女に倣ってしりとりを続ける。
「運動能力には差はなかった。ただ、あなたには精神的に隙があった。攻撃が単調だった。何としても他人に認められようと、力で強引にねじ伏せようとしてたでしょ？　気合いが入りすぎだよ」
「余計なお世話だ」
俺はやはり強がってみたが、彼女は俺の心を見透かし、的を射たことを言っている。それは事実だ。
「大丈夫？　立てる？」
彼女は俺に手を差し出す。
「……るせぇな」
俺はその手を取らない。
「何が何でもそれは無理があるよ、しりとり的にさ」
もっともな指摘だ。ぐうの音も出ない。やはりまだ力の差があったようだ。再挑戦のためにはもっと修練を積んでこなきゃな、と俺は思った。
「さすが、達人」
自力で立ち上がりながら俺は言った。
達人は口をへの字に曲げて黙った。



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