メンタルな阪神タイガースファンコミュの今季限りで金本引退

阪神の金本知憲外野手（４４）が１２日、西宮市内で会見し、今季限りでの現役引退を表明した。「（最近は）肩身が狭いというのもあった」と振り返り、母親やファンへの思いを聞かれると大粒の涙を流した。１４９２試合連続フルイニング出場など数々の大記録を樹立した鉄人よ、さらば。アニキ、夢をありがとう。

　戦いの軌跡、復活の奇跡に、涙が頬を伝った。現役か、引退か、激しく心が揺れた１０日間。最終決断は１０日の夜だった。寂しさ、そして悔しさが残る胸中。だが、それ以上にホッとした心があった。家族への思いを‐。会見で問われた金本は、声を詰まらせて続けた。

　「母親には一番、最初に伝えました。『体のケアを、これから…してくれよ』と。それだけですね」。声を震わせながら、必死に言葉を紡いだ。左膝の半月板損傷で出場。死球で左手首の軟骨を損傷しながら、右腕１本でもフルスイングした。その体で夢や、希望を担ってきた。人は「鉄人」と呼ぶ。だが、限界だった。

　２０１０年６月。福岡県内の病院で絶望的な診断を受けた。３月のオープン戦前練習で、味方選手と激突して肩を強打。「右肩棘（きょく）上筋断裂」の重傷であることが判明した。過去復帰した前例はなかった。「ケガした人に夢を与えたい。前例がないなら、僕が前例になればいい」。不屈の心で懸命なリハビリに励んだ。だが、若い選手の台頭に心を決めた。

　「正直自分に対する限界。時代の流れで若手に切り替わって行く中で、いつまでもパフォーマンスを出せない自分がいるのも、肩身が狭い思いもあった。体がしんどいなという思いもあります」

　激動の野球人生だった。９１年のドラフト４位で広島に入団。「クビを覚悟した」と言う屈辱の３年が、２１年に及ぶプロ野球人生の礎だ。江藤、前田智、緒方に野村。後に黄金期を迎えるカープで、ドラフト４位の金本は日陰の存在だった。同世代の有望株が徹底指導を受ける中、球場を去ることしかできない日々。悔しさを練習の力に変えた。

　自宅にティー打撃用のネットを購入。知人に頼み込んで、１０００球の打ち込みを日課にした。１日も欠かさなかった。住宅が並ぶ敷地内。打ち損じれば止まっている車、近隣の住宅を傷つける可能性すらあった。「そんなもん弁償すればええんや」。そう言って来る日も来る日もバットを振った。「今にみとけよ」‐。反骨心が鉄人と呼ばれる男の原点だった。

　０３年の阪神移籍後は同年、０５年と２度のリーグ優勝に貢献。世界記録となる１４９２試合連続フルイニング出場に、史上７人目の２５００安打にも到達した。数々の偉業を成し遂げたが、最も誇ったのはプロ野球記録の「１００２打席連続無併殺打」。野球への情熱だった。「併殺打は（併殺崩れでも）打率が下がる局面ですけど、そこでも一塁に全力で走ることができたので。フルイニング記録より誇りに思いますね」。

　残り１８試合。シーズン終了まで全力で戦う。スーツではなく、阪神のユニホームを着て引退会見。目を閉じれば初優勝の瞬間が浮かぶ。デーゲームで広島に勝利後、ヤクルトの勝敗をベンチで待った。「ずっとワクワクしてね。阪神に来ていい思いをさせてもらいました」と金本。ありがとう、タイガース。球史を彩った鉄人伝説が、輝かしい成績と共に幕を閉じる。

　０３年に阪神監督として金本とともにリーグ優勝を果たした楽天・星野監督は「いろいろな選手と一緒にやったが、ナンバーワンだった。あいつには良い思いをさせてもらった。」とたたえた。

「6」は永久欠番になるかもしれませんね。
最も誇ったのはプロ野球記録の「１００２打席連続無併殺打」。
クリーンナップとしてチャンスでゴロを打たない技術と鍛錬と駿足の三拍子が揃った賜物でした。そして、阪神の黄金期を牽引してくれました。

お疲れ様でした。