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【七夕賞】重賞初Ｖへ“騎士”回生トウショウナイト！武士沢の手で蘇る

夏の福島開催を締めくくるハンデ重賞の七夕賞。関東馬のトウショウナイト＝写真＝が重賞初制覇に挑む。３歳秋には５００万下から３連勝でオープン入りし、昨春の京都記念、日経賞とＧＩＩで連続２着。天皇賞でも４着と地力の強化を示した。その後は、“ナイトらしさ”が見られないが、汗をかく時期になって体調面も徐々にアップ。３戦ぶりに主戦の武士沢騎手を迎え、サマーシリーズ２０００の初戦を本来の走りで飾る。

七夕賞出走予定馬へ
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止まぬ雨はなく、明けない夜もない。長引くスランプも必ず脱出できる時は来る。昨年、京都記念、日経賞と２着に入り、天皇賞・春ではスズカマンボからコンマ２秒差の４着に食い込んだトウショウナイトが、みちのく福島で復活を期す。

先月２９日の南Ｗでの１週前追い切りでは、再コンビとなる武士沢騎手を背に一杯に追われ、５ハロン６３秒９、終い１２秒５と上々の動きを披露。「２０００メートルの距離には対応できるし、道悪や荒れ馬場は大丈夫だからね。いい頃に比べるとまだ胸前など薄く感じるけど、先週の動き自体は悪くなかった」とヤル気モードだ。

この２戦は藤田騎手に手綱を委ねる形となったが、全２２戦中、デビュー戦も含め１８回（４勝）も一緒に戦ってきたパートナー。お手馬が１度離れるとなかなか戻って来ないのがこの世界の常だが、今年はデビューから欠かさなかった夏の北海道シリーズ参戦を見送り、福島、新潟を主戦場にした。その甲斐もあって、ナイトに騎乗する機会が巡ってきた。ナイトを一番良く理解しているのもこの男に違いない。

「ＧＯサインを出してスッと反応できない面があるし、小回りの福島だから早めに動くことも考えなければならない。最終週で馬場が荒れてきたのは歓迎だし、元々地力はあるからね。せっかくもらったチャンスだし、（馬との）信頼関係を上手に築いて頑張りたい」。先週の土曜メーン・ＴＵＦ杯をツルガオカハヤテで快勝した武士沢は闘志を見せる。

ナイトのハンデ５７キロは、近走の成績を考えれば見込まれた感もある。しかし、念願のタイトルを獲得するには、この斤量を克服しなければならない。このまま終わってしまうのか、それとも復活を遂げるのか。水曜の最終追い切りの動きがカギとなりそうだ。

（片岡良典）

■担当厩務員は２冠馬を手掛けた腕利き
トウショウナイトを担当している後藤厩務員は平成１０年皐月賞、菊花賞と２冠を制したセイウンスカイも手がけていた“腕利き”だ。「荒れた馬場はこの馬向きだし、多少早めに動いてもバテない馬だからね。きっかけを掴んでくれれば…」と愛馬の復活を切望している。


★ユタカ背に、敵はハンデだけ…メイショウカイドウ

トップハンデ５９キロとなったメイショウカイドウの坂口正大調教師は、覚悟していた表情。昨夏の小倉記念は５８．５キロを背負ってコースレコードでＶ、今年２月の小倉大賞典も５９キロを背負って３着に来ており、「これは仕方ないでしょうね。敵はハンデだけ」と静かな口ぶりで切り出した。初の福島コースには「小倉と似ているコースと言ってくれる人もいるんですが、走ってみないと分かりません」と慎重だが「ずいぶん長く調教は積んできたし、体も絞れていますから」と、久々でもデキには自信がある様子だ。騎乗予定の武豊騎手は平成１１年７月４日以来、実に７年ぶり５度目の福島参戦だが、前回の遠征時は４勝２着３回の大活躍。９年には七夕賞をマイネルブリッジで制しており、カイドウにとっては何とも心強い味方だ。次走は小倉記念（３０日、小倉、芝２０００メートル）の予定。重賞４勝馬がここで貫禄を示すことができれば、サマー２０００初代チャンプの座が見えてくる。


★地力で押し切る…グラスボンバー

昨秋の福島記念で重賞Ｖを飾ったグラスボンバーが相性のいい福島で２つ目の重賞獲りを狙っている。火曜は大きめのキャンターで坂路を２本。運動後もカイバをしっかり食べており状態の良さは明らかだ。「中３週になりますが、ここを目標に順調に来ています。前走（エプソムＣ２着）は力のあるところを見せてくれたし、馬場が荒れてきても問題ない。ここは勝ちたいですね」と高石調教厩務員は必勝の構え。前々走の新潟大賞典では今回と同じ５７．５キロを背負って７着に敗退したが、久々の影響が大きかった。休み明け３走目で上昇ムードを描いている今ならば、地力で押し切ってみせる。


★目を見張る成長力…サザンツイスター

サザンツイスターは、昨秋の京都大賞典１０着以来２度目の重賞挑戦となった前走の目黒記念で４着に健闘。新川調教師は「だいぶ充実して、力をつけてきましたね」と成長ぶりに目を細めている。福島は２戦してともに大敗しているが、いずれも一昨年。「その頃とは馬が違いますから」とコース適性の不安を打ち消し、「時計のかかる馬場はいいと思いますよ」と、ニッコリ。最終週を迎えて荒れ気味の福島の芝に期待を寄せている。