石川県の阪神タイガースファンコミュの虎・福留、娘の誕生日にサヨナラ満弾

★虎・福留、娘の誕生日にサヨナラ満弾

神様、仏様、福留様！！　

福留孝介外野手が延長十二回二死満塁、左翼ポール際にサヨナラ満塁３号を放ってヤクルトを沈めた。
七回にはチーム甲子園１号となる２号同点２ランを放ち、しめて６打点。
メジャー帰りのスラッガーの劇弾でチームは連勝、貯金「１」として巨人追撃態勢を整えた。

夜空に浮かぶ白球を見つめながら願った。
「切れないでくれ」。
３－３で迎えた延長十二回二死満塁。
左翼ポール際に打ち上げた飛球は、そのままポールを直撃した。
福留は一塁をまわると両手を突き上げた。
ホームベースでは死力を尽くし合った仲間が、手荒い祝福で待っていてくれた。

「ちょっと興奮していますね。何とか決めたいという気持ちで打ちました」
　
阪神のグランドスラムでのサヨナラ劇は１９９６年５月１日の横浜戦でグレンが放って以来。
タテジマの歴史にその名を刻んだ。
サヨナラ満塁弾の記憶は「わからん。ないと思うけどなぁ」と話す通り、野球人生初だった。
ここ一番で大仕事をやってのけた。

２度首位打者を獲得したバットマンが試合前まで打率・１３８。規定打率最下位ともがいていた。
東京から移動しての試合。
休む間もなく、グラウンドに出た。
午後２時１５分から２０分間の特打を敢行。
関川打撃コーチがｉＰａｄで動画を撮影した。イメージと実際の動きのギャップを客観的に把握した。
「裏方さんも、コーチの方もひとつになっていろんなことをやってくれる。裏方さんの疲れが取れるような１本になればうれしい」。
打撃投手ら、サポートしてくれるスタッフに感謝した。

「結果が出ていないとかは、ゲームに出たら考えない」。
そう言い聞かせるが、責任は強く感じていた。
１８日までの東京ドーム。
験担ぎをしてみた。
「きょうはこっちからいってみよっと」。
中日時代から一塁側通路から三塁ベンチに入るが、そのルートを変えた。

「ちなみに、きょうは娘の誕生日なんだよね」

大切な２歳の記念日に２本塁打。サヨナラのウイニングボールは試合後、本人のもとへ届けられた。
大リーグ、カブス時代の２０１１年に授かった長女・桜楓ちゃんへ、最高のプレゼントになった。
１－３の七回一死三塁ではバックスクリーンへ２号２ラン。
チームの甲子園１号を放った。
１試合６打点は中日時代の２００４年以来、９年ぶり。
１１安打でチームトップの１５打点だ。

「打ったあとの大歓声はこのユニホームを着ている選手しか味わえない。あしたはデーゲームなので、早く帰ってまた球場でお待ちしております！」

４時間３８分の激闘を見届け、最後まで残ってくれた虎党に応えた。
勝利に導くために、新天地を選んだ。
８年ぶりのリーグ制覇へ、打線の柱が誕生した夜だった。