アナタが作る物語コミュの【地方伝奇】Local limited！３　〜焼き払え！長者原電撃戦〜

原作　レイラ・アズナブル『神話夜行』
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　久住高原の春は野焼きから始まる。

　飯田高原の春も野焼きから始まる。
　
　湯布院塚原も十文字原も、とにかく高原の春は野焼きから始まる。

　そうして早春のやまなみハイウェイは黒々とした焼野原が広がる。


　原理主義的な自然保護団体の方々には噴飯ものかもしれないが、『自然を保つ』為に人の手を入れる必要がある例が幾つかあり、野焼きはその手段の一つだ。

　草原や湿原というものは放置しておけば、灌木が生い茂って藪になり、やがて森になりそれまであった景色は消え失せる。
　人間が年に一度、火を入れ焼き払う事で草原は草原の形に保たれる。
　それはただ景観を保つだけでなく、害虫の発生を抑え、新芽の成長を促進する事にも繋がる。

　しかし野焼きには熟練者の経験と技術が必須なので、ベテランの高齢化と後継者不足が問題視されてる昨今では、原理主義的な自然保護団体の方々には喜ばしい展開になりつつあるようだ。

　扇山の野焼きは温泉神社の神事で別府温泉祭りのハイライトなので、四月最初の週末と決まっているが、大体は三月から四月までの天候に恵まれた日に行われる。

　雨天順延はもちろん、天気が良過ぎてもいけない。
　乾燥注意報が何日も出ていて、風の強い晴天など以ての外。
　当初の予定から三週間以上ずれる事など珍しくない。


　そんな様々な要因を鑑みて選ばれた三月某日。


　さわやかな晴天の下、飯田高原・長者原は地獄の業火に包まれていた。

　野焼き実行委員会のベテランが、細心の注意でもって火を入れたはずだった。
　１０年以上のキャリアをもつボランティアがジェットシューターや火ぼて(竹と蔓で作った消化道具、熊手に似てるが２ｍ)を装備して、飛び火を即座に防いでいたはずだった。
　うっかり迷い込んだ観光客や、大迫力の一枚を撮りたがるカメラマンも安全な所に誘導されているはずだった。

　吹くはずのない暴風が吹いた。
　輪地(防火帯)の内側を縁取っていた火は見上げるような炎の壁に伸びあがり、黒煙にタンパク質が焦げる匂いが混じる。
　誰もが逃げまどい、絶望と苦痛と恐怖の悲鳴を上げる中、その男だけが笑っていた。

「プークスクス……クヒヒッ……げらげらげらげらげら」

　男は、燃え盛る火と黒煙の中で真っ白なキトンとヒマティオンを身に纏い、古代ギリシャの貴族然としていたが、耐えかねたように笑い転げる様は政治家にも哲学者にも見えなかった。

「人間が、尾無し猿が調子に乗るからこーなるんだよ、バーーーカ！」

　彼の主は遥か昔、無知な獣だった人間に火を与えた為に罰を受けた。

　偉大な主が岩山に繋がれ、生きたまま腹を裂かれて内臓をハゲワシに喰われ続ける責め苦を受けたのだから、人間も罰を受けるべきだと彼は思った。

　火を使いこなしているつもりでいる人間は、火に使われればいい、全員焚き木になればいい。

　風が無くても、燃料が無くても、知恵の神の眷族たる自分にかかれば火は自由自在に動き、猟犬のように人間たちを追いたてる。

「ほらほらガンバレ、諦めなければいつかきっと……なーーーんちゃって！」

　ちょっと利口なだけの動物のクセに、何か勘違いしている人間を『こちら側』に来れない主に代わって、自分が裁く。

　男にとって人間を生きたまま焼く事は『正義の行い』であった。
　だがそれ以上に、人間の魂から絞り出される苦痛と絶望は甘く心地良かった。

　火ぼてを振り回して無駄な抵抗をする実行委員も、子供を庇う観光客も、それでもカメラを放さない写真家も皆一か所に集め、焔の壁で囲う。
　煤だらけで走り回るその様は、焼け出された野鼠となんら違いがなかった。
　強火の遠火で芯までじっくり焼くか、火災旋風で一気に炭化させるか迷う所だ。

「ああ、建物に追い込んでバックドラフトってのもアリだ、なッ!?」

　嗤っていた男は何かに躓いてつんのめった。
　足元を見ると、焼け焦げた地面から白い手が生えて足首を掴んでいた。

　――ぼこっ！

「うわっ!?」

　白い手は足首を容赦ない力で引き、男を引き倒す。
　同時に地面が膨れ、ひび割れ、人影が現れる。　　

　それは背の高い女に見えた。
　ただし両のこめかみより少し上に太く曲がった角が生えていた。
　角の生えた女は真紅に金糸の刺繍が入ったチャイナドレスを着ていたが、地面から現れたから全身泥だらけで台無しだった。

「ミノタウロスが娘、スミ」
「防人ッ!?ひぃぃぃっ!!豊後の牛鬼ィィィッ!!」

　大分に潜む神狩りの魔。『こちら側』の防人。

　簡素な名乗りは、死刑宣告を兼ねていた。
　男の顔はみるみる青ざめ、慌てて逃げようとするが足首はがっちり掴まれたままで、虚しくガサガサするばかり。

「名があれば名乗れ、墓にはそれを刻んでやる」
「助けてくれ！見逃してくれ！初めての『こちら側』でちょっとはしゃいだだけなんだ!!」

　スミの手の中で男の足首がグシュッと細くなった。

「がああああああああッ」
「お前の顔は静岡と熊本からの手配書で見た。協会にばれてない分はもっとあるだろ」
「ぐっ……あ……待て、待ってくれ、湯布院のはオレじゃない、あれはヘパイトスの」
「知ってる。もう片付けた」
「オレは『向こう側』に帰る！二度と『こちら側』に来ないっ！なぁいいだろ、貴様ら防人は自分の縄張りさえ守れれば他はどうでもいいんだろぅ？」

　スミの手がぱっと離れた。
　安堵して立ち上がろうとした男の腹を真っ赤なハイヒール(泥だらけ)が踏みつけ、地面に縫いとめる。

「ぐげっ」
「初犯を減刑するのは人間だけだ」

　スミの手に武骨な拵えの斧が現れる。

「防人はお前らの更生など期待しない」

　柄が長く、片刃が大きいそれは斬首用だった。

「死ね。藁のように」
「ァあ？乳牛テメー今なんつった？」

　死刑囚の顔色が再び変わった。
　処刑人の顔色は変わらなかった。

「藁のように死ねと言った」
「ざけんなクソアマァァァァァァァッ!!」

　長者原を覆う火が、渦を巻いて一か所に集まり、スミの頭上で巨大な火球になった。

「オレはなっ！藁といっしょくたにされるのが、何より許せねぇんだよぉぉぉぉぉぉっ!!」

　ドォンッ!!

　火球が直撃し、スミの全身が炎に包まれた。

「ぎゃはははははっ！ざまあ！防人ざまあ！」

　男は踏みつけられたまま哄笑をあげていた。

「せっかくだから焼き加減を聞くぜぇ？レアか？ミディアムか？ウェルダンか？いや牛なら和牛のたたきに決まってるっ!!」

　その火は自分自身に燃え移っていたが、男は攻撃を止めなかった。
　逃げる事もしなかった。
　もう逃げられないのがわかっていた。

　ならばせめて道連れにと。

　多くの同胞を殺したこの魔物を、この場で討伐しなければならない。
　それは人間に罰を与えたり、魂を啜って力を蓄える事よりもずっと大事な事だと思った。
　主もきっと嘉してくれる。

「オレが死んでも、貴様も死ねば黒字収支なんだよバーーーカ！」
「知ってるか、鰹のたたきは藁で焼くのが正しい作法だ」
「オレを藁と……ッ」

　斧の刃が男の首に落ちた。

　男が最後に見たモノは、消えていく炎と服だけが燃え尽きたスミの姿だった。


　首を刎ねると、男の身体と頭はガサリと崩れた。

　男が倒れていた場所、焼け焦げたキトンの中に、細長く青々とした草の束が残っていた。
　草の束は、穂のあたりでバッサリと刈られている。

「い草……いや、灯心草か」

　日本ではもっぱら畳の材料だが、その茎髄がロウソクやランプの灯芯になる事から灯心草とも呼ばれている。

　それが男の正体だった。

「道理で藁呼ばわりに怒ったわけだ」

　い草の束からクリスタルをつまみ出す。
　若草色に濁ったそれは、ラムネのビー玉より一回り大きかった。